– Не знаю, Ромка. Но «Лабиринт» и «Аль-Кабар»…

Он кивает. Чего уж тут не понять – слоны боятся мышей лишь в сказках. А мы перед этими корпорациями даже не мыши – тли.

– Леня, если тебе нужны деньги… – неожиданно говорит Ромка. Я могу отдать свою долю. В конце концов, ты делал почти всю работу, ты же и пострадал. Тебе пригодятся, если будешь прятаться.

Качаю головой.

Ромка – молодец, но такого самопожертвования мне не надо.

– Если можешь… лучше о другом тебя попрошу.

– Все, что угодно!

– Мне придется удирать. Путать следы. Я не хочу пользоваться гостиницами… если возможно пожить у тебя месяц-другой, пока утихнет шум…

Сам не знаю, почему прошу об этом. Может быть, мне не хочется отрываться от глубины до конца? Хотя бы Ромкиными глазами следить за виртуальным миром. Чувствовать биение электронного пульса, глотать информацию…

– В тягость не буду… – добавляю я.

Но по лицу Ромки уже видно, что предложение не прошло.

– Нет.

– Извини, – пожимаю плечами. – Я понимаю.

Все-таки мы боимся друг друга. Нам проще пожертвовать огромными деньгами и тем успокоить совесть – чем раскрыть свою личность.

– Ничего ты не понимаешь… – бормочет Ромка. – Хочешь, скажу свой адрес? Реальный! Город, улицу, дом!

– Не надо.

– Я просто не могу тебя принять. – Он отводит взгляд. – Это… семейные проблемы.

В глубине мы строим себе дворцы. А в настоящем мире?

Положим, я, несмотря на габариты квартиры, могу спокойно принимать гостей. А если у Ромки на ту же площадь – жена, теща и трое сопливых ребятишек?

– Понял. – Я кладу руку ему на плечо. – Правда, понял. Никаких обид.

И все-таки Ромка отводит глаза.

– Я пойду? – спрашиваю я.

– На сходке будешь?

– Конечно.

– А сейчас куда собрался?

Искушение таинственно промолчать велико. Да это и будет самым разумным поступком. Но я все же отвечаю:

– Эльфов попугать. Я пойду, Ромка. Увидимся.

Когда я выхожу из «Трех поросят», он берет еще стакан водки. Нет, это чудовищно! Или он настолько сильный дайвер, что не пьянеет от виртуального спиртного?

Ролевики себя особо не афишируют. Есть исключения, вроде «Эльфийских Полян», но это скорее аттракцион для туристов, где сказочные герои зарабатывают себе на хлеб… точнее, на оплату электричества и телефонных счетов.

Сервер, на котором построен Лориен, принадлежит кому-то из России, это все, что я смог выяснить, не нарушая законов. И компания там тусуется в основном русскоязычная.

Можно было бы и к Леголасу нагрянуть под видом туриста, но кто знает, чем такое обернется? Это все равно что в Мекку явиться христианину и попереться прямо к Черному Камню в ботинках, шляпе и с золоченым крестом на груди.

Нет уж, лучше я буду новичком, начитавшимся Толкиена, Говарда, Перумова и всех прочих писателей, отдавших должное романтике мечей и драконов!

Я выбираюсь из такси возле скособоченной развалюхи в два этажа. Надо сказать, убогость здания сделана великолепно. Имитировать нищету и запустение куда сложнее, чем богатство и роскошь.

Впрочем, вся улица здесь красотой не блещет. Какие-то глухие строения, склады, закрытые до лучших времен офисы. Ролевикам шум не импонирует.

Вики почему-то нет. У входа топчется лишь какой-то эльф – хрупкое золотоволосое существо невнятного пола и возраста. На нем салатные штаны в обтяжку и зеленая курточка. За плечами эльфа лук и колчан со стрелами.

Останавливаюсь у двери, жду. Эльф косится на меня, потом сует руку за пазуху, извлекает сигарету и зажигалку. Затягивается, выпуская струю дыма.

Курящие эльфы – зрелище не для слабонервных. Кажется, что он помрет после первой же затяжки, наглядно иллюстрируя вред никотина… Черт!

– Ви… – начинаю я и осекаюсь. А если – не она?

– Ви, ви! – жизнерадостно говорит эльф. – И ви, и ми… Леня?

Голос Вика тоже изменила – наверное, работает программа звуковой коррекции. Можно подумать, что в виртуальность попал Робертино Лоретта.

– Ты? – все-таки уточняю я.

Вика понимает мои сомнения.

– Хоббит – это не только ценный мех! – весело сообщает она. – Узнал?

– Почему именно эльф?

– Мы все-таки на их территории. Безопаснее будет.

– А как тебя зовут?

– Макрель.

– Что?

– А чем не эльфийское имя? Я из шотландских эльфов.

У меня возникает легкое подозрение, что Вика тоже приложилась к чему-то веселящему.

– Ну… а кто ты, он или она?

– Я деталей не прорисовывала, времени не было, – небрежно заявляет Вика-Макрель. Отбрасывает сигарету. – По ситуации посмотрим.

Торчать дальше у здания глупо, и мы входим. Узкий темный коридор, стены изрисованы какими-то граффити батальных жанров. В конце коридора полыхает белое сияние, за которым смутно угадывается человеческая фигура.

– Кто вы? – окликают нас.

– Мы услышали призыв пресветлого Леголаса и пришли на помощь! – кричу я.

– Стойте где стоите! Как ваши имена?

– Макрель, из светлых эльфов озера Лох-Несс! – заявляет Вика.

– Лекарь Элениум, из страны Транквилии!

Вика пихает меня под ребра, но делать нечего, имя уже придумано и названо.

Человек, скрывающийся за сиянием, размышляет.

– Вы пришли вместе?

– Да, – отвечает Вика. Она берет руководство на себя, и я этому рад. Не то настроение, чтобы вдумчиво и серьезно морочить кому-то голову.

– И что же сдружило светлого эльфа и лекаря-человека?

– В бою с орками меня предательски ранили тисовой стрелой! – восклицает Вика. Она по-прежнему избегает обозначать свою половую принадлежность. – Если бы не чудесная сила Элениума, ты не видел бы меня сейчас, незнакомец!

Стою с каменной мордой, но это стоит огромных усилий.

– А что скажешь ты, Элениум?

– Шайка гнусных гномов, построившись хирдом, – вспоминаю я рассказ малютки-хоббита, – предательски набросилась на меня! И если бы не отвага Макрели, я… я…

Не знаю, как закончить, и закрываю лицо руками. Беззвучный смех очень похож на рыдания.

Сияние расступается, и в коридор выходит старец. Движения так порывисты, а голос так молод, что больше чем на двадцать лет он не тянет.

– Я рад приветствовать мудрого лекаря и отважного… отважную… – начинает он мяться, – отважного эльфа! Теперь вы в безопасности!