Мистер Гам только что вымыл голову, и теперь она былаповязана полотенцем. Он порылся под одеялом, нашел пульт дистанционного управлениявидеомагнитофоном и нажал на кнопку.

То, что он смотрел, было смонтировано из двух разныхсюжетов. Он смотрел этот ролик каждый день, готовясь к выполнению своейосновной задачи. Он всегда смотрел его, перед тем как снять кожу.

Сначала шел небольшой сюжет из программы новостей 1948 года,пленка была черно-белая и вся исцарапанная. Эпизод посвящен четвертьфиналуконкурса на звание «Мисс Сакраменто» в Атлантик-сити. Один из многих этапов надлинном пути к званию «Мисс Америка».

Это был эпизод, когда участницы конкурса вышли на сцену вкупальных костюмах с цветами в руках.

Пудель мистера Гама видел этот фильм много раз. Услышавзнакомую музыку, собачка зажмурилась, зная, что сейчас хозяин крепко прижмет еек себе.

Участницы конкурса выглядели вполне в стиле сороковых годов.На них были купальники того времени, соответствующие прически. Многие былиочень симпатичные. У многих были чудесные ножки, особенно у некоторых, но ониявно мало занимались спортом, от этого казалось, что их коленки слишком округлые.

Мистер Гам прижал пуделя к себе:

— Смотри, Прелесть, сейчас она выйдет, сейчас онавыйдет, сейчас, сейчас!

И вот она вышла, в белом купальнике, подарив сияющую улыбкумолодому человеку, который помог ей подняться по ступенькам на сцену. Вотповернулась на высоких каблуках. Камера следовала за ней. На экране были видныее бедра. Мамочка. Это была мамочка.

Мистеру Гаму не было нужды еще раз нажимать на кнопкудистанционного управления — видеофильм он записал давно, и именно так, как емухотелось. Вот пошла обратная запись, и теперь она двигалась спиной вперед, тудаоткуда пришла — вниз по ступенькам. Отобрала улыбку у молодого человека. Онапрошла спиной вперед по проходу между рядами кресел, а потом снова пошлавперед, к сцене. И так без конца: сначала вперед, потом назад, вперед, назад…

Когда она в очередной раз улыбнулась тому молодому человеку,мистер Гам тоже улыбнулся.

Потом был еще один мимолетный кадр в толпе, но он выходилсмазанным при остановке пленки, и ее было плохо видно. Лучше смотреть его на нормальнойскорости и увидеть ее хоть мельком. Вот мамочка вместе с другими девушкамипоздравляет победителей.

Следующий сюжет он записал из программы кабельноготелевидения в одном из чикагских мотелей. Ему тогда пришлось сломя головуноситься по городу, чтобы срочно купить видеомагнитофон, а потом задержаться вмотеле еще на сутки, чтобы записать сюжет. Это был рекламный ролик, такиеобычно крутят как фон для рекламы секс-шопов и ползущих по экрану личныхобъявлений недвусмысленного свойства. Эти клипы делают из кусков вполнебезобидных, на современный взгляд, шаловливых фильмов сороковых и пятидесятыхгодов. На экране возник лагерь нудистов на пляже. Голые люди играют в волейбол.Потом появились менее откровенные кадры из порнушки 30-х годов. Тогда актерам вподобных картинах приклеивали фальшивые носы и появлялись они на экране неиначе как в носках. Музыкальное сопровождение могло быть любым. Вот сейчасоркестр играет танго «Взгляд любви», что совершенно не стыкуется состремительным действием на экране.

Мистер Гам ничего не мог поделать с текстом рекламныхобъявлений, ползущих по экрану. С этим приходилось смириться.

А вот и сам сюжет: открытый бассейн, судя по растительности,в Калифорнии. Мебель — великолепна, очень в стиле пятидесятых. Купание нагишом.Несколько грациозных девушек, из тех актрисулек, что снимаются во второсортныхфильмах. Весело колыхая всеми своими прелестями, они вылезают из бассейна ибегут, обгоняя музыку, на противоположную сторону к лестнице, ведущей к горке.Взбираются наверх — и у-у-ух! Смеясь, летят вниз; груди поднимаются, ногивыпрямлены. Бултых!

А вот и мамочка! Вот она бежит, взбирается по лестнице,позади кудрявой девушки. Текст рекламы — «Секс-шоп Мери Попкинс»— наполовинузакрывает ее лицо, но все равно видно, как она вылезает из бассейна, мокрая исверкающая, гибкая и полногрудая, с маленьким шрамом на животе от кесаревасечения. И вниз с горки — бултых! Как она прекрасна! Хоть лица ее почти не быловидно, мистер Гам сердцем чувствовал, что это она, мамочка, снятая на пленкууже после того последнего раза, когда он видел ее живую, не считая, конечно,того, что он видит ее в своем воображении.

Сюжет сменился рекламой всяких штучек, призванных облегчитьтяготы исполнения супружеских обязанностей, и внезапно оборвался.

Пудель прикрыл глаза за секунду до того, как мистер Гамопять прижал его к себе.

— Ну, Прелесть, прижмись скорее к мамочке! Мамочкаскоро станет такой красавицей!

Так, а теперь — за дело! За дело, за дело, за дело! Оченьмного надо сделать, чтобы все приготовить к завтрашнему дню!

Пока он был в кухне, до него, слава богу, не доносилось ниединого звука из подвала, как бы оно там ни кричало. Но когда он спустился вподвал, то услышал, как оно вопит. А он надеялся, что оно будет спать… Пудель,сидевший у него на руках, зарычал, услышав крики из колодца.

— Ты у меня гораздо лучше воспитана! — сказал Гам,прижавшись губами к шерстке на шее собаки.

Колодец — левее, за дверью, что у самой лестницы. Он и неподумал заглянуть туда, да и к воплям из колодца не стал прислушиваться — длянего это были просто бессмысленные звуки, не имеющие ничего общего счеловеческой речью.

Мистер Гам вошел в свою мастерскую. Опустил пуделя на пол ивключил свет. Несколько бабочек порхали по комнате, присаживаясь на забранныесеткой лампы.

Мистер Гам всегда действовал по четкому плану. Он ужеприготовил все необходимые растворы — в больших ваннах из нержавеющей стали.Алюминиевыми он никогда не пользовался.

Он привык все делать по плану и действовать размеренно иаккуратно. Работая, он сам себе все время напоминал:

— Надо все делать точно и аккуратно, по порядку, надовсе делать сноровисто, поскольку проблем колоссально много.

Человеческая кожа тяжелая. Она составляет от шестнадцати довосемнадцати процентов общего веса человека. И еще она скользкая. С целойшкурой работать трудно — ее легко уронить, пока она еще влажная: Фактор временитоже играет огромную роль: кожа начинает ссыхаться сразу после того, как ееснимешь, особенно кожа с молодых особей — с ней работать труднее всего, такаяона плотная.

Не следует забывать и о том, что кожа не обладаетдостаточной эластичностью, даже снятая с молодых. Если начать ее растягивать,она никогда уже не вернется к прежним размерам. Можно самым аккуратным итщательным образом стачать детали, но стоит натянуть готовую вещь на манекенслишком туго, и все швы тотчас начинают морщить! И никакие ухищрения ипеределки, никакие слезы тут не помогут! Сборки и морщины так и останутся. Аеще надо следить за тем, где делать разрезы. Тут очень легко ошибиться. Крометого, кожа по-разному растягивается в разных направлениях — соединительнаяткань быстро деформируется и волокна рвутся; потяни чуть сильнее — и вещьиспорчена.