В итоге пришлось прорываться сквозь «капусту». Отчим постарался как можно выше поднять платформу, но, когда очередной «кочан» разрывался под днищем, «калошу» подбрасывало и мотало из стороны в сторону. Вокруг образовался настоящий туман из ядовитых частиц, и те, кто не успел надеть противогазы, корчились от боли на полу машины.

«Призрак» нагнал свою добычу уже на краю поля, ужалил ее на излете, влепив заряд в корму Платформа клюнула носом, протаранила поросший крапивой холмик и остановилась, завалившись набок.

Игоря выкинуло из «калоши», и он кубарем покатился по траве, стараясь хоть как-то сгруппироваться. Сверху рухнул Эрих, приложив локтем в бок. Над головой что-то ярко сверкнуло, и запахло озоном.

А потом все стихло, и лишь стоны и ругань потерпевших аварию людей разносились над полем.

– Гоша! Семен! – лежа на спине и не имея сил подняться, прокричал в небо Игорь. – Живы?

– Жив, – послышался где-то рядом голос Чеснокова. – Мягко приземлился.

– Мать моя баба, – запричитал поднимающийся на колени Фишер. – Чуть не порвало на множество небольших медведей.

– На медвежат, Эрих, на медвежат, – пробурчал Игорь, тяжело поднимаясь, – Сёмка!

– Да тут я! Помогите!

Старцев пытался вытащить отчима, которого зажало между рулем и сорвавшимся с креплений сиденьем. Выругавшись, Фомин поспешил на выручку. Вдвоем они смогли вытащить Востока, который лишь шипел и сквозь зубы матерился. Во время этого процесса Игорь поймал себя на мысли, что искренне старается помочь отчиму. «Все же в одной упряжке», – подумал он.

– А где Ряба? – вдруг спросил Гоша.

Валера действительно пропал. Он не отзывался на крики, его тела не нашли ни рядом с «калошей», ни внутри. Игорь с Семеном даже поднялись на холм, у которого платформа разворотила одну сторону, и стали высматривать Рябу оттуда. Тщетно. Валера пропал.

– Может, оно утащило? – Старцев указал на уходящего в сторону речки «призрака».

Игорь пожал плечами. Все могло быть в этой проклятой Зоне.

– Где Ряба? – спросил сидящий на борту «калоши» Восток.

– Нету Рябы, – ответил Фомин. – Пропал.

– Ищите.

– Искали. Нету…

– Эй! – вдруг закричал немец, привлекая внимание. – Сюда!

Он стоял возле неприметной канавы на краю поля с белым, как полотно, лицом и указывал дрожащей рукой вниз.

От Валеры осталось мокрое место в прямом смысле этого слова. «Комариная плешь» превратила парня в спрессованную кровавую лепешку, лишь не попавшая в зону действия ловушки ступня в грязном ботинке осталась целой.

– Господи, – закрыл рот рукой Чесноков.

Игорь поспешно отвернулся, чувствуя подступающую к горлу тошноту.

– Я пару метров не долетел досюда, – упавшим голосом проговорил Старцев.

– Гравиконцентрат? – тихо спросил немец.

– Да, – ответил Фомин.

Подволакивая ногу и держась за бок, подошел отчим. Бросил один взгляд на то, что осталось от Рябы, поморщился. Кинул безразлично:

– Хватит таращиться. Надо убираться отсюда.

Чесноков повернулся к нему и резко спросил:

– И все? Просто оставим все вот так?

Восток остановился, обернулся. Его лицо имело серый оттенок, голос сочился желчью:

– Ну хочешь, сходи, прикопай его. Только не забудь вещички ценные друзьям оставить, а то их потом забрать будет проблематично.

– Но не так же просто его бросить!

– Чего ты хочешь, а? – прищурился отчим. – Тут таких, как он, на каждый метр пяток. Костьми вся Зона усеяна. Походи, отпой каждого. Водичкой из своей поилки окропи земельку.

– Полегче на поворотах, дядя, – вступился за друга Семен.

– Пасть захлопни, – угрожающе посоветовал ему отчим. – Пока не помог.

Старцев, который был в два раза крупнее сгорбленного Востока, сделал шаг вперед, намереваясь преподать тому урок, но тут вмешался Игорь. Несмотря на свою стойкую антипатию к отчиму, он понял, что Восток в данном случае прав. А выяснение отношений в подобном месте может привести к непоправимым последствиям.

– Сёмыч, успокойся, – он положил руку на плечо Старцева. – Не время и не место. Действительно нужно отсюда уходить поскорее.

– Ты его теперь защищаешь, – обиженно проронил Гоша, качая головой. – Ну-ну.

Игорь хотел возразить, что все не так, что в Зоне действительно не принято произносить речей над погибшими, чтобы лишний раз не привлекать смерть. Но Чесноков уже отошел в сторону, а Старцев, усмехнувшись Востоку в лицо, пошел собирать выпавшие вещи.

К вящему удивлению, «калоша» завелась. Внутри корпуса что-то жалобно дребезжало, левый борт был заметно ниже правого. Но рассевшихся людей и уложенные обратно вещи платформа удерживала на лету, а это было главным.

И вновь неторопливый и осторожный полет. Мимо цветочных полянок с неизвестными цветами, которые отчим называл «фуфлыжной заманухой», мимо рощи черных и скорченных деревьев, в которой метались чьи-то голоса, мимо радужного сияния «спиноломки», играющей в воротах разрушенного коровника. По пути «калоша» пару раз глохла и опускалась на землю, но пока обходилось без каких-либо последствий.

Игорь бросал гайки и поражался многообразию ловушек и аномалий, которыми была нашпигована Зона. Кому и зачем мог понадобиться подобный смертельный аттракцион? В чем логика появления и существования «комариной плеши» или «мясорубки»? И где, черт побери, этот самый внеземной разум сейчас? Почему он, сотворив такое во времена Посещения, до сих пор не вернется и не уберет за собой?

Когда Игорь только подумывал заняться сталкерством, то задался вопросом, что же такое артефакты и какие они вообще бывают. И был очень удивлен, узнав, что само слово «артефакт» в переводе с латыни обозначает «искусственно созданный». То есть все эти «браслеты», «булавки» и «пустышки» – они не просто проявления природы Зоны, а кем-то специально созданные предметы, вроде телефонов или батареек. И что их свойства, скорее всего, должны использоваться иначе, чем это делают люди.

Интересно, какую функцию закладывали создатели «Золотого шара» в свое творение? И если понять принцип работы этой «машины желаний», то можно ли его скопировать и сделать доступным для всех?

И нужно ли всем давать возможность реализовывать свои желания?

За этими размышлениями Игорь не заметил, как брошенная им гайка покатилась по земле и утонула в кажущемся твердым бетонном полотне автодороги. Его вернул к реальности подзатыльник отчима, да такой, что перед глазами звезды заплясали.

– Нужен проводник на земле, – сказал Восток, обращаясь ко всем. – Здесь, по ходу, «зыбучий камень».

– Перелететь? – спросил Эрих.