Я резко вытянул руку вверх, стараясь дотянуться до оказавшейся недостаточно проворной мыши, и та отчаянно заверещала, когда ее крылья начали съеживаться и чернеть. Даже самое легкое касание посоха было смертельно для них. Но и мне это давалось нелегко – М’хар непрерывно тянул из меня силу, и ощущения при этом были довольно неприятными, словно тысячи невидимых крючков легонько прокалывают кожу по всему телу и стараются рывками сорвать ее.

Не знаю, сколько шагов я сумел пройти. Я даже не заметил, когда мыши куда-то подевались, оставив меня в одиночестве. Ход давно уже вел вверх, и под ногами перестало хлюпать. Посох погас, и мне пришлось создать болотный огонек, чтобы освещать путь. Тот оказался совсем крохотным и тусклым – надолго такого не хватит. Зато прошли и болезненные ощущения от прикосновения к М’хару.

Внезапно я услышал над собою голоса. Одновременно бесконечно далекие и такие близкие. И они были мне знакомы!

– Я здесь!!! Эй, я внизу!

И меня услышали!

– …вас домина теранна! – смог я разобрать пару слов заклинания, и земля надо мною разверзлась, словно могила. Этот трюк в исполнении мессира я уже видел, так что не особо удивился. – Хватайся за посох, мальчишка!

Подчиняясь приказу, я послушно вцепился обеими руками в дерево. Все тело пронзила острая боль, когда потоки силы рванулись через меня и посох наружу, а кисти едва не вывернуло, когда М’хар устремился вверх по этому потоку, вытаскивая меня на поверхность.

– Ты слишком долго шел, слуга, – некромант смотрел на меня с нескрываемым презрением. – Ты грязный, и от тебя воняет.

– Уж простите, но в катакомбах вампиров мне не удалось обнаружить ванны с теплой и ароматной водой, – вяло огрызнулся я.

На самом деле я был готов прямо сейчас расцеловать этого гнусного старикана и вурдалака, ухмылявшегося в сторонке. Меня даже не интересовало, как они здесь оказались и почему меня ждали. Наконец-то я выбрался! Вырвался из этих подземелий на свежий воздух! Посох вдруг вырвался из моей руки и перелетел в подставленную колдуном ладонь.

– Карета ждет у дороги, – заявил маг и, развернувшись, зашагал прочь, даже не оглядываясь.

Я осмотрелся. Дыра в земле уже затянулась. Подземный ход вывел меня на небольшую полянку посреди леса. Далековато от замка вампиров! Сколько же я прошел? Неважно… Все уже было неважно… И теперь я был готов неделями обмывать самых гнусных мертвецов в лабораториях мессира Караха, таскать за ним посох по кладбищам и даже смешивать его вонючие зелья. Только бы эта мрачная фигура маячила где-то впереди, напоминая о том, что все закончилось.

– Эй, ты идти-то можешь?

Руди осторожно коснулся моего плеча.

– Нет, – радостно улыбнулся я самому дорогому сейчас для меня нечеловеку.

– Человеческая плоть так слаба, – ухмыльнулся тот и бережно поднял меня на руки, как обычно мать берет свое уставшее дитя.

– Будешь трясти – ухо откушу, – из последних сил пригрозил я и потерял сознание…

В себя я приходил неоднократно, но ненадолго. Сначала из-за каких-то резких и грубых голосов, которым спокойно и даже насмешливо отвечал мессир. Потом из-за хриплого звериного рычания, то и дело сменяющегося отчаянным, полным боли визгом. Окончательно я пришел в чувство от того, что тряска вдруг прекратилась, и кто-то бесцеремонно вытащил меня из кареты, словно я не собирался умирать, а уже отдал Тьме душу.

– В мой кабинет его, – словно сквозь толщу песка донесся до меня голос некроманта.

На всякий случай я сделал вид, что все еще нахожусь без сознания. Впрочем, колдуна обмануть не удалось. Когда мое тело было без особых нежностей водворено на довольно жесткий стул – хорошо хоть со спинкой! – я почувствовал на себе пристальный изучающий взгляд и легкое сожаление, исходившее от М’хара. После того как я слился с ним там, в пещере, я теперь даже с закрытыми глазами словно воочию видел его очертания и чувствовал скрытую силу.

– Кто ты такой? – спросил вдруг колдун.

Похоже, моя уловка не возымела успеха.

– Малыш, объясни господину Кею, что он уже пришел в себя.

Громадная лапа опустилась на мою шею и, крепко стиснув, приподняла меня над стулом, а затем бесцеремонно уронила назад.

– Эй-эй, полегче! – Я наотмашь ударил локтем, и тот вонзился во что-то мягкое и упругое.

Обернулся и едва не пожалел об этом. Надо мною нависла громадная куча плоти – иначе эту тварь и не назовешь. Из самых неожиданных мест у нее торчали руки, носы, глаза и даже рты, словно кто-то собрал с десяток людей, расчленил, хорошенько перемешал и грубовато вылепил из этого некое подобие человека. Сам я с Малышом прежде не сталкивался, но Руди упоминал, что некромант относится к этому своему безобразному творению словно к ребенку.

– Итак. Кто ты такой?

Прежде чем ответить, я осмотрелся. Меня принесли в один из рабочих кабинетов некроманта. Один из тех, в котором стены не пропускали звуков, а вдоль них имелись канавки для стока крови.

– Я Кей. Меня зовут Кей, и я… вредитель.

– Ты не лжешь, – он не спрашивал, а равнодушно подтверждал. – Надеюсь, что и дальше не станешь мне врать или увиливать.

– Можно воды?

– Нет. Итак, вредитель Кей, зачем ты обманом проник в мой дом?

– Э-э-э… Вы сами меня наняли! Таскать посох, – я движением головы указал на М’хара.

– Малыш… – Колдун поднял глаза, и тут же громадная ручища опустилась мне на затылок, словно собираясь раздавить череп.

День определенно не задался. Уже второй допрос за сегодня. И на этот раз будет ничуть не проще, чем с престарелым вампиром, а то и сложнее. Ну-с, господин вредитель, посмотрим, сумеешь ли ты усидеть на двух стульях сразу: и некроманту не солгать, и данную вампиру клятву не нарушить.

– Возможно, ты не понял, мальчишка, но ты обязан мне жизнью, причем неоднократно. Зачем ты хотел попасть в замок вампиров?

– Как… как вы догадались?

– В один день я вдруг теряю слугу и сразу двух телохранителей. И – какая неожиданная удача! – тут же нахожу им замену. Причем эти двое делают вид, что незнакомы, хотя за пределами моего дома ходят вместе. Мне продолжать?

– Не нужно, мне все ясно, – угрюмо отозвался я.

– Зато мне – нет. Заподозрив неладное, я поставил вам двоим метки и не ошибся. И ты сейчас мне все расскажешь. Итак, зачем тебе нужно было попасть в замок вампиров, вредитель Кей?

Голос его был тихим и спокойным. А пальцы левой руки неторопливо перебирали лежащие на столике сверкающие штуки, обычно именуемые пыточными инструментами, но мессир их метко называл «источником искренности».

– Меня наняли. Наняли, чтобы шпионить за виром Владиславом, – решился, наконец, я.

– Ага. Аты попался и поэтому попросил меня не допрашивать покойника?