безжалостно отрывала их. Потом старалась не смотреть на тела, не думать о Славке, подошла к Меченому. Он все так же лежал, вытянув морду ко входу в подземелье, и стервятники его не тронули. Внутренне содрогаясь от предчувствия, погладила большую голову и принялась ждать.

Серая шерсть задвигалась, словно волк снова задышал, волоски разметались воронкой. И кожа начала натягиваться, приподниматься, пока не прорвалась как тонкая бумага. Крупный заостренный кверху бутон держался на толстом стебле, выдвигающемся из волчьей плоти медленно, но непрерывно. Вот показались два больших желтоватых трёхпалых листа на тонких черенках, такой же рисовала мне Марья на ладони, они расправились, обрели сочность, стали насыщаться светом и зеленеть.

Тело Меченого начало оседать, сохнуть, превращаться в пыль.

— Спасибо тебе, серый волк! — успела сказать ему на прощание, прежде чем останки опали на землю. — Твоя жертва принята.

Там, куда мне не было дороги, чуть раньше обычного притормозил перед светофором водитель с заметным шрамом от переносицы до виска. Он выиграл пару секунд: огромный, потерявший управление самосвал с песком в кузове пронёсся в паре сантиметров от переднего бампера легковушки. КАМАЗ доехал до входа в подземный пешеходный переход, со страшным скрежетом перевалился через невысокий бортик и рухнул вниз, на лестницу. Перекресток замер. Мужчина с трудом оторвал руки от руля и тут же начал набирать 112, думая о том, что жизнь дала ему, таксисту, отсидевшему за разбойное с тяжким телесным, второй шанс.

Бутон распухал. Я потрогала его пальцем, ощущая приятную шероховатость.

— Милая! — пожилая женщина в простой льняной одежде сидела напротив, только под нею была не грязь, а молодая зеленая трава. — Вот ты и пришла. А то жду-пожду, устала…

Защемило в груди от внезапного озарения — бабушка!

— Я, милая. Давно за тобой смотрю, как матери твоей не стало. Не слушаешь ты меня, озорничаешь.

— Бабушка, ты что здесь делаешь?

— Место моё тут было, пока Яга не перехватила. А теперь вон, смотри!

Я обернулась на выход из подземелье, откуда белым паром выходили силуэты людей и даже животных. Они чуть замирали, а потом летели в разные стороны, нагоняя упущенное время, разыскивая свои тела.

— Твоя заслуга, внученька, оттого и честь тебе великая.

— С Кощеем жить?

— Людям помогать!

— Как?

— Будешь стоять на границе миров, станешь справедливо судить, разводить по разные стороны. Кому назад, кому в Кощеево царство, а кому здесь обретаться. Весь наш род за тобой. С испокон веку мы здесь службу свою несли, уж и не вспомнить…

— Получается, меня сюда не просто так принесло, не за грехи?

— И за грехи тоже, да только кто же без них? Студенец о тебе всем растрезвонил, он первый узнал нашу кровь. Сполохи по небу пустил, собрал всех округ. Вот и ждали.

— Бабушка, это что же, мне тут всю жизнь жить?

— Всю, внученька. До последнего остаточка. Поберегла бы ты себя. Встань с холодной землицы, простынешь, а тебе еще ребеночка родить. Вон он, хоронится до поры. Славный мальчик. Ему здесь править после вас. В нём и добро, и зло. Сам и судья, сам и палач. А вернешься в старый мир, завянет росточек твой, не народится никогда.

— Кощей же Бессмертный, бабуль. Он никогда не умрёт.

— Всё когда-нибудь умирает, родная. И стальные иголки ржавчина пожирает. И тебе свой конец придёт. Ляжешь под заветный дуб, и простоит он еще тысячу лет.

— Нет-нет, сейчас вот ягода вылупится, я её сорву, настой сделаю, выпью и дома окажусь. А с ребенком ничего и не случится, что случиться-то может? Ничего! Яга говорила, что еще траву нужно и яду змеиного. Только так домой. У меня и вороновый глаз есть. Был. Бабушка?

Но никто не ответил, нежное перламутровое облако поднималось в синее небо. Легкий треск заставил посмотреть на ягоду, бутон лопался, распадаясь на четыре части. Иссиня-чёрная блестящая бусина принялась расти.

— Отдай мне!

Волки высоко задирали морды, чуя мертвечину. Полуобнажённый Волче с ножом наперевес стоял за моей спиной.

— Отдай, домой хочу! Мстислав пьяный сказывал, что волшебная ягода-то.

Встала на ноги, задумалась. Кого я полюбила? Когда? За что?

— Не ты это был.

— Что? — напряженное великолепное тело, сводившее меня с ума, было готово к прыжку.

— Не ты… Ягоду не отдам, а убить ты меня не посмеешь.

— Посмею. — Волче шагнул вперёд. — Мне не привыкать. Я солдат.

— Солдаты защищают, охотник. А ты убил старика, что овцу среди камней искал.

— А здесь все такие! Малушка, думаешь, лучше была? Душегубка та ещё!

— Злой ты… Она искупила, только не успела назад. Уже родилась снова, Волче.

— Отдай ягоду, ведьма! — охотник наступал, оттесняя к чернеющему входу в подземелье. — Не уйти тебе!

— Нет. — за спиной запахло полынью. — И тебе не уйти, Волче!

Я сделала два шага в сторону, и Кощей вышел вперёд.

— Что велишь?

— Отпусти его.

Кощей вытянул вперёд руку, и охотник провалился в землю по пояс.

— Поразмысли, пёс смердячий, на кого тявкать осмеливаешься!

Волки нагнули головы, поджали хвосты и стали потихоньку отходить в чащу, оставляя вожака в одиночестве.

— Не тужи, девица! — Кощей протягивал мне ладонь. — Все образуется.

Мы подошли к ягоде, что раздулась до размеров теннисного мяча. Ее гладкая поверхность становилась зеркальной, и я видела наши отражения. Но вот кожица натянулась так сильно, что, казалась, вот-вот лопнет.

— Рви, коли решила. — Кощей отступил назад. — Препону чинить не стану. Рви, не успеешь.

Я нагнулась и всмотрелась в отражение на блестящей поверхности. На меня, улыбаясь беззубым ртом, смотрел пухлый младенец.

— Пообещай! — даже не удивилась, когда позади почувствовала опору и большие ладони легли мне на плечи. — Пообещай, что спасёшь для меня… — и я назвала имена.

Кожица лопнула, сотни крохотных капель взмыли вверх, и в сером небе перекинула своё коромысло за край земли яркая радуга.

Эпилог

— Пусти меня. — я крепко сжала подлокотник холодного каменного трона.

— Нет тебе там места, не думай, что остаться сможешь.

— Знаю. Хочу всех увидеть.

— Причина есть ли? Все равно позадь них всю жизнь стоять будешь.

— Скучаю. А мне скучать нельзя. Пусти? — я