– Твое право, – пожал плечами Арчибальд, оценив дар Девира, и вновь вернулся ко мне: – Мы договорились?

– Договорились, – подтвердил я, принимая блокиратор пространства. – Сколько ждать до активации?

– «Эхо» появится сразу, как только получим оповещение. Им нужно две-три секунды, чтобы сориентироваться и ринуться к нам, а нам нужны как раз эти две секунды, чтобы достать ткань из карманов. Вперед! Мне надоело торчать здесь.

Вы прошли четвертый зал изнанки поместья Леклёр. Величие +20

– Арчибальд забыл добавить, что за каждое убийство «эха» полагается опыт. – Голос Степана нарушил нахлынувшую на изнанку тишину. Блокиратор сработал так, как на него и рассчитывали – в радиусе ста метров все превратились в статуи. Сорок три Девира и, я вначале даже не поверил, сто восемнадцать Арчибальдов. – Нужно будет уточнить, что опыт идет как приятное дополнение к будущему подарку, а не сам подарок. Приступим?

– Я есть «Удар Храмовника»! – выпалил я, нанося удар ближайшему лже-Девиру. Защита замороженного «эха» сработала на все сто и поглотила удар. За первым ударом последовал второй, третий, четвертый, и только пятый пробил защиту, позволив мне добраться до хламиды. Она погасила удар, и добивать мага пришлось шестым ударом. Несмотря на то что шкала опыта счастливо взлетела вверх, я еще раз оценил масштаб предстоящей работы и тяжело вздохнул. Шесть ударов на Девира – это где-то полминуты. Сорок два мага – двадцать минут. На Арчибальда наверняка потребуется больше времени, и я просто физически не успею закончить со всеми в обозначенный срок. Еще раз вздохнув, я начал колотить ближайшего лже-Арчибальда. Выбора у меня нет!

Меня спасла тяга к накопительству и желание подстраховаться на черный день. Шесть «Ударов Храмовника» я заменил семью одноименными свитками, благо не все отдал Мизардину, и покончил с копиями мага за десять минут, и то большую часть времени отнял процесс установки свитков. С Арчибальдом пришлось повозиться, так как свитков хватило на чуть больше половины его «эха», а один лжекаторианец стоил мне двенадцать ударов. Даже удовольствия никакого не получил, вбивая шипы в лицо очередного кота. Слишком все нужно было сделать быстро и четко, без возможности насладиться результатом. Не знаю, на что рассчитывал Арчибальд, пускаясь в такое рискованное предприятие и не снабдив меня достаточно мощным оружием. Девир, по всей видимости, поддался за компанию, и у мага даже вопросов не возникло, как я буду уничтожать все копии. Откуда у каторианца такая уверенность? Почти весь час я мучился догадками, что это было: неудачное стечение обстоятельств для каторианца и потому такая демонстрация безграничной веры в мои способности или интерактивная постановка для единственного актера и зрителя одновременно с полной страховкой от всех форс-мажорных случаев.

– Надо же, справился! – Реплика Арчибальда ознаменовала окончание часового марафона по набиванию опыта. Я настолько вымотался, что принял свой текущий 73-й уровень как нечто незначительное и само собой разумеющееся.

– Слышу неподдельное удивление, – нахмурился Девир и даже несколько раз перевел взгляд с кота на меня. Я оказался прав – маг поверил в то, что Арчибальд контролирует ситуацию, доверяя мне уничтожить «эхо», и не подстраховался на случай провала. Чем тут же воспользовался Арчибальд:

– Так есть чему удивляться! – Яда в его голосе было хоть отбавляй. – Игрок только выбрался из Академии. Ни оружия, ни опыта, ни уровня! Вообще ничего! Да у него способность-то всего одна до сих пор, начальная, полученная еще в Академии! И ты тут ставишь ему задачу уничтожить за час сорок две твои точные копии. Мы все знаем твой уровень, Девир, у тебя защиты, как у хорошего танка! Ярый, сколько на одного мага у тебя ушло ударов?

– Шесть, – зло ответил я, понимая, куда клонит Арчибальд и что можно было не торопясь насладиться процессом. Все равно каторианец контролировал ситуацию. Справлялся же он с этой проблемой раньше сто шестнадцать раз успешно.

– Шесть ударов! – Паладин даже коготь вверх поднял. – Хорошо, что ты защиту догадался деактивировать и геммы снять, так что «эхо» появились без них. На одного тебя у Ярого бы ушло сорок минут безостановочного махания руками. Но он справился! Талантище, согласен? Молчу про себя любимого. Даже не представляю, где он столько времени нашел!

– Сволочь! – вскипел Девир, не столько злясь на каторианца, сколько на себя за то, что выставил себя доверчивым идиотом. – Подставить меня хотел?

– Почему хотел? – недоуменно переспросил Арчибальд. – Подставил. Даже не так – заставил поделиться со своим подающим надежды учеником приятной штукой, которую он нигде больше не достанет.

– О! Подающим надежды? – пришла пора язвить уже мне. – Неужели я достиг уровня Долгунаты?

– Ну… не настолько. – Улыбка каторианца могла заморозить даже лаву. – Но до Сахрея ты уже дорос. Еще вопросы будут?

– Как ты подстраховался? – Маг нашел в себе силы справиться с эмоциями. – Признаю, что свалял дурака.

– Неужели я наконец-то слышу голос разума? – засмеялся Арчибальд. – Девир, напомню, это ты отказался от меня, а я от тебя – нет. Так что, по факту, ты все еще остаешься моим учеником. Убить тебя я всегда успею, был бы повод, но взятые некогда обязательства не позволяют пройти мимо твоей беспечности. Ты так боялся оказаться в моих должниках, что даже не потрудился мозгами раскинуть прежде, чем безоговорочно мне довериться! С чего вдруг? Что, если у меня внезапно проявились суицидальные наклонности? Где твое чувство самосохранения и постоянный контроль над ситуацией? Не вздумай прикрываться изнанкой, эти сказки о компромиссе Ярополку расскажешь! Я до конца Игры тебе спину прикрывать должен? Три тысячи лет коту под хвост, столько сил в тебя вложено, а веришь каждому проходимцу, как Ярый! Хватит херней страдать!

Девир ошалело смотрел в спину каторианца, уверенной походкой двинувшегося по коридору к следующему залу. Несмотря на полный праведного гнева и негодования тон Арчибальда, хвост радостно прыгал из стороны в сторону, выдавая отличное настроении паладина. Еще бы! Сначала Девир кинул тапком в недостаточную для покорения изнанки крутость Арчибальда, следом Арчибальд прилюдно распек доверчивость возомнившего себя суровым воином Девира. Ничья!

Мы молча последовали за наставником. Каторианец двигался вперед с уверенностью тяжелого танка, давящего пехоту противника. Никто и ничто не могло лишить его хорошего расположения духа. Так, во всяком случае, думали все вплоть до очередного поворота.

– Свет великий! – прошептал Девир, едва мы повернули за угол и чуть не влетели в широкую спину застывшего каторианца в полной защите. Маг тут же активировал свою, прижав меня к стене. Я распластался по ней, не имея возможности пошевелиться, злясь на Девира и неясность ситуации. Последние полчаса темнота меня уже не напрягала. Я освоился и вполне мог разглядеть пространство вокруг себя радиусом метр-полтора. Но этого было недостаточно, чтобы разглядеть, что или кто вызвал такую реакцию у моих спутников. Если это Хранитель, то прием обещает быть горячим. Все еще силясь разглядеть что-нибудь впереди коридора, я на грани слуха уловил кошачье шипение, которое в приказном тоне велело мне не шевелиться.