– Вы вольны считать как вам угодно…

С этими словами мой спаситель коснулся одного из камней в стене камеры и слегка нажал на него, одновременно пробормотав пару непонятных слов. А потом… потом он просто засунул руку в стену. Не знаю, как это вышло, но его рука почти по плечо погрузилась в камень, словно в воду.

– Давайте! – повернулся он ко мне. – Идите!

– Ага. Прямо с разбегу в стену прыгну. Ты меня совсем за психа держишь?

– У вас осталось чуть больше пяти минут, господин Кей. Нет времени на обмен любезностями и недоверие. Вы или сделаете это, или достанетесь на ужин основателю рода, и ритуал будет завершен. Проход будет открыт еще минуту, а мне уже пора вас покинуть, иначе нам обоим будет… нехорошо.

Он направился к выходу, и в этот момент я выпустил в него подготовленный наговор. Все та же «растеряша». А после ухода вампира я стал обладателем второго клочка кожи этого их трижды ангелами проклятого Первого. Что до загадочного прохода в стене и призрачного шанса на бегство… Почему бы и нет? Это по крайней мере давало мне возможность еще немного пожить.

Сначала я просто попытался коснуться стены, но мои пальцы прошли сквозь камень.

– Если я там застряну, то меня ждут крайне веселые минуты перед смертью, – попытался я подбодрить себя и, закрыв глаза, шагнул навстречу неизвестности…

…которая встретила меня непроницаемой мглой. Создав пару небольших болотных огней, чтобы осветить себе путь, я осторожно двинулся вперед. Подземелье оказалось очень узким и извилистым. Его каменные стены покрывал мох, но ни единой паутинки или лужицы мне на пути не попадалось. Да и особой влажности не ощущалось. Зато явственно тянуло сквозняком, который служил мне попутным ветром. Странно. В таком случае я должен был что-то почувствовать и находясь в темнице. Впрочем, все можно списать на магию.

Свернув в очередной раз, я окончательно сбился со счета поворотов и утратил направление. Как давно я шел? Сколько шагов отмерял? Куда приведет меня этот тайный ход? Одному лишь Темному известно. Вдруг один из сопровождавших меня огоньков мигнул и погас. Неужели прошло всего пять минут? А я думал, брожу тут часа два! Второй огонек погас минуту спустя, и я оказался в полной темноте. Впрочем, постепенно глаза привыкли, и я начал различать очертания стен. Похоже, здесь было не так уж и темно, словно где-то впереди находился источник света.

Так оно и было. Еще через полсотни шагов я добрался до огромной пещеры, стены которой тускло светились из-за покрывавшего их серебристого мха. Который, насколько я помнил уроки травознания, хорошо впитывал кровь и в заваренном виде помогал от простуды и запоров. Или от бессонницы и запоров?

Пещера эта была так велика, что в ней запросто можно было построить небольшой замок. И, судя по всему, не один я так думал, потому что в самом центре ее находился небольшой не то замок, похожий на храм, не то храм, похожий на замок, – в общем, нечто среднее между ними. Присмотревшись к украшавшим его стены барельефам, я с сожалением вздохнул: на них были изображены все те же вампиры и их жертвы, переплетавшиеся в самых причудливых позах. Стены этого замко-храма были сложены из белого камня, а крыша выкрашена в ярко-алый цвет, цвет свежей крови. По крайней мере, мне очень хотелось надеяться, что это была именно краска, а не настоящая кровь.

Попадаться в лапы кровососам мне решительно не хотелось, а потому я повернул назад. Вот только пути к отступлению больше не было – проход, через который я попал в пещеру, исчез. Стараясь не поддаваться отчаянию, я положил руку на стену и двинулся вдоль нее, чтобы отыскать другой ход.

Но сделать этого мне не дали. Едва я прошел с десяток шагов, как услышал чей-то голос:

– Остановись, смертный.

Голос был мужским и… весьма зловещим.

– Кто здесь?!

– Иди сюда, – отозвался голос, не отвечая на вопрос.

И, вопреки моей воле, ноги сами развернулись и побрели к таинственному храму, повинуясь приказу! И только тут я понял, что было самым странным в этом голосе: он звучал внутри моей головы!

Словно зомби, ведомый волею некроманта, я брел к храму. Никакого входа я не заметил, так что еще пара десятков шагов – и мне придется слишком близко познакомиться с этими белыми стенами.

– Входи, – снова раздался голос в моей голове.

И часть стены просто пропала. Исчезла, растворилась, превратившись в темный провал, в который ноги понесли меня сами.

– Добро пожаловать в мою скромную обитель, господин Кей, – голос теперь звучал четче, и мне показалось, что он принадлежит старику.

Наконец, ноги меня в самом прямом смысле вынесли в просторную комнату, украшенную столь же богато, сколь и безвкусно. Я успел привыкнуть к изящному стилю и гармонии, которые царили в замке, и вычурная роскошь этой комнаты давила на меня во всех смыслах. Атласные подушки, вышитые золотом, золотые бокалы, подсвечники и прочая утварь. Стол из редчайшего голубого дуба, который добывают у самых врат Нижнего Мира приговоренные к вечным мукам кадавры-бессмертники и разные преступники.

Впрочем, все эти признаки безумного богатства и извращенного вкуса меня и успокоили: такое количество золота явно не располагало к близости вампиров, для которых его прикосновение было как минимум неприятно. Не зря этот металл считался солнечным: низшая нежить действительно получала от него серьезные ожоги.

– Вот мы и встретились с тобой, Кей. Ты не против, если я буду обращаться к тебе на «ты»? Разница в возрасте межу нами исчисляется даже не десятками веков…

Теперь голос звучал не внутри меня, а доносился из глубокого плетеного кресла, стоявшего в углу. Помещение было хорошо освещено сотней свечей, вставленных в золотые подсвечники, и я смог внимательно рассмотреть обитателя этой сокровищницы.

Им оказался скрюченный старик, сжимавший в тонкой костлявой руке золотой бокал, наполненный какой-то темной жидкостью. Белое лицо его напоминало обтянутый кожей череп. Должен сказать, весьма некачественной кожей, больше похожей на сильно измятый и неумело расправленный пергамент. Нос старика представлял собой черную дыру, а между тонких, почти невидимых губ торчали огромные желтые клыки…

Он слегка приподнялся и жадно принюхался. Лицо кровососа расплылось в довольной ухмылке.

– Чудесно! Я вижу, сила Крови коснулась тебя. Ты станешь чудесной Багровой звездой, юноша!

– Магическая сила… – в отчаянии выдохнул я.

– Верно, мой юный друг, я вампир. Но как первый из рода я лишен некоторых… слабостей нашей семьи. Присаживайся, у нас еще есть немного времени. Уверен, что тебя одолевают вопросы… А еще ты наверняка голоден, не так ли?

– Спасибо, но я не настолько голоден, – меня передернуло от одного взгляда на его бокал.

– Отвращение… – Старик усмехнулся. – Оно написано у тебя на лице. Не волнуйся, у меня есть и человеческая еда. Много разной еды… Что ты любишь?