- ...а если у некоторых в предках были дятлы, это вовсе не значит, что все вокруг обязаны срочно прикинуться деревом!

- Какие дятлы? Конь у меня в предках, конь, кляча водовозная! Везет весь груз безропотно, а его грузят и грузят!

- Тогда это ишак получается... - некстати вставляет Роберто. Микеле кидает на него взгляд, весьма далекий от благодарности.

- Верблюдом я с вами скоро сделаюсь! Горб у меня после этого твоего так называемого щита скоро вырастет...

- У верблюда два.

Мелисс фыркает и поспешно отворачивается, а глаза у Микеле становятся такие, словно он и впрямь в верблюды решил податься, круглые и ехидные:

- Предлагаешь еще раз запустить меня в стенку? Спасибо, не надо. Говорят, у Шергеллаха одно из воплощений - боевой слон. Надо обрадовать возносителей, у них все шансы узреть на земле мечту поколений правоверных...

- Что?! Ах ты змеюка в тюрбане!

- Дочь домашнего потомка крылатых и пернатых.

- Это курица, что ли?! - сообразила я. - Змей!

- Повторяешься.

- Как у вас весело, - вмешивается новый голос, и мы дружно оборачиваемся.

Массимо.

Охранник Инфериоры на этот раз не улыбался. Вид у него был пристыженный и смущенный, словно он топтался у постели больного и должен был убедить его в скором прекрасном самочувствии.

- Я зашел предупредить... - вампир почему-то старается не смотреть мне в глаза, - я тут нечаянно кое-что слышал... Словом, вам не пройти Представления. Аргентумы планируют провалить испытания.

Притихло даже тесто. Отставило в сторону баночку с медом и отодвинулось поглубже за ширму.

- Как? - тихо проговорил Микеле. - Массимо, как?

- Я не больно-то понял... - виновато пробасил вампир. - Что-то было про приказы, которые надо исполнять. Тебе, стало быть исполнять, Джано. Они который день бесятся из-за каких-то черепах, а вчера, после погрома у Даиза, так вообще...

- Черепах?! При чем тут черепахи?

- Дак сам не понимаю. Дней этак пять назад прилетает один, злой как... ну не знаю, как и сравнить... орет на остальных за поспешность да дурость. Двери сразу закрылись, а как открылись, так нам приказ - идти, стал быть, на окраину города, на пустырь, и там отловить черепах какие покрупней. Их, мол, позарез нужно расспросить кое об чем.

- Черепах?!

- Ну так он и сказал... мы еще подумали, что господа аргентумы того... ан нет, одна черепаха таки сыскалась. Еще сама к нам кинулась.

- И как, поговорили? - напряженно спросил Джано.

- Не знаю, мы как еще доставили, нас сразу и выгнали. Только и успел услышать, как черепаху обозвали доро Бахижем и отругали за жадность и попытку шантажа...через полчаса опять приказ: скакать туда же и в пещере найти девушку... или скелет девушки. А если ее там нет, обрыскать окрестности. Два дня искали.

- И как, нашли?

- Да нет, конечно... окраина, беднота кругом. Как еще черепаху нашли, непонятно. Да не об черепахе речь. Ты пойми, аргентумы злы, как псы Шергеллаха, И ЗЛЫ ОТЧЕГО-ТО НА ТЕБЯ. Они не дадут тебе обрести Дар.

Черт. В маленькой очень теплой комнате вдруг точно повеяло морозом...

Только что мы шутили и пересмеивались, а все смертельно серьезно.

- Понятно, - после паузы проговорил Джано. - Что ж, спасибо, Массимо. Чай будешь?

Чай? Какой чай, он что, совсем?

Массимо тоже было не до чая.

- Ты собираешься что-то делать?

- Собираюсь. Но не думаю, что тебе и дальше следует помогать мне, Массимо. Твоя дружба и так поставила тебя перед трудным выбором...

Вампир-великан замотал головой и остановил Джано на полуслове.

- Ты когда-то помог мне. Вылечил, когда мне уже место в стене готовили. Нету здесь выбора, я хочу помочь - и помогаю. Ясно? Эх, раньше б мне, дураку, понять... что не со зла ты меня тогда прогнал с моими благодарностями... не своей волей. Да хоть сейчас помогу. Чем смогу.

Черные глаза Джано в упор глянули на нежданного гостя. И через секунду узкая рука протянулась над чашками ладонью вверх. Предложение дружбы на равных по местному этикету.

- Да будет так.

План был... нет, не простой. Но и не особо сложный.

Джано ведет ритуал и устанавливает не обычную связь, а "в три нитки". Не спрашивайте меня, что это. Я только и поняла, что она продержится, даже если и он, и я будем без сознания. Это не даст аргентумам перехватить контроль, если что. По крайней мере, сразу.

Роберто, Микеле и Мелисс со своими людьми сканируют ритуал на сюрпризы. Они же прикрывают отход в случае неприятностей. Дауд на всякий случай заложил в свежеподстроенной Инфериоре мины и при неприятностях шустренько их подрывает. Особого вреда не будет, так, спецэффекты. Но уйти мы успеем...

Несколько спецэффектов у меня в карманах - тоже на всякий случай. И не очень на всякий. Я обещала посчитаться с аргентумами. Сегодня посчитаемся.

Массимо со своим сообщником, чуккинаре (поваром) должен был подсыпать в напиток и еду аргентумом спецпорошок особого действия...

Все вроде продумано, все понятно, план не особо сложный.

Я повторяю это на пороге Инфериоры.

Позади сборы, позади примерка диких нарядов, позади хлопоты, как спрятать хвост...

Теперь только башня, аргентумы и мы.

Горячая рука Джано на моем запястье.

- Держись.

- Ты тоже...

Сердце колотится, как на чемпионате перед боем. Что со мной...

Все обойдется. Все продумано. Все будет по плану...

Я повторяю это себе в пятый раз, когда мир вдруг вспыхивает перед глазами в десятки радужных красок.

И гаснет...

Я думал, ты девушка порядочная,

а ничего, нормальная оказалась...

В четырнадцать лет я мечтала похудеть любой ценой. Ну, в тринадцать-пятнадцать все мы думаем не головой... но где были в тот момент мои мозги, я даже затрудняюсь сказать. В общем, я стала членом тайного общества будущих леди. В переводе на нормальный - общество желающих стать красавицами. Там была группа Клеопатра (отделение недовольных своим носом), группа леди Годива (эти мечтали о прекрасных волосах), отряд Дженнифер Лопес (все в курсе, что у этой дамы главное достоинство?), семейство Жанны Фриске (тут все понятно), семейство Анны Семенович (тут еще понятней)... но львиную долю составляли желающие похудеть. Это маниакальное желание преследовало не только пышек вроде меня, но и вполне себе стройных девчонок, и даже тощеньких до невозможности девиц вида "в чем душа держится?"