Мимо то и дело проползали, шурша своим телом по песку, змеи, на горячих камнях грелись, закрыв глаза, ящерицы и скорпионы. Кактусы, растущие небольшими скоплениями, щетинились своими иглами, словно остерегая путников приближаться к ним. Внезапно слева от некроманта раздался шорох. Песчинки стали проваливаться куда-то вниз, сначала несколько, потом больше, больше. Скоро целая небольшая лавина песка устремилась под землю. Из образовавшейся воронки выкопался, шурша и перебирая лапами, скорпион, и уверенно засеменил куда-то в сторону.

Солнце уже начало клониться к горизонту, ветер утих, а тишина мрачным грузом давила на плечи, когда некромант преодолел большую часть расстояния, отделявшего Песчаный Молот от раскопок.

Еще через час впереди, смутно угадываясь среди песчаных ветров, замаячили большие камни. Как говорил Штанговращатель, нужно идти вперед по пескам, пока не наткнешься на большие камни, образующие некую каменную отдушину, своего рода защитный барьер посреди пустыни.

Когда до камней оставалось шагов сто, Тамика уловил еле заметное движение среди развалин. Не успев еще определить, что это такое, некромант инстинктивно пригнулся и ушел в сторону. В тот же миг мимо просвистела стрела. Сделав обманное движение вправо, он прыгнул влево, перекатившись через голову, и распластался на песке. Не дожидаясь следующих стрел, Тамика быстро-быстро пополз к ближайшему камню.

Настроившись на драку с не одним противником, некромант поднял камень поувесистее и швырнул его в сторону. В тот же миг возле камня зарылись в песок четыре стрелы. Сделав вывод, что врагов минимум четверо, Тамика стал думать, как бы ему поступить, чтобы не остаться здесь гнить под палящими лучами пустынного солнца. Осторожно обойдя камень с другой стороны, некромант резко прыгнул вперед и в сторону. Пущенные в него стрелы снова не достигли цели, а он уже ринулся вперед. Воспламенив руку, Тамика пустил череп в направление, близкое тому, откуда прилетела одна из стрел. Череп, осветив при полете темноту призрачным зеленым светом, разбился о развалины стены. Удивленный возглас одного из противников подсказал Тамике точное направление, и он бросил еще один череп, расплавив камень, за которым прятался разбойник.

Выскочивший из-за обнаруженного укрытия кочевник ринулся на некроманта, на ходу отбросив лук и вытащив саблю. Зловеще ухмыльнувшись, Тамика достал клинки и встретил атаку бандита контратакой. Звон клинков, скрежет металла, противники бились яростно, не желая уступать друг другу. Разбойник даже извернулся и выбил у некроманта один из клинков. Не растерявшись, Тамика ушел вперед и вбок, развернувшись так, что оказался от бандита на расстоянии локтя. На ходу воспламенив руку, он с гортанным криком ткнул ладонью, метя в лицо кочевника. Разбойник успел извернуться, но недостаточно быстро, из-за чего удар некроманта пришелся в шею. Кожа лопнула, кровь брызнула тугими струями из безобразной раны, расплавленной магической атакой Тамики. Захлебываясь, разбойник рухнул в песок и, дернувшись пару раз, затих.

Пока тело только лишь падало в конвульсиях, некромант уже был в нескольких прыжках от трупа, направляясь к следующему лучнику, который имел неосторожность высунуться из-за камня для точной стрельбы. Пока разбойник лихорадочно соображал, стрелять ему снова, или вступить в ближний бой, Тамика уже был рядом с клинком в руке. Осклабившись, он сделал обманный маневр и, вогнав лезвие в живот кочевника, резко дернул вверх. Не дожидаясь, пока противник испустит дух, некромант уклонился от летящей стрелы и метнул клинок. Раздавшийся вопль возвестил о точном попадании, что добавило Тамике уверенности в победном исходе битвы.

Однако, эта самая уверенность сыграла с ним злую шутку. Сражаясь с последними двумя кочевниками, некромант выпустил из внимания четвертого стрелка. А он как раз и воспользовался представившейся возможностью добить столь опасного противника. Прицелившись, лучник выпустил стрелу, которая, из-за постоянного движения Тамики, попала последнему в правое плечо, пробив его насквозь. От боли некромант до такой степени прикусил губу, что сразу же почувствовал во рту солоноватый привкус крови.

Глаза Тамики вспыхнули зеленым огнем, вокруг его фигуры призрачным светом закрутились ауры, после чего, сконцентрировавшись, насколько это было возможно, некромант швырнул в последнего стрелка череп. Соприкоснувшись со стеной, за которой и прятался кочевник, череп взорвался зеленым каскадом. Концентрация магической энергии была настолько велика, что стена начала стекать вниз зелеными вязкими каплями, быстро образуя дыры и, за считанные мгновения, расплавилась вовсе.

Увидев, что он лишился своей защитной преграды, лучник натянул стрелу для следующего выстрела, но в его сторону уже летел, брошенный левой рукой некроманта, второй клинок. Не успев увернуться, кочевник замертво рухнул на камни – лезвие вошло в глаз, а вышло через затылок.

Скрепя зубами от немыслимой боли, доставляемой торчащей в плече стрелой, Тамика осмотрелся по сторонам, нет ли где еще врагов? Оказалось, противников было всего лишь четверо. Сцепив зубы, превозмогая многочисленные болевые раскаты, некромант сначала обломил острие стрелы, а потом резким движением выдернул древко. Пульсирующие щупальца боли глубоко впились в тело Тамики, заставив его снова прикусить губу. Перевязав рану оторванным от своих тряпичных одежд длинным лоскутом, некромант снова осмотрелся.

Найдя среди развалин несколько факелов, он внимательно осмотрел место раскопок. На первый взгляд, ничего столь важного обнаружено не было. И только лишь добравшись до проломанного отверстия среди дальней части раскопок, он заметил сваленные небрежной кучей тела.

Присмотревшись, Тамика ужаснулся – это были трупы гномов, сброшенные в яму, скорее всего, кочевниками. У некоторых от падения сломались ноги, из-за чего торчащие кости безобразными остриями смотрели в беззвездное небо. У двух трупов были размозжены головы, представляя собой расколотые костяные горшки, обтянутые кожей.

– И что я скажу Гриву? Что его людей перерезали, словно свиней и бросили гнить в песках? Да уж, он будет очень рад таким известиям.

Некромант вздохнул и спрыгнул в яму. При детальном осмотре он нашел на двух телах значки, пришпиленные к одежде.

Сами значки были выполнены в форме ромба и всем своим видом походили на навершие молота, изображенного на флагах, украшавших башни Песчаного Молота. Блестящий, железный, по величине значок был не больше гномьего кулака. Видимо, такими награждали за особо важные заслуги, в противном случае Тамика нашел бы их на всех трупах. То, что остальные значки были украдены напавшими на экспедицию бандитами, некромант отмел сразу – иначе он не нашел бы ни одного.

– Да, по-моему, никто из экспедиции не выжил. Штанговращатель точно не будет рад такому исходу событий. Ладно, осмотр закончен, мне больше тут делать нечего, пора возвращаться в Песчаный Молот.

Тамика уже подошел к висящей в проломе веревке, как из глубин развалин донесся слабый шорох и тихий голос.

– Эй, ты из Молота? – Некромант чуть не подпрыгнул от неожиданности. Оглянувшись, он никого не увидел. Голос, казалось, шел из самых стен, глухим, тихим шорохом проникая в голову. Воспламенив руку, Тамика стал внимательно всматриваться в стены, пол, потолок, заглядывая в каждую щель и трещину.