утро, госпожа Солнечная, — улыбнулся пожилой перевертыш, вставая. — Вы отлично выглядите.

Журнальный столик ломился от яств. Подносы плотно стояли друг к другу. И чего тут только не было: ароматная выпечка, горячий чай и сладкие десерты. Киан уже заканчивал завтрак, с аппетитом поедая пышную булочку с жидким медом.

— Спасибо, — я села на кресло и расправила складки платья. — А вы здесь?..

— Снежный попросил проводить вас на регистрацию.

— А он… — произнести вслух это было трудно. — Уже? Или…

— Поединок начнется через час, — ответил тот, понимая, что именно я хотела, но так боялась спросить. — И вы туда не пойдете. У меня четкие инструкции, куда и когда сопроводить вас. Я понимаю ваши чувства, но Ирбису сейчас нужна концентрация. А вы будете его отвлекать. Выпейте чаю, госпожа Солнечная.

Кивнув, я потянулась к чайнику и на автомате налила в фарфоровую чашку дымящийся напиток. Знакомый запах трав привел в чувство и заставил принюхаться. Цветы боярышника, арония, душица, мелисса, мята и ягоды боярышника, а также листы смородины — все это ингредиенты отличного успокаивающего чая.

— И что это значит? — отставляя в сторону чайник, спросила у Ульфа.

— Всего лишь бодрящий напиток.

— Успокаивающий чай.

— Но не зелье же. А чай, — парировал тот с довольной улыбкой. — Пейте, госпожа Солнечная.

Подозрительно глянув на него, сделала первый глоток. И на мгновение закрыла глаза, чувствуя, как тепло разливается по всему телу.

— Мам, а можно мне еще булочку? — подал голос Киан.

— Хорошо, но только одну, — подмигнула сыну и вновь взглянула на Ульфа. — Вы давно знаете Ирбиса?

— С самого первого дня его прибытия в Долину. Вот уже почти двадцать лет.

— Правда? — я слегка подалась вперед. — Так долго?

— Да, я много лет служу семье Север. Тот год был тяжелым для всех, — тяжело вздохнул перевертыш и слегка покачал головой. — Погиб старший сын лорда Севера. Дядя Кристофера… наследник. Хороший был мальчик, настоящий воин, смелый и сильный.

— Что с ним случилось?

— Никто точно не знает… Просто лорд Север вернулся из Империи не с сыном, а с молодым одичавшим.

— Ирбисом? — сделав еще один глоток, спросила я.

Есть по-прежнему не хотелось, хотя ароматы стояли невероятные.

— Да. Никто из них никогда не рассказывал о том, что произошло. Просто молчат или переводят разговор… Но что-то тогда точно случилось.

— Но что? Зачем скрывать?

— Этот вопрос не ко мне, — ответил тот, а некоторое время спустя добавил: — Но многие считают, что милорд Питер спас Ирбиса ценой собственной жизни.

Глава 20

Регистрация и отъезд

Служба по регистрации находилась недалеко от площади, сразу за казармами. Это было небольшое трехэтажное здание из серого камня с высокими и узкими окнами и тяжелой дубовой дверью, которую передо мной вежливо открыл Ульф.

Добрались мы до него всего минут за десять. Перед тем как выйти, я навестила хейдов, успокоила питомцев и велела меня ждать. Им такой совет не очень понравился, я видела немой укор в их обычно бесстрастных глазах. Но мне совершенно не хотелось устраивать переполох в городке и успокаивать потом испуганных жителей. Все-таки летающих древних монстров не каждый день увидишь, гуляя по улице. А в связи со вчерашними событиями лучше никого не нервировать и не давать повода для нового поединка.

Интересно, а у них тут есть правила, позволяющие ведьме отстоять свою честь, или этим занимается только ее избранник? Надо будет у Ульфа выяснить подробности о луанах. Может, у них есть какие-то книги, учебники или пособия? Было бы неплохо, а то действовать вслепую я больше не хотела. Практика показала, что это совершенно небезопасно.

— Что мне надо говорить? — крепко держа сына за руку, спросила я у пожилого перевертыша, когда мы отошли от дома.

— Правду. Солгать вы все равно не сможете.

То, как он это произнес, заставило меня нахмуриться и недоуменно поинтересоваться:

— В каком смысле?

Налетевший порыв промозглого ветра вынудил поежиться и сильнее укутаться в плащ. Киана же погода забавляла. Сын улыбался и с любопытством смотрел по сторонам.

— Вам дадут специальную сыворотку, она не даст вам соврать.

— Даже так, — пробормотала в ответ. — Я не думала, что у вас тут все так серьезно.

— Все для безопасности, — ответил тот и закряхтел после очередного порыва ветра. — Снега бы.

— Что? — Я вгляделась в его лицо.

Какой-то странный у него переход с одной темы на другую. Боится, что нас кто-то может услышать? Но что такого секретного мы обсуждали? Боги, я уже стала параноиком, вздрагивающим от собственной тени. Еще чуть-чуть, и заикаться начну.

— Холодно, зима в горах приходит быстрее, еще в середине осени… В этом году снега все нет. Чем мы богов прогневали?

Я внимательно осмотрелась — серые тучи, промозглый ветер, утром был легкий морозец, и лужи кое-где замерзли. Киан не мог отказать себе в удовольствии разбить лед новенькими сапожками.

— Да, — неожиданно согласилась с Ульфом. — Уже и морозы первые ударили, а снега все нет.

— Снег — это хорошо… Он укрывает землю, залечивает раны. В Империи считают весну началом возрождения, а у нас зиму. И не просто зиму, а ту, что укроет снегом все земли.

— Почему? Сейчас, наоборот, все умирает.

— Умирает, — кивнул он. — Или возрождается… Снег дарит покой и умиротворение. Помогает принять решение и начать подготовку к новой жизни.

С этой точки зрения я на зиму не смотрела, считая, что именно весна является началом.

— А Киан тоже будет принимать эту сыворотку? — уже подходя к зданию, спросила у Ульфа.

— Нет, лишь вы. Не переживайте, госпожа Солнечная, я все время буду рядом.

— Это хорошо. А то мало ли что… Это ведь по моей вине Коротов сражается с Ирбисом. А он тут был главным.

— Он был сыном главного, — поправил перевертыш. — Коротов-старший никогда не смешивает работу и личные интересы.

Хотелось в это верить. Я не забыла о Джеке, и при мысли о том, что совсем скоро могу узнать, что стало с любимым старшим братом, меня слегка трясло.

Слегка сжав руку сына, вздохнула и вошла в гостеприимно распахнутые двери.

Внутри здание регистрации было таким же, как и снаружи: серым, унылым и скучным. Из-за узких окон свет в небольшие комнаты почти не попадал, и везде их тускло освещали крохотные лампы. Дополняли картину узкие, запутанные коридоры. Если бы не помощь Ульфа, мы бы, скорее всего, заблудились.

Мне казалось, что времени все это займет немного, но как я ошиблась. Здесь все было удивительно организованно, но в то же время так запутанно, что кружилась голова от обилия лишних действий.