– Нет, не сестры, – покачала она головой, а потом сказала: – Пойду на стол накрывать, свободного времени у вас полчаса. И если моя Жуля кого-нибудь из ваших зверей съест, виноваты будете сами, я за них не в ответе.

Пока хозяйка готовила, они всей гурьбой вышли во двор. Кошка тут же запрыгнула на забор и уже оттуда обозревала окрестности. А крыс вскарабкался Анжелике на плечо, тоже занял позицию повыше. Руки мыли по очереди из алюминиевого рукомойника, прибитого к столбу. Тот еще анахронизм. Вон и «удобства» – деревянный домик с вырезанным в виде сердечка окошком – виднеется из-за пышных кустов. А мыться им, стало быть, придется в реке. Или здесь имеется баня? Анжелика повертела головой и заприметила-таки баню. Если, конечно, вот этот крошечный домишко – банька и есть.

– Красота, – сказала Марфа, вытирая руки льняным рушником.

– Что ж тут красивого? – Анжелика посмотрела на нее с интересом. – Глухомань и полное отсутствие благ! Туалет вон в лопухах торчит! – А это о наболевшем, об «удобствах». Сказала, и самой же смешно стало придавать такое особенное значение сущей ерунде. Можно подумать, что она, Анжелика, всю сознательную жизнь прожила во дворце. Прожила. Но не всю жизнь, а всего лишь год. Да и счастливее она за этот год не стала. Себя-то можно не обманывать. А в обычной ее жизни чего только не случалось. Ни Марфе, ни этой малахольной Эльзе такое и не снилось.

– Зато тихо. – Марфа продолжала улыбаться и подставлять солнцу лицо. Кстати, с кожей ей повезло: ни единой веснушки! Эльза вон вся веснушками обсыпана. У Анжелики они тоже появлялись, особенно по весне, но она вела с ними постоянный бой и даже выигрывала. Вряд ли Марфа ведет какие-то там бои, просто повезло! С кожей повезло, а вот с фигурой не особо. Не в тренде нынче такие формы.

– В тайге небось еще тише будет.

Не то чтобы Анжелике так уж хотелось Марфу поддеть, просто характер у нее такой… вредный. А на самом деле девки ей даже нравились. И Марфа, и Эльза. Эльза чуть меньше. Наверное, из-за этой своей отстраненной молчаливости. Из них всех она самая странная. Взгляд такой… дикий. И худоба эта. А еще шрамы на руке. Видела Анжелика такие шрамы. Да что там видела! Себе точно такие же чуть было не сделала когда-то давно, еще до дворцов и прочего гламура. Но мозгов хватило перетерпеть, вцепиться в жизнь бульдожьей хваткой и не разжимать челюсти, пока все не наладилось. А вены резать – это последнее дело, это когда уже совсем никакого выхода нет. Интересно, у Эльзы в самом деле не было выхода или все это из-за тонкой душевной организации? Все эти тонкоорганизованные немного того… с прибабахом.

– А и пусть! – Марфа улыбнулась и погладила Анжеликиного крыса. Крысу ласка понравилась, а Анжелике понравилась Марфа. Даже пуще прежнего понравилась! – Мне к тишине не привыкать.

– Деревенская, значит? – Анжелика тоже погладила крыса, тот в ответ пощекотал ее ладонь усами.

– Почему деревенская? Городская. – Марфа не обиделась, она просто констатировала факт.

– А ты? – Анжелика перевела требовательный взгляд на Эльзу. – Ты какая?

– Я? – Эльза пожала плечами.

– Да, ты. Нам же тут по тайге предстоит гулять. Хотелось бы знать, ху из ху. Пока получается, что никто из нас к походной жизни не приспособлен, в лесу никто не был.

– Я была, – сказала Эльза задумчиво.

– Парки не считаются! – А ведь в самом деле, как они попрутся в экспедицию, если нет среди них ни одного мало-мальски опытного следопыта. Даже Никита на эту роль не тянет, что уж говорить об остальных?

– Я не про парк. – Эльза смотрела на нее в упор. И вот если ей с чем-то и повезло, так это с цветом глаз. Красивущие глазищи! Аж завидки берут. – Я про тайгу.

– Тайгу? Ты сейчас про вот эту тайгу? – Анжелика развела руки в стороны, пытаясь одним жестом объять необъятное.

– Именно про эту. – Эльза кивнула. – Мой папа был охотником. Он часто сюда приезжал. И меня с собой брал.

– Сюда – это куда конкретно?

– Сюда – это в поселок Сосновый.

– …А я-то думаю, откуда я тебя, девка, знаю! – послышался скрипучий старушечий голос. За разговорами они и не заметили, как на крылечко вышла баба Маланья. – Так это ты, выходит, Петра дочка?

– Выходит, я. А вы меня помните? – Эльза оживилась, на ее бледном лице даже румянец появился.

– Да кто ж тебя не помнит горемычную? – сказала старушка и головой покачала. – Тебя ж тогда всем Лесным искали! Солдатиков даже привлекали из военной части. Думали, все – пропала, как остальные, а ты возьми да появись! – Старушка подошла к Эльзе вплотную, посмотрела снизу вверх. – Он же тебя тогда ко мне принес.

– Кто? – спросила Эльза шепотом.

– Положил вот тут, посеред двора, – баба Маланья показала рукой куда. – Велел «Скорую» вызывать и милицию.

– Кто – он? – снова повторила Эльза, на сей раз уже громче и требовательнее. Да только старушка ее словно бы и не слышала.

– А сам в кровище весь. Он в кровище, ты в кровище… И главное, глаза у тебя дикие-дикие, смотришь на меня, как зверек. Я тебе – милая, ты как, что болит у тебя? А ты в ответ – ни гугу.

– Я не помню, – Эльза помотала головой, словно прогоняя морок. – Ничего из того, что было, не помню.

– И немудрено, – сказала баба Маланья сочувственно. – Такое и взрослый бы позабыть постарался, не то что дите неразумное.

Разговор получался все интереснее и интереснее. Прямо интрига! Вот почему Эльза такая странная, из-за детской травмы. Узнать бы еще, что за травма такая.

– Бабушка, – позвала Анжелика вежливо и так же вежливо поинтересовалась: – А про кого вы сейчас говорите? Кто ее из лесу принес?

– Не лезь! – Старушка махнула на нее рукой. – Не понимаешь ничего, так не лезь! Если она все забыла, значит, так и должно было быть. Они все забывают. Те, которые возвращаются. А возвращается их мало, на моей памяти только двое вернулись, да вот она – третья. Тебе, милая, – старушка погладила Эльзу по руке, – еще повезло, те двое хоть и вернулись, но прежними уже не стали. Да и прожили потом недолго. Один удавился, второй, говорят, в колодце по пьяной лавочке утонул. А сколько их в лесу осталось, я уже и счет потеряла.

– Подождите, подождите! А вот давайте-ка с этого места поподробнее! – Анжелика уперла кулаки в бока, крыс на ее плече разволновался, привстал на задние лапы. Хоть бы не свалился. – Правильно ли я понимаю, что места у вас тут какие-то особенные, не просто дикие, а вообще!.. – Она прищелкнула пальцами, пытаясь подобрать правильное слово.

– Загадочные, – подсказала Марфа.

– Да, загадочные! Что народ у вас тут пропадает пачками, а те, что возвращаются, становятся такими, как она. – Анжелика ткнула пальцем в Эльзу. И тут же зашипела, оскалилась кошка. Показалось, что еще мгновение – и вцепится Анжелике в лицо. Но обошлось. Эльза просто глянула на свою кошку, и та успокоилась, только уши к башке прижала.