– Спасибо, – шепчу я.

– Ты, мудрый Элениум, получаешь десять очков мастерства, пять – выносливости и пять – силы, – сообщает старец. – Ты же, э… Макрель… получаешь десять очков мастерства, десять – выносливости, десять – силы и десять – храбрости.

– А почему я без храбрости остался? – возмущаюсь я.

– Слезы не к лицу людям! – важно заявляет старик. Но за меня вступается Макрель, которой (или которому) привратник явно симпатизирует.

– Элениум проливает слезы о старшем брате своем, Реланиуме, погибшем от лап гномов!

Ой. Кажется, Вика переигрывает…

По счастью, юный старец то ли не знаком с фармакологией, то ли имеет чувство юмора.

– Хорошо, ты получаешь пять очков храбрости, – великодушно решает он. – Войдите же в славный город Лориен и наберитесь сил перед решающими боями!

Повинуясь его жесту, мы входим в сияние и обнаруживаем в конце коридора массивную железную дверь.

– Старший брат Реланиум, говоришь? – шепчу я в спину Вике.

– Да ладно, не сердись…

И мы выходим на улицы Лориена.

Минуты две я стою, озираясь. Дьявол, а ведь и впрямь красиво!

Исполинские деревья с белой как снег корой. Темная зелень и багряное золото листвы. Дорожки, мощенные белым камнем. На деревьях устроены какие-то площадки и жилища, соединенные деревянными лестницами.

– Ничего поработали, – профессионально комментирует Вика. – Молодцы. На голом энтузиазме такое выстроить!

Я мог бы заметить, что она и сама из чистого энтузиазма создала мир гор. Но не хочу напоминать ей о той, быть может, навсегда утраченной, стране.

– Надо найти выход, – решает Вика.

Мы идем по белым дорожкам, наслаждаясь окружающей благостью. Воздух свеж и сладок, легкий морозец пощипывает кожу. Снега нет, видно, эльфийская магия разгоняет тучи. Едва-едва, на пределе слышимости, доносится средневековая музыка. Жаль, народу мало. Видимо, все ушли бить орков и гномов.

Под одним из белоснежных деревьев разведен костерок и установлен шлифовальный круг. Здоровый волосатый мужик под присмотром эльфа пытается заточить на круге меч.

– Не проходите мимо, путники! – окликает нас эльф, и мы останавливаемся. – Вы впервые здесь?

Вика кивает.

– Не в родстве ли мы с тобой, о высокорожденный? – интересуется эльф у Вики.

– Нет, дивный брат мой, – отмахивается Вика. – Укажи нам, как выйти за городскую стену и догнать армию.

Эльф мрачнеет.

– Мастерство ваше невелико. Посидите со мной, научитесь затачивать мечи. Всего три часа – и очки вашего мастерства возрастут на пять пунктов!

Вот уж радость. Вертеть несуществующий шлифовальный круг, чтобы получить несуществующее умение.

– Мы спешим, – отказывается Вика.

– Тогда поднимитесь на этот мэлорн. – Эльф кивает на одно из деревьев. – Всего шесть часов физических упражнений на лестницах – и вы получите по семь очков силы и выносливости!

Мне кажется, что эльфу-точильщику просто скучно. Его подопечный явно заканчивает приобретение пяти очков мастерства, и эльфу придется сидеть здесь в одиночестве.

– Слушать твои речи – наслаждение, высокородный эльф, – заявляет Вика. – Но мы рвемся в бой.

– Тогда идите туда! – Эльф мрачно машет рукой и набрасывается на мужика с мечом: – Как точишь? Ты как точишь? Это что, столовый нож? Не засчитаю мастерство!

Мы поспешно уходим в указанном направлении. Строго тут у них.

Очарование Лориена как-то слегка рассеивается.

– А я думала, они тут только мечами машут… – удивленно шепчет Вика.

– Нет. Они еще учат эльфийский и гномий языки, точат мечи и кинжалы, изучают экономику средневековья, слагают баллады и легенды.

– Что и говорить, масса полезного опыта…

– Так бы и прикрыла все ролевичные серверы, – ехидно подсказываю я.

– Нет, это их право. – Вика не поддается на провокацию. – Просто тоскливо немножко. Еще одна жвачка для мозгов.

– А мало ли таких субкультур существует? Эти по крайней мере наркотиками не колются и революций не устраивают.

– Леня, я не мечтаю о единообразии. Каждый находит развлечение по своему вкусу. Но это все – эскапизм. Бегство от жизни.

– Конечно. И собирание марок, и игра в покер, и большая политика, и маленькие войны с соседями – все является бегством от жизни. Не существует общих ценностей в мире. Приходится искать маленькие-маленькие цели. И жертвовать им свою жизнь.

– Знаешь, так и в коммунизм захочется верить.

– Почему бы и нет? Красивая и большая цель. А уж жизнью за нее жертвовать – это совсем в традиции…

Отважный эльф Макрель тоскливо смотрит на меня.

– Леня… Элениум… а у тебя есть в жизни цель? Хоть какая-то? Не своровать тысчонку-другую долларов, не повеселиться в ресторанчике с друзьями, а именно – Цель?

– Есть, – честно говорю я.

– Это секрет?

Молчу секунду.

– Знаешь, я хотел бы приходить домой и не доставать из кармана ключи.

Вика, в своей эльфийской маске, отводит глаза.

– Это совсем-совсем мелко и смешно, – говорю я. – Это даже не заточка несуществующих мечей… и не изучение психопатов в виртуальном пространстве. И уж никак не коммунизм и мировая революция. Но мне хочется просто позвонить в свою дверь – и чтобы ее открыли.

– Мне тоже этого порой хочется, – отвечает Вика наконец. – Но мне уже приходилось возвращаться домой, когда дверь могли открыть. И это… не всегда было здорово.

Вот так, дайвер…

По сусалам тебя, по сусалам.

– Леня, пойдем, надо вытаскивать Неудачника, – говорит отважный воин Макрель.

И мы топаем к стене, опоясывающей Лориен.

Здесь народу побольше. Под присмотром эльфийских мудрецов десяток новобранцев зарабатывают очки силы, фехтуя на мечах и пуская стрелы по мишеням. Вдоль ряда лавок, где торговцы зарабатывают очки мастерства, прогуливаются покупатели. Тоже чего-нибудь достигают. Оборванный художник рисует портреты всех желающих, фокусник, наверное – мелкий маг, жонглирует огненными шариками. Жизнь бурлит. Парень с гитарой, человек, но в зеленых эльфийских одеждах, поет под гитару:

Бродячий менестрель постучался в ворота замка,

Ему открыла двери молоденькая служанка…

Маленькая группка слушателей энтузиазма не проявляет, и бард, оборвав балладу, оглядывается и переходит на какие-то жуткие местные частушки:

Эльф по кличке Леголас

Угодил назгулу в глаз!

Из-за этого назгул