«Вот так всегда в нашей армии – всякая инициатива наказуема, кто предложил, тот и исполняет. Но разве вы отказываетесь, генерал-лейтенант Гловацкий? Нет?! Тогда извольте выполнять, тем более что задел уже есть хороший. Теперь дивизии как-нибудь выцарапать, без них удержать фронт нельзя. Так что думайте и помните – мелочей не бывает!»

Командующий Чудской флотилией капитан 1-го ранга Аврамов Чудское озеро

Капитан 1-го ранга Аврамов крепко сжал пальцами бинокль, но нужды в нем уже не было. Все происходящее в голубом небе, слегка подсвеченном багровыми отблесками медленно заходящего за озерный край солнечного диска, хорошо рассматривалось с высокого мостика флагманской канонерки «Иссы». Старый корабль натужно пыхтел паровой машиной, но дать больше 9 узлов никак не мог, несмотря на усилия кочегаров, хотя высокая скорость важна при отражении воздушной атаки.

– Тяни же, тяни, браток!

– Вот твари, они его добивать вернутся!

– Подожгли, суки…

Бессильный выдох всей команды, от краснофлотцев, одетых в рабочие робы, до командиров в синих кителях с золотыми галунами на обшлагах, судорогой прошелся по палубе и надстройкам канонерки – из двигателя еле бредущего в голубой вышине гидросамолета потянулась черная лента дыма. МБР‑2 резко просел в воздухе и стал заваливаться на крыло.

– К нам тяни, братишка!

Стоящий рядом с командующим флотилией пожилой, лет сорока, сигнальщик, совершенно забыв о субординации, отчаянно замахал руками, словно надеясь, что пилот его услышит.

И отчаянный выкрик матроса будто дошел до летчика – гидросамолет, дымя и сильно кренясь в вираже, выполнил разворот и теперь шел навстречу кораблям отряда, словно надеясь найти у них защиту. И терял высоту прямо на глазах – уже не десятки метров отделяли его от озерной глади, а всего ничего, казалось, что МБР‑2 рухнет в воду, горя и разваливаясь на части. Однако сегодня кто-то на небесах внял яростным призывам всех моряков – гидросамолет все же приводнился, хоть и с остановившимся мотором, и, чуть пробежав, вздымая белый бурун, вскоре застыл на голубой глади.

Дружный выдох облегчения вырвался у моряков команды, но тут же словно электрический разряд прошелся по палубе. Два еле-еле видимых в небе немецких истребителя, что минутой раньше подбили у всех на глазах советский гидросамолет, одновременно сделали боевой разворот и полетели обратно, к кораблям флотилии. «Мессершмитты» стремительно приближались, постепенно увеличиваясь в размерах.

– Шустрые пташки. И с чего это они над озером появились? Неужели всерьез переброску батальонов восприняли?

Внимательно смотря за приближающимся врагом, задумчиво хмыкнул Аврамов. Он повесил фуражку на крючок, медленно надел стальную каску и крепко затянул подбородочный ремешок. Затем повернулся и посмотрел на корму – зенитные пушки 21К, недавно доставленные с крейсера «Аврора», пара по бортам, за ютовым 107-мм орудием, третье на высокой надстройке, приготовились к открытию огня. Свои хищные хоботки уставили в небо полдюжины тумбовых ДС. Немного капризные, мощные и новые пулеметы, полученные благодаря щедрости генерала Гловацкого.

Команды на палубе значительно поубавилось, на ней остались только те краснофлотцы, кому и положено было быть в бою, и все в уже надетых на головы касках. Командир канонерской лодки капитан-лейтенант Осипов дело знал твердо, дисциплину навел в команде в кратчайшие сроки, строжайшую. Поднятые стеньговые флаги трепыхались на ветру, говоря о готовности корабля к бою, пусть и с летающим, а не плавающим противником.

Идущий в кильватере «Уку» тоже был готов к отражению воздушной атаки, и на него Аврамов надеялся больше всего. Небольшой, всего в 90 тонн корабль предназначался для первоначальной практики курсантов Либавского военно-морского училища ПВО, первая группа которых прибыла на Чудскую флотилию за месяц до войны. Артиллерия была уставлена исключительно из сорокапяток, тех же 21К. О пушках самого новейшего образца 71К, только появившихся на новых эсминцах типа 7У, можно было только мечтать – кто их на старые лоханки ставить будет?!

Два 45-миллиметровых орудия дополнялись огневой мощью двух ЗПУ из четырех пулеметов Максим. Да еще двумя на тумбовых установках по бортам новыми крупнокалиберными пулеметами ДШК, что с превеликими трудами удалось выцыганить у командования ВМУЗ НКВМФ вместе с катерами, два дня назад доставленными на озеро в невероятной спешке.

– Богданову немедленно прикрыть самолет, мы не успеваем, добьют, – негромко и властно распорядился Аврамов и, не дожидаясь, когда передадут его приказание на катера, повернулся в их сторону и сам махнул рукою по направлению к приводнившемуся разведчику.

Бронекатер тут же рванулся вперед, вздымая носом белый бурун, за ним последовал учебный «рыбинец» – командир отряда старший лейтенант Богданов уже извелся в ожидании команды флагмана. Спокойно смотреть, как противник, вероломно напавший на Родину, сбивает у тебя на глазах беззащитных товарищей, не сможет ни один советский моряк. Слабосильные и небольшие катера КМ не были столь резвыми ходоками и заметно стали отставать от них, но и эта парочка уверенно опередила шедшую, а вернее, ползущую во главе кильватерной колонны «Иссу».

– Не успеют, зато германца на себя отвлекут, – прошептал Аврамов, пристально смотря на стремительно приближающиеся к кораблям флотилии «Мессершмитты». Расчет оказался точным – две хищные тени скользнули над беспомощным МБР‑2, вражеские летчики не обратили на подранка внимания, ловя в прицелы более крупную добычу, саму идущую к ним навстречу. На острых носах серебристыми кругами крутились винты, ревели моторы, полностью заглушая застрекотавшие смертью пушки и пулеметы – по воде протянулись строчки водяных всплесков.

Но катера их все же опередили на пару секунд – на «рыбинце» часто забухала универсальная «сорокапятка», беспрерывными очередями стреляли башенные ДШК бронекатера.

И тут же палуба под ногами Аврамова мелко задрожала, уши заложило – за спиной загрохотали точно такие же пушки 21К, судорожно выплевывая снаряд за снарядом, захлебываясь, застрекотали пулеметы. Флагман, а за ним «Уку» дружно поддержали огнем ушедшие далеко вперед катера, целый рой трассирующих пуль и снарядов устремился навстречу врагу.

С мостика «Иссы» Аврамову была хорошо видна завязка боя, а дальше даже его много чего видевшие в жизни глаза не смогли сразу поверить в то, что произошло спустя мгновения. У летящего впереди «мессера» отлетело крыло, самолет кувыркнулся в воздухе и, едва не зацепив «каэмки», рухнул камнем в озеро, подняв огромный султан взметнувшейся вверх белопенной воды. Его ведомый с ревом пролетел над самыми мачтами «Иссы», чуть не зацепив их, и круто, очень круто стал подниматься вверх, в голубые небеса. Вражескому истребителю вослед с кораблей палило все, что могло стрелять, и весьма небезуспешно.

– Запарил, собака!

– Мы его зацепили!

– Ура!!!

Старинный русский победный клич гремел с палуб кораблей и катеров, и было отчего радоваться матросам и командирам. Истребитель уже не летел вверх, а начал снижаться, за ним вначале потянулся длинный белый след, к которому добавился и черный дым.