Я обернулась к небу. Над нами, в синей вышине, переливалась и мерцала истончившаяся пленка… Но она все еще была. Все еще существовала, продолжая удерживать разваливающийся под напором аномалии континент.

— Как это возможно? И это же хорошо? — выпалила я разом оба волновавших меня вопроса. Я бы тоже не отказалась забиться в угол и немного всплакнуть о трагической судьбе сильной женщины, отказавшейся от семьи ради государства, но пока что внимания требовали более насущные проблемы.

Выжить бы для начала…

— Не знаю. По идее, артефакт питается ее магией и без поддержки должен был отключиться. Возможно, предсмертный выплеск… — Павел сглотнул, откашлялся, приводя в порядок просевший голос, и продолжил: — Может, в нем образовался некий остаточный заряд, но наследник должен вступить в свои права как можно скорее.

Я перевела взгляд на того самого наследника. Он прикрыл глаза и, кажется, вовсе отрешился от реальности. Только пальцы, сложенные на коленях, подрагивали, то и дело пульсируя алыми всполохами магии.

Воздух вокруг принца завибрировал от жара. Спохватившись, я вытянула руку вперед, немного остужая окружающую среду. Эдак недолго и корзину поджечь, а падать будет далековато. Но сколько бы я ни охлаждала раскалённый воздух, Кирсан снова нагревал. Я едва успевала понижать температуру внутри шара и вокруг нас заодно, иначе мы бы уже улетели в стратосферу или обожгли легкие.

— Что он делает? — растерянно пробормотала я себе под нос, не особо рассчитывая на ответ.

— Пытается контролировать магму на расстоянии, — бросив беглый взгляд за борт, констатировал Павел. — Это и на земле-то нелегко, а так, без непосредственного контакта, сжирает прорву энергии. Отсюда и утечки.

Я покивала, сделав вид, что все поняла, а сама украдкой выглянула, приподнявшись на коленях, через борт корзины. Алые нити чуть поблекли, огненные точки вулканов поубавили яркость и уже не столь рьяно выплевывали магму на склоны.

Ничего себе силища у принца! Впечатляет.

Так мы и летели.

К счастью, охлаждение не отнимало у меня столько сил, сколько поджигание чего-либо, потому я без особого ущерба резерву контролировала выплески огненной магии, грозившие спалить нашу утлую корзину. Кирсан продолжал медитировать не переставая, зато там, где мы пролетали, вулканы утихали, а магма застывала неровными потеками, лишившись подпитки из недр.

Было страшно, волнительно и восторженно до мурашек находиться рядом с такой мощью. Боюсь даже представить, каково жить с этим даром самому принцу. Это же ни расслабиться, ни чихнуть спокойно — вдруг подожжешь чего.

Ладинье и Павел на пару поддерживали наш шар в работоспособном состоянии. Как я ни старалась, изредка все же прорывались отдельные искры, которыми тут же занимались по очереди маги. Несмотря на это, когда на горизонте появилась столица, я чувствовала себя как выжатый лимон. Дейрон тоже спал с лица. Он успел поставить щиты минимум на девяти поселениях, над которыми мы пролетели. Надолго их, конечно, не хватит, но в крайнем случае время для эвакуации жителям обеспечит.

Когда на тебя течёт поток раскалённой лавы, пара минут решает все.

— Где будем садиться? — озвучил свои сомнения Павел, поглядывая вниз, где уже мелькали ровные полосы возделанных земель. Кажется, окраины Стеркфорта разломы не затронули, значит, артефакт и впрямь работал. Пока что и не иначе как чудом.

— Думаю, прямо во дворцовом саду, — пожала я плечами. — Я там видела одну очень удобную поляну. Нам же все равно туда, верно?

Принц приоткрыл невидящие глаза, поморгал немного, приходя в себя.

— Я, если честно, понятия не имею, куда нам, — признался он.

Теперь уже пришла моя очередь растерянно и изумленно моргать.

— Лисвер собиралась сама провести его к артефакту. Представить их, так сказать, друг другу, — пояснил Павел. И когда все взгляды скрестились на нем, поднял обе руки в защитном жесте: — Я тоже не представляю, что там за артефакт. Знаю только, где вход в подземелье. Видел, как Лисвер туда уходила.

— Уже что-то, — вздохнула я.

И почему так всегда получается: поди туда, не знаю куда? На что угодно спорю, ни один из нас не в курсе даже, как тот артефакт выглядит, не говоря уже о принципах работы. Надеюсь, королева успела оставить какие-нибудь инструкции…

Город медленно плыл под нами, величественно демонстрируя покатые крыши и точащие то тут, то там пики громоотводов. Дворцовая стена приближалась; Кирсан потихоньку остужал воздух в шаре, заставляя нас спускаться все ниже, но не слишком быстро, чтобы мы на инерции успели перевалить через стену.

Успели. Только вот немного не рассчитали… Я и забыла, какие в этом месте густые кроны. Шар зацепился за ветку, другую, дернулся и сдулся. На территории дворца, похоже, никакая магия, кроме теневой, по-прежнему не действовала, а Ладинье порядком выдохся, так что посадка получилась довольно жесткой. Меня, впрочем, страховал Дейрон, обернув собственным телом не хуже дракона. Мы вывалились из корзины, прокатились по траве, сминая нежные цветы на клумбе, и оказались прямо под ногами у подоспевших стражников.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— Мастер теней Ладинье, вы арестованы! — торжественно провозгласил один из них. Старший, наверное.

Поднимаясь и отряхиваясь, я не сдержала смешка. Все оружие было направлено только на Дейрона, в сторону двоих наших спутников стражи только косились, следя, чтобы те не сбежали. Конечно, приказа-то касаемо них не поступало, а факт вторжения в королевскую резиденцию налицо. Так что задержать до выяснения как минимум. Все эти соображения можно было прочитать на лицах гвардейцев невооруженным глазом.

Однако Кирсан порушил им все планы, просто откинув капюшон.

— Мастер Ладинье со мной, — величественно высказался он.

Наконечники старомодных алебард и дула вполне современных пистолей метнулись в его направлении. Стражи трезво оценили угрозу и справедливо рассудили, что между бледным, явно полудохлым мастером теней и ярко-рыжим неизвестным парнем опасаться стоит последнего, учитывая нескромный — многообещающий — цвет волос.

И не ошиблись.

Только вот у потомков королевской крови тоже есть преимущество на территории дворца. Не знаю уж когда Лисвер успела официально принять бастарда в род, или бонус прилагался по умолчанию, но запрет на использование дара его не касался. Дула оплавились, обжигая державшие их руки текучим свинцом, алебарды потеряли острые наконечники, превратившись в сравнительно безобидные палки.