– К сожалению, один, моя дорогая, – мяукнул спокойно каторианец, задумчиво вылизывая себе лапу. – Остальные кто-то прошел до меня. Кто бы он ни был, он достоин восхищения!

– Да, мой славный котик! Это я достойна восхищения, как, впрочем, и ты! Подумать только, оставался всего один. Один! – Последнее слово она громко выкрикнула и далее заговорила быстро и с жаром: – Ты представить себе не можешь, какое бессчетное количество раз я умирала! Снова и снова Айвен приказывал тренироваться, и так до тех пор, пока я не покорю рубеж. Он восхищался мной, говорил, что я самая сильная и непобедимая… И я так старалась, тренировалась для него и в конце приносила ему гранисы в доказательство, что я покорила еще один зал…

– Что значит «приняла смерть»? – Как же хорошо, что Степана слышу только я. – Эхо не может многократно умирать!

«Если она является Хранителем изнанки, то, наверное, может. Что-то типа смерть от изнанки не считается», – мысленно выдвинул гипотезу я для Степана.

– А почему милый Айвен сам не тренировался? – фыркнул Арчибальд.

– Вход на тропу вижу только я. Для него, как и для тех, кого приводит Айвен, вход закрыт и невидим. Но он очень смелый и отважный! Он часто меня балует рассказами о своих подвигах. – Арчибальд, уже не скрываясь, выдал на морде свое отношение к смелости и отваге главного боевика. – Ну-ну, мой пушистый дружок, зависть – плохое чувство. Я уверена, что у тебя тоже отыщется масса достоинств, заслуживающих восхищения. Я уже тобой очарована. Поведай, как такому красавцу удалось покорить последний рубеж?

– Радиация. На котов она не действует, – коротко пояснил Арчибальд, окончательно разваливаясь на ковре. – Поэтому мы прошли зал без проблем.

– Так ты не только мягкий, но еще и полезный котик?! – Внимание лже-Анны вновь сосредоточилось на каторианце, и по изнанке в очередной раз разнеслось довольное урчание. Арчибальд играл хвостом и выгибал спину, как заправский кот.

– Ой, киса, ты, наверное, голоден? У меня есть для тебя молоко или сметана. Ты будешь пить из блюдца или предпочитаешь чашку? Ярополк, что с тобой?

Все это время я смиренно сидел в кресле и пыхтел от усилия остаться невозмутимым и спокойным. Для этого я перепробовал разные методы: чтение стихов, теорем по геометрии, счет книг на полках. Худо-бедно каждый метод поначалу помогал, но только до тех пор, пока мысль о моей включенной видеокамере снова не всплывала в голове. И тогда срочно нужно было генерировать новую мантру успокоения.

– Нет-нет, ничего. Можно мне чашку чаю, если вас это не затруднит?

Анна достала пульт, и за ближайшим книжным шкафом послышался шум нагреваемого электрического чайника. Я по-новому посмотрел на окружающее нас пространство. О системе «умный дом» я только слышал, но никогда его не видел воочию. Забавно встретить «умный дом» внутри изнанки, использующейся «эхом» могучего паладина древности. Анна погибла около полутора тысяч лет назад, следовательно, сидящей перед нами мадам было не меньше. Она что, полторы тысячи лет просидела здесь, в изнанке поместья? Тогда неудивительно ее поведение. Она же просто чокнулась от столь долгой одиночки, разбавляемой периодическими визитами гостей.

– Пока чайник греется, расскажите последние новости! – потребовала Анна. – Что с магами? Как их наказали за гибель паладинов? Катрина действительно так хороша, как выглядит на картинках, или это искусный монтаж? Кто будет выбран в следующем году в команду на игры? Сколько…

Анна показывала удивительную осведомленность о событиях реального мира. Арчибальд отвечал на вопросы небрежно, с ленцой, поигрывая хвостом и создавая атмосферу расслабленности и домашнего уюта. Логика действий каторианца была мне непонятна, и я уже собрался прервать свое молчание, как увидел активно машущего руками Степана.

– Аура! – прошептал он, словно его могли услышать. – Разговор с лже-Анной порождает ауру! Плюс 50 % ко всем характеристикам на год!

Я удивленно посмотрел в сторону воркующих паладинов и впервые увидел жест, адресованный лично мне. Каторианец показывал кулак, намекая, если я что-то напортачу, меня будут искать долго и никогда не найдут.

Значит, очередь на зарядку подвески Елизаветы – ширма? Двенадцать высокородных и мегасильных в рамках нашего игрового мира игроков ежемесячно прилетают в поместье, чтобы поговорить с Анной и получить ауру на год? И не надо мне рассказывать, что Айвен делает это из альтруистических побуждений. Куда реалистичней выглядит тот факт, что Айвен получает неплохие барыши, предоставляя другим игрокам доступ к телу «эха» его возлюбленной. Но как он организовал ее бессмертие? У меня начался зуд от желания осмотреться и поискать подвеску.

– Я прошу прощения, о прекрасная госпожа, вы позволите поухаживать за вами и моим наставником? Я с удовольствием приготовлю вам чай с молоком!

Арчибальд не преминул поддакнуть, уговаривая хозяйку:

– Я же говорил, что паладин из него не очень. Он со своими плебейскими замашками останется вечной прислужкой. Прислуживать другим за счастье принимает!

– Ну конечно, Ярополк! – даже всплеснула руками Анна. – Айвен обещал доставить мне помощника-робота, но ему все никак не согласуют доставку в наш мир. Говорят, что слишком Земля неразвита, чтобы здесь появился искусственный интеллект. Чушь! Ничего-то этот Бернард не понимает! У меня он уже есть!

– Покажешь? – спросил Арчибальд и подставил другое ухо. – Ярополк, мы долго чай ждать будем?

– Да, уже бегу, – крикнул я на бегу. Анна, несмотря на миловидную внешность, меня пугала. Сильно пугала. В ее обществе я чувствовал себя настолько неуютно, что даже ошеломительная аура не могла нивелировать весь негатив.

– Его нет, – донесся до меня обиженный голос Анны. – Айвен забрал для какой-то калибровки. Мы поругались, и я нечаянно уничтожила управляющий блок. У моего оказался очень своевольный и гадкий характер! Вот ты – другое дело! Оставайся со мной. Ты понравишься Айвену и остальным!

– О, я в этом уверен! – ухмыльнулся Арчибальд.

– Подвеска! – радостно заорал Степан, подсвечивая красным цветом свою находку. Сразу за шкафом открывалось огромное помещение, используемое одновременно для сна, прогулок, приготовления еды и многого другого. Пространство между блоками было огорожено небольшими метровыми перегородками, на которых располагалось такое количество портретов, что хватило бы не на одну выставку. Справа от меня в двух метрах висел огромный потрясающий портрет Елизаветы в полный рост, и сверху, на раме, блестела драгоценными каменьями искомая вещица. Айвен даже не потрудился ее спрятать, решив, что само нахождение подвески в изнанке – уже гарант безопасности.

– Ты скоро? – послышался крик Арчибальда, приведший меня в действие. Быстрое движение рукой, и все три предмета из набора «Радость» расположились на виртуальной полке моего инвентаря. Дело сделано! Осталось добраться до Елизаветы и вручить ей презент.

– Ваш чай, господа. – Я не стал скрывать радости в голосе, и Арчибальд бросил на меня взгляд, а затем усмехнулся, понимая причину моего ликования.