– Спасибо…

– Ага, иди уже, видишь, мне надо работать.

Тамика, тут же одевшись, закутался в ткань, вышел из кузни и направился к воротам. Выйдя из города, он отправился на раскопки.

– Эй, аккуратно тащите! – Окрикнул Кор Быстрокрут гномов, катящих тележку с камнями. Некоторые гномы раскапывали песок, другие вытаскивали обломки камней и грузили их на тележки.

– Кор, может передохнем? – Спросил один из гномов. Несколько работяг его тут же поддержали.

– Да, надо бы передохнуть!

– Вот-вот, а то работаем тут в поте бороды, словно орки за кусок мяса! – Поддакнул кто-то из гномов.

– Ну, тихо там! – Крикнул Быстрокрут, зыркнув глазами.

– А ведь и правда, Кор, надо сделать перерыв, солнце больно припекать начало, – вставил слово молчавший до этого рослый гном с ярко-рыжей бородой и цепкими глазами.

– Ладно. Немного передохнем и дальше работать. Мы же не рабы, а цивилизованный народ, – нехотя согласился Кор. Гномы тут же побросали свои инструменты и собрались под навесом, натянутым на обломки двух стен. Благодаря этому хотя бы в одном месте всегда была тень, позволявшая спокойно отдыхать от яркого солнца пустыни.

– Да, хорошо, что мы этот тент натянули, а то тут вообще толком не спрячешься от зноя, – крякнул один из гномов, откупоривая походную флягу и делая жадный глоток.

– Ты бы поменьше прикладывался, нам еще работать, – буркнул Быстрокрут.

– Да ладно тебе, жарко ведь, да и при такой жаре…

– Хм, что здесь было? – Поинтересовался гладковыбритый гном, откусывая кусок от сухой лепешки, взятой из общего мешка с продовольствием.

– Да эльф его знает! Судя по архитектуре развалин, можно выдвинуть предположение, что это или очень древнее сооружение доселе не известных обитателей пустыни, или даже…

– Ну да, ты еще скажи, что это какое-то сооружение самих Хранителей, о которых сложены только лишь легенды и предания! – Фыркнул гном, раскуривший трубку и пыхтевший теперь небольшими клубами дыма.

– Я бы на твоем месте не отбрасывал никаких возможных вариантов, – мудро изрек Дор Стенобит, помощник главного архитектора Песчаного Молота Камера Стрежа.

– Почему же?

– Ну, потому что развалины и правда странной конструкции, доселе нам не встречавшейся. Вот, помню, мы с Камером Стрежем изучали разные виды архитектурных построек, но даже самые древние ничего подобного из себя не представляли. Так что, все может быть, однако…

– Однако? – Переспросил Кор.

– Однако, если предположить, что это – строение Хранителей, то возникает много вопросов. Например – как оно оказалось погребено под таким малым количеством песка? Ведь известно по летописям, что Вечноцветущая Долина была погребена под колоссальной толщей песка, а тут получается… хотя, если вспомнить, что Хранители отличались массовостью построек, можно допустить… лишь допустить!.. что мы нашли остатки одной из башен. Однако, если это всего лишь башня, то я даже предположить не могу, каких габаритов был, например, их дворец, или что-то в этом роде.

– Ну, то ты совсем загнул! – Хохотнул один из рабочих, отхлебнув из своей фляги.

– Не знаю, не знаю… – Задумчиво пробормотал Стенобит и наконец-то добрался до своего питья. Обведя взглядом место раскопок, он задумался. А ведь действительно, развалины представляли собой довольно необычную архитектуру, не встречавшуюся до этого ни Стенобиту и Стрежу, ни другим архитекторам старины.

Все стены и перекрытия представляли собой настолько подогнанные друг к другу белые камни, что казались одним монолитным блоком. В самих стенах, внутренних перегородках, на каменных плитах пола и остатках потолка – везде были выгравированы странные символы. Ни один из криптографов не мог даже узнать, что за символы там написаны, не то что бы растолковать сам текст. Цвет стен, хоть и потускневший от времени и песка, все же отдавал настолько ярким белым оттенком, что возникал вопрос – а не разновидность ли это некоего мрамора старых образцов, описываемых еще во времена существования Хранителей в легендах и былинах?

Когда Стенобит прогнал наваждение, оказалось, что остальные рабочие уже доели свой обед и снова принялись за работу. Покряхтев, он поднялся и направился к гномам, что расчищали завал в самом глубоком участке раскопок.

После того, как груда камней была разобрана, взору гномов открылась довольно странная часть развалин. С одной стороны, это можно было назвать полом, однако, он углублялся вниз, под землю, под довольно острым углом. С другой стороны, это мог быть, своего рода, механизм, при помощи которого можно было быстро спуститься вниз – вроде колеи. Гномы, удивленно рассматривая данную конструкцию, только лишь хмыкали и разводили руками – истинного предназначения этого углубления не знал никто.

Стенобит подошел к спуску и осторожно стал на него. Потопав пару раз, словно проверяя прочность, он стал осторожно продвигаться вперед, спускаясь вниз. Сделав с десяток шагов, помощник архитектора, осмелев, более уверенно сделал еще пару шагов, как вдруг…

Грохот обвалившихся камней и внезапный крик Дора Стенобита прервали спокойное проведение работ. Гномы, побросав инструменты, посбегались к месту обвала и стали заглядывать в образовавшееся отверстие в пологом спуске.

– Дор! С тобой все в порядке? – Крикнул Кор Быстрокрут, пытаясь что-либо разглядеть сквозь поднятую обвалом тучу пыли и песка. Почти сразу раздался шорох, продолжительный кашель и ругань, после чего из недр раскопок донесся голос Стенобита:

– Да что мне сделается? Пара ушибов и полный рот пыли – вот и весь разговор!

– Что там внизу? – Спросил Быстрокрут, тщетно пытаясь что-либо рассмотреть сквозь дыру.

– Сюда бы чем-нибудь подсветить, вот тогда я, может, и ответил бы на твой вопрос, Кор, – усмехнулся помощник архитектора, отряхиваясь от песка.

– Эй, спустите ему фонарь! – Тут же распорядился Быстрокрут. Двое гномов достали из одного мешка фонарь. Привязав его к веревке, конец которой закрепили за выступ развалин, они подожгли его и осторожно спустили вниз. Через отверстие было видно, как Стенобит поднял фонарь и стал осматриваться – огонек перемещался из стороны в сторону. Внезапно раздался удивленный возглас помощника архитектора:

– Горсть щебня мне в глотку, вы только посмотрите на это!

– Ну, что там, Дор?! – Поинтересовался Быстрокрут.

– Такое впечатление… да нет, точно, это лестница! – Последовал ответ Стенобита.

– То есть лестница?

– Я провалился под лестницу. Точнее, сквозь изнанку лестницы.

– Ты хочешь сказать, что там внутри лестница расположена на потолке?

– Не то чтобы на потолке. Если быть точным – тут все вверх тормашками расположено. Как будто или здание, или комнату взяли и перевернули вверх ногами.