– Я люблю ответы. Очень свежие и очень честные ответы.

– А зачем? – Жуткий старик подался вперед и уставился на меня. Зрачки его глаз были непроницаемо черными, словно в них поселилась сама Тьма. – К чему нужны ответы, если жизни твоей отмерено всего несколько мгновений?

– Сколько?! – выпалил я.

– Теперь страх… Все верно, – он словно изучал меня, мои эмоции. – Хватит на пару бокалов вина и легкий ужин. Я бы на твоем месте не отказывался от столь щедрого предложения.

– Ладно. Лазурный нектар с побережья Шавьель есть? – Почему бы и не понаглеть, раз уж мне все равно не жить?

– Я своими руками собирал этот виноград на Южной гряде Шавьеля семь веков назад, тебе понравится, смертный.

Древний вампир уставился на что-то позади меня, и я испуганно обернулся. Возле моего правого плеча прямо в воздухе висела запотевшая бутыль ярко-синего цвета и золотой бокал.

– Благодарю!

Я схватил бутылку стоимостью почти тысячу лунаров и бокал. Пробка была залита серебристым воском – еще один признак того, что у меня в руках самый настоящий шавьельский нектар. Никаких приспособлений для открывания мне не предложили, но для вредителя это не проблема. Легкий щелчок пальцем по прохладному стеклу. Звук ровный, без фальши – это хорошо. Поставив бутылку на столик перед собой, я прикрыл глаза ладонью, уперев в нее взгляд. Пальцами левой руки легонько коснулся воска, чтобы определить, какую часть глазить. Главное в этом деле не зацепить само вино, иначе скиснет за пару минут.

Резко опустив руку, прикрывавшую глаза, я косым прищуром «ударил» по горлышку, глазя пробку, и та с легким хлопком выскочила вместе с серебристой кляксой воска.

– Прекрасно! – Вампир расщедрился на пару хлопков.

И как только не развалился? Этот дедуля был не просто дряхлым – если бы кровососам был нужен воздух, то он рассыпался бы при первом же вдохе.

– За ваши болезни!

Сказав тост, я отхлебнул немного небесно-голубой жидкости, тут же свернувшейся у меня на языке приятно обжигающим шариком, слегка отдающим мятой. Воистину напиток богов, причем отнюдь не темных! За такое не жалко и немного крови отдать. Тепло начало разливаться по телу, и я расслабленно откинулся в кресле, внимательно наблюдая за стариком.

– Уф, восхитительный напиток, – оценил я.

– Один из немногих, чей вкус я еще могу ощущать, – согласился вампир.

– Итак, зачем я здесь?

– И почему вы все – все до единого! – считаете, что я должен отвечать на ваши глупые вопросы? – Старик изобразил подобие печального вздоха.

– А почему бы и не поддержать беседу? Уверен, что здесь не так часто бывают гости…

– Я стар, очень стар, но мыслю достаточно трезво, чтобы не опускаться до разговоров… с едой!

Бокал в моих руках дрогнул, и от цепкого взора кровососа этот жест не ускользнул.

– Боишься? Как же вы все похожи… Одни и те же эмоции, одни и те же вопросы… Скучно!

– Ну так развлекись, тварь!

Скучно ему, видишь ли… Я тебе не подопытный гуль, мерзкий кровосос!

Страх. Гнев. Досада. Жажда жизни. Собрав все, что у меня было, я выплеснул эти чувства в едином порыве, выбрав целью кресло под вампиром. Оно было сплетено из прутьев какого-то дерева, а потому с легкостью поддалось сглазу и буквально развалилось под главой рода Мергейлов. К моему удивлению, старик оказался очень проворным и успел ловко перевернуться, упав на четвереньки.

– Уф, даже полегчало, – выдохнул я.

И действительно, избавившись таким образом от накопившихся отрицательных эмоций, я почувствовал себя намного спокойнее. Мне просто стало все безразлично на какое-то время.

– Ну надо же, – голос вампира был бесстрастен, – рыбка пытается укусить рыбака. – Еще одно кресло, повинуясь его взгляду, подлетело к кровососу, и он опустился в него. – Пожалуй, ты заслужил один ответ. Что ты хочешь знать, смертный?

– Зачем я здесь? Почему именно я и что со мной будет? – мне даже удалось задать вопрос твердо.

– Разве вир Владислав не сказал? Ты нужен нам для завершения ритуала! – Узловатый палец вытянулся в мою сторону. – Чтобы отдать мне кровь до последней капли, став для нас Багровой звездой.

– Я невкусный. И вообще, есть вредителей – вредно для здоровья.

– Уж я-то как-нибудь переживу, – усмехнулся он.

– С чего вдруг мне такая честь?

– Ты забываешься, пища. Один вопрос, один ответ.

– Почему именно я? Только я и никто другой?

Я встал и начал расхаживать по комнате. Сперва просто взад-вперед, а потом кругами вокруг своего и его кресла. К счастью, древний кровосос почему-то решил не контролировать мое тело.

– А если бы я серьезно поссорился с кем-нибудь из гостей или стал жертвой несчастного случая? Вряд ли поднятый некромантом Кей сгодился бы для ваших целей, верно?

– Ты был под наблюдением. Постоянно. Шел туда, куда было нужно, и видел то, что мы хотели. Тебе не позволили бы погибнуть. Или ты считал себя невероятным везунчиком, расхаживая по замку и никого не встречая на своем пути? Твою маску демона и лицо видела половина замка, когда ты набросился на Владислава во время игры, а потом вдруг вир Леонард не смог тебя опознать. И ты действительно думаешь, что Влад хранит ключ на ошейнике облезлого пса?

– Магическая сила! – Осознав смысл сказанного, я вздрогнул. Бокал выпал из ослабевших пальцев и закатился за одну из колонн.

– Вот теперь ты понял, – мне даже показалось, что в голосе старика-вампира звучит злорадство. – Наполни бокал снова, и я тебе кое-что расскажу.

Я подобрал выпавший кубок и снова налил вина.

– Присаживайся, – кивнул Первый. – Разумеется, подходишь не ты один. Сгодится любой, кто родился в ночь, когда светила Багровая звезда. Просто в этом году не повезло именно тебе.

– Какая еще, к трижды проклятым ангелам, звезда? – наигранно вскинулся я.

Но внутри меня все похолодело.

Согласно всем признакам, мне было уготовано появиться на свет с врожденным косоглазием. И с редчайшим даром сглаза, даром ведьмака. Одним взглядом я должен был раскидывать крыши домов и глазить воинов так, чтобы их доспех осыпался ржавой пылью. Ведьмы как нельзя лучше все подгадали. Отыскали для моей матери мужчину, семя которого было способно породить ведьмака, выбрали время и место, совершили все необходимые ритуалы.

Но на свет появился я. Крохотный малыш с серыми глазами и прямым взглядом, без малейших признаков косоглазия. А все из-за того, что нужное расположение звезд было нарушено появлением крохотной красной звездочки, которая возникла из ниоткуда и пропала с небосвода в ту же ночь.

Напрасно ведьмы взывали к потусторонним силам, в надежде разбудить скрытый во мне дар. Даром поили меня отварами и пугали наведенными кошмарами, зря учили чтению и письму, неизменно при этом отодвигая книги и тетради в строну, чтобы я постоянно косился и таким образом окосел. Ни подосланные домовые, ни тяжелая рука госпожи Химериады – ничто не помогло сделать из меня косоглазого вредителя, разбудить воплощенное в мужчине-ведьмаке зло.