Тьма неумолима.

Последний Прорыв случился лет сорок назад. Тогда на одном из северных аванпостов Ньювотера из-за ошибки в поставках соларита погасло искусственное светило, и лед стремительно, буквально за пару дней приблизился к верхушке жилого комплекса. И когда к поселению прибыл спасательный флот, городок не отвечал на вызовы.

Три тысячи человек, коим не хватило места в спас-капсулах и на стоящих в причальных ячейках порта судах, перестали существовать. Неделю спустя туда сунулись Тамплиеры, но вернулись через час чтобы подтвердить очевидное. И городок затопили, пустили по тоннелям и залам морскую воду, так как Вестники, как известно, боятся соли.

А сколько еще мертвых поселений на дне? Десятки больших. И Тара едва устояла перед напастью, отрубив как зараженную конечность огромные пространства Лимба.

По спине побежали мурашки. Но вслед за ними в ушах как нарастающий бой барабанов начала стучать кровь от поднимающейся из глубин существа злости.

Мой. Корабль. На дне.

А значит, шансы заработать денег, чтобы выплатить долги стремительно уменьшаются. Ведь раньше был независим, мобилен, мог рвануть в любую дыру, чтобы тихонько поковыряться в поисках дорогих артефактов. Теперь в лучшем случае придется фрахтовать или арендовать суда, что крайне рискованно.

Если же потеряю грот и титул, неизвестно как это воспримет До. Что если сие важно? Ведь в старинных клятвах мелочей не бывает. И как только останусь на улице, проклятый монстр в образе страшненькой девочки загрызет или сведет с ума. К тому же в свете последних событий фамильный грот стал важен как возможный источник информации. Фамильная библиотека чрезвычайно обширна, и палец на отсечение — есть тайники.

Дьявол!.. Как же паршиво!..

Видимо изменился в лице, потому что епископ участливо положил руку на плечо и сказал:

— Лорд МакМоран, такие известия для вас удар. Надо пережить, осмыслить. И не знаю уместно ли, но не нахожу слов, чтобы выразить почтение и признательность. Род МакМолоуни перед вами в неоплатном долгу. Прошу, пройдемте, я угощу вас грогом!

— Да, — пробормотал я несколько растеряно. — Конечно, ваше Преосвященство!

Пока шел в офис Коула, я ругался. А так как логово моего лысого друга расположилось в старом деловом центре, на одном из верхних этажей огромного здания-колонны, то к середине пути я стал истинным экспертом в разного рода злословии. Освоил и литературные обороты, прям кружева, состоящие из ироничных и саркастичных едких как кислота намеков, красочных эпитетов и метафор, метких сравнений. Потренировался и в грязной площадной брани, услышав которую дамы Верхнего города падали б обморок пачками, а портовые грузчики записывали б, чтоб не забыть.

Я был зол. Нет, не так. Я был чертовски, невероятно и люто зол. Вот прямо в бешенстве. И первое, что хотелось сделать — выбить дверь в конуру Проныры ногой. Чтоб красиво и эпично, как в хороших детективных романах. А затем набрать в легкие побольше воздуха и яростно гаркнуть: «Где, демоны побери, субмарина?..»

Момент я представлял. Ясно. В деталях. Видел почти воочию, как друг вздрогнет и округлит глаза, моментально вспотеет, как шарахнется и чуть не упадет со стула. А затем вытянет руки вперед с открытыми ладонями, предложит «обсудить цивилизованно».

Я буду грозен и неумолим. Как надвигающийся катаклизм. Как орда фоморов в атаке… Черт, да я почти смаковал фантазии!

Но столкновение с реальностью произошло, когда заявился в огромное и старое здание, отданное под всякого рода мелкие частные конторы и офисы. Именно здесь, насколько знал, ушлый приятель и арендовал помещения. И закипать я начал в тот момент, когда вместо быстрого броска пришлось долго толкаться в узком и темном, смердящем немытыми ногами шлюзе вместе с заморенными клерками. Дождался и, цедя ругательства, вырвался в грязный зал, поскользнулся, и чуть позорно не шлепнулся в сомнительного вида лужу.

Окончательно меня добило, когда рванул рычаг вызова гостевого лифта, но вместо характерного звонка и гула моторов, из-за стойки администратора выглянула пожилая женщина. Полнеющая, явно не готовая пока мириться с суровой реальностью, ибо голову украшал давно нестиранный парик, а морщинистые губы жирно подведены кричаще-алой помадой. Она выдала визгливую тираду о том, как ее достали всякие идиоты не умеющие читать.

Проследив в направлении, куда указывал блещущий красным лаком ноготь, я увидал табличку: «Лифт не работает. Приносим извинения». И пару раз перечитал, не в силах поверить.

Подъемников в здании три, но лишь один предназначался для посетителей. Чтобы вызвать другие, необходим специальный ключ. Или приглашение. Но у меня ни того, ни другого. И медальон лорда тут не сработал бы. В такие заведения аристократы не ходят. А если ходят, то в окружении слуг, телохранителей, с помпой и пафосом. Пока буду доказывать, что титул не поддельный, поднимут на смех, потом вызовут гвардов. Те в свою очередь предложат прогуляться, лишь в участке разберутся и принесут извинения. Может быть. Однако время будет потеряно, запал тоже иссякнет.

И потому я плюнул в сердцах, направился в поисках лестницы.

Подъем оказался без преувеличения самым долгим в моей жизни. И если первые этажей сорок оставались силы придумывать изощренные ругательства и внутренне возмущаться, то дальше я банально считал грязные заплеванные ступеньки, с трудом переводил дух на площадках.

Злиться было от чего. Ведь в разговоре с инквизитором очень уверенно выгораживал «доверенное лицо». Но когда вернулся в грот, полез в связку документов, что привезли с багажом. Чтобы убедиться, отмахнуться от противной неуверенности.

Вместо вздоха облегчения пришлось изрядно удивиться.

Просмотрев мельком арендный договор, я ничего страшного не увидел. Но затем начал рыться в приложениях, маршрутном листе и несколько напрягся. Потому как, судя по всему, Бегущая Кошка должна была пройти из Дортмунда через Порт-Артур на Шельфе, крупный торговый узел, а затем на север, по малым аванпостам и шахтерским поселениям. Заявленный груз — набор запчастей для добывающих буров и комбайнов.

Вроде противозаконного на первый взгляд нет. Хотя если подумать Порт-Артур являлся чем угодно, но не промышленным центром. И отгружали там преимущественно товары оранжерей, а не заводов. А еще слыл перевалочным пунктом наркоторговцев. Да и мой кораблик слабо походил на сухогруз, способный таскать железяки в объеме, делающими такие перевозки выгодными.

К тому Старик сумел нарыть новостные сводки. Там ясно указывалось, что судно, смахивающее на Кошку, взяли на абордаж пираты. Потом видели в порту дальнего шахтерского поселения, но и оттуда исчезло как призрак.

Пожалуй, в иной момент посомневался бы. Но сейчас для меня стало совершенно ясно, что захватили кораблик по наводке. И что Коул если и не знал о тайном грузе, то закрыл глаза на несоответствия в официальной легенде. И тем обманул меня, так как изначально заверил, что арендатор заслуживает доверия, уважаем, почитаем и относительно честен.