Противники прыгнули навстречу друг другу. Ас – с разворотом в воздухе, чтобы нанести сокрушающий удар и отрубить голову зверю, собака – с кувырком и хитроумным движением хвоста. Обе сабли не нашли цели, а серп рассек ногу противника до кости: хлынула первая кровь.

«Вот же чертово отродье! Ему, считай, ногу отрубило, а через секунду все срослось. Наверное, из тех асов, о которых говорил Ларион».

После того как боец почувствовал, что соперник ему достался достойный, улыбка с лица у него сползла. Следующая атака стала более продуманной. На сей раз один клинок прошелся по шерсти собаки, а серпом резануло по бедру. Шерсть оказалась непробиваемой. Пока.

Поединок аса и Жучки приковал внимание всех, находившихся неподалеку от ямы. Впрочем, двое из присутствующих здесь на схватку поглядывали лишь изредка: Густав практически не спускал глаз с молодого боярина, но кое-кто так же зорко следил за нанимателем разношерстной толпы.

При каждом рассечении ас терял немного крови, и восполнить эти потери сразу, несмотря на быстрое заживление ран, не получалось, а потому силы необычного бойца понемногу таяли. Для Жучки удары клинками тоже не проходили бесследно, с нее клочьями начала сыпаться шерсть. Пока эти двое смотрелись равными по силам, и предугадать, кто одержит победу, было очень сложно.

– Стой и не оборачивайся, – донесся негромкий голос из-за спины. – Густав явно готовит очередную подлость, да не он здесь самое большое зло. Среди наемников притаился эльф. Пока себя не выказывает, но это – дело времени.

– Ты кто? – также негромко спросил Еремеев.

– Работаю на ту же контору, что и твоя Зарина.

«Лазутчик в стане врага? Вот это подарочек судьбы. Только бы понять, как его использовать?»

Мысли молниеносно закрутились в этом направлении, и через пару секунд Александр спросил:

– Видел, что делал Густав, перед тем, как я в яму попал?

– Да. Он сжал в руке кругляш и кинул в колья. Через пару секунд ты свалился с неба.

– Знаешь, под какой личиной скрывается шишколобый?

– Да.

– Положить ему в карман одну вещицу сумеешь?

– Давай.

Еремеев достал ту часть артефакта, которая появилась у него после разговора с королем, и передал незнакомцу. Через несколько секунд оглянулся – за спиной никого не было. Продолжил следить за поединком.

«Что ж такое он задумал?!» – заволновался Александр, когда ас неожиданно подставил левую руку под зубы собачки, выронив при этом саблю.

Рана зажила также скоро, но вместо оружия ас вытащил что-то из-за пазухи и держал это в кулаке.

«У него в ладони опасность, не подставляйся!» – Еремеев предупредил Жучку.

Та ответила:

«Понятно».

В следующее мгновение двуногий противник резко взвинтил темп атаки, пытаясь уловить момент, когда морда зверушки окажется в зоне досягаемости. Однако Жучка предприняла свой маневр, она подставилась под саблю и одновременно подловила соперника, нанеся ему рубящий удар хвостом по зажатой в кулак ладони. Раненая кисть окуталась серым облаком. Ас впервые простонал и затряс конечностью от боли.

«Молодец, Жучка!» – похвалил ее хозяин и тут же услышал:

«Опасность сзади!»

Александр развернулся. Густав уже поднимал револьвер для прицела. Щелчок. Что-то вырывает оружие из рук коварного убийцы, а сбоку стоит невысокий худощавый мужичок с кнутом в одной руке и отобранным револьвером в другой. Мужчина, словно ребенку, погрозил пальцем Густаву.

Наниматель плюнул сгоряча, но ничего говорить не стал, не желая привлекать к себе внимания, – наверняка выстрел в спину многим здесь не понравился бы. Густав поспешил отойти на прежнее место.

«Теперь я еще и конторе, где Зарина работала, должен. Правда, сущую безделицу – жизнь, которую еще как-то сберечь нужно…»

Хруст перегрызаемой кости и восторженный возглас толпы прервали размышления боярина.

Еремеев взглянул на поле боя и увидел проткнутую саблей Жучку и обезглавленный труп аса. Собака, в отличие от соперника, стояла на ногах, правда, с огромным трудом.

– Ты проиграл, Густав. Надеюсь, в этом никто не сомневается?

– Мой боец действительно не одолел твоего. Подумаешь! Зато теперь уже никто не помешает расправиться с тобой.

Густав снова ошибся. В этот момент на отряд опустилась стая птиц. А на плечо боярина приземлился дятел:

– Жив еще, порученец? Хвалю. Давай выбираться отсюда.

– Надо Жучку с собой забрать.

– Поторопись, твои люди вот-вот подойдут, но…

Красноголовая птица не успела договорить, свалившись с плеча человека. Остальные пернатые также рухнули на землю – Густав задействовал последний подарок эльфов, превратив окрестности в гнилое место.

– Твои потуги тщетны, Данила! Ты все равно сдохнешь. – Густав начинал терять самообладание.

– Можно подумать, ты будешь жить вечно! – Еремеев встал рядом с Жучкой.

– Да уж точно переживу те…

– Хватит болтать, Густав, мне надоел этот балаган! – из толпы наемников вышел воин в шлеме кабассет. Древком укороченного копья, которое держал в руках, он стукнул о землю, и копье обратилось в лук.

«Эльф!» – догадался Александр и тут же получил этому подтверждение. Выпущенный из пращи камень угодил в гребень шлема, сбив его с головы лучника. Все сразу увидели и пепельные волосы, и шишковатый лоб эльфа. Метнул камушек все тот же худощавый мужичок, который кнутом выбил револьвер из рук Густава.

От удара шишколобый лишь слегка приподнял брови, молниеносно наложил стрелу на тетиву и выстрелил в пращника. Несмотря на отчаянный прыжок жертвы в сторону, чужак попал точно в голову.

«Вторая стрела моя или…» Еремеев вытащил из кармана сиреневый шарик и произнес:

– Предлагаю обмен.

На лице эльфа появилась зловещая улыбка:

– Думаешь, я не заберу его потом? – усмехнулся он, однако лук опустил.

– Зачем потом, если можно прямо сейчас? – Александр сдавил кругляш, выждал секунду, а затем с размаху швырнул его вверх.

Противник не сразу сообразил, в чем подвох. Он, конечно, разозлился, что придется искать в траве выброшенный артефакт, даже прикидывал, какие мучения доставить негодяю перед смертью…

– Зря ты это сделал, человек… – только и успел произнести чужак, после чего… исчез.

Крик, раздавшийся сверху мгновение спустя, заставил всех обратить взор к небу и увидеть падающего с высоты эльфа. Когда он рухнул на землю, воцарилась тишина.

Еремеев устало присел рядом с Жучкой и осторожно извлек саблю из тела собачки. Зверушка обессиленно опустилась на землю.