Краткая характеристика экономического положения, существовавшего накануне войны, может оказаться полезной для понимания потенциальной важности партизан, действовавших в районе излучины Днепра. В этом регионе находились четыре главных промышленных центра. Расположенные в северной части региона два города, Днепропетровск и Днепродзержинск, представляли собой один из главных центров тяжелой промышленности в СССР. Население Днепропетровска, четвертого по величине города Украины, в 1939 году составляло 500 000 жителей. На тридцать километров севернее этого города расположен Днепродзержинск с населением 147 000 жителей. По обоим берегам Днепра между этими двумя крупными городами находился ряд более мелких городов, имевших промышленные предприятия. Главной отраслью экономики этого региона была тяжелая промышленность, предприятия которой производили вооружение, боеприпасы, сталь, локомотивы и химикаты.

Примерно в восьмидесяти километрах южнее, на несколько километров выше делающей поворот в западном направлении излучины Днепра, находилось крупное гидроэнергетическое производство, созданное на Днепровской плотине. Благодаря использованию производимой здесь энергии и части энергии, вырабатываемой парогенераторными станциями Днепродзержинска, был создан ряд отраслей промышленности в Запорожье, городе с населением 250 000 жителей. Главной отраслью промышленности, потребляющей огромное количество энергии, являлось производство алюминия; были созданы предприятия и других отраслей металлургии. Примерно в ста семидесяти километрах от Запорожья находится город Кривой Рог, центр крупных залежей железной руды, где в 1941 году производилось две трети всего добываемого в Советском Союзе железа. Часть руды использовалась на месте; но еще большее ее количество вывозилось в расположенные на берегах Днепра города и даже далее, в Донбасс. Шахты Кривого Рога целиком снабжали рудой сталелитейную промышленность Украины.

Примерно на одном расстоянии от Кривого Рога и Запорожья находился четвертый промышленный центр, базирующийся вокруг города Никополя, чье население в 1939 году составляло 58 000 жителей. Главными природными ресурсами этого центра являются крупные залежи марганцевой руды. По сравнению с важным значением железной руды Кривого Рога эти залежи были не столь важны, поскольку обеспечивали лишь 35 процентов от общей добычи в СССР, где дополнительные залежи этого минерала имелись на Кавказе и в Сибири. Однако они представляли собой потенциально важный источник снабжения марганцевой рудой Западной Европы, где запасы марганца очень малы. В соответствии с условиями пакта Молотова – Риббентропа от 1939 года Германия должна была получать примерно одну четверть от общего объема добываемой в районе Никополя руды.

Все указанные выше промышленные районы, за исключением Запорожья и некоторых пригородов Днепропетровска, расположены на западном берегу Днепра. Эта территория, представляющая собой открытую, плоскую и хорошо орошаемую равнину, прекрасно подходит для возделывания земли, и здесь получали крупные урожаи пшеницы и других зерновых культур. К востоку от Днепра этот регион по большей части являлся сельскохозяйственным и представлял собой один из главных центров выращивания пшеницы в Советском Союзе. На юге он смыкается с Ногайской степью, плоской, практически лишенной древесных насаждений равниной, славящейся выращиванием зерновых. На северной границе региона, расположенного на восточном берегу Днепра, находились два второстепенных по своему значению промышленных центра – Новомосковск и Павлоград. В последнем располагались предприятия легкой промышленности, Новомосковск же был ориентирован в основном на металлургическую промышленность Днепропетровска.

Одна из главных задач советской стороны летом 1941 года состояла в том, чтобы лишить противника возможности овладеть этими важными ресурсами. Следствием этого стали огромные усилия, прилагавшиеся к уничтожению и эвакуации промышленных объектов перед уходом из этого региона Красной армии. Здесь, как и везде, проведение этих операций не увенчалось успехом. В первую очередь это относилось к западному берегу Днепра, где имевшиеся промышленные предприятия и шахты приходилось эвакуировать в большой спешке. С алюминиевого производства Запорожья удалось вывезти часть оборудования, но сам завод остался неповрежденным, и на нем даже сохранилась электролизная аппаратура. Но его работа в будущем требовала поступления в огромном количестве электроэнергии, которым его мог обеспечить только энергетический комплекс Днепрогэса. Хотя само оборудование там было повреждено не очень сильно, частичное разрушение плотины, в результате чего временно было прекращено поступление воды, не позволяло его использовать. Металлургическая промышленность городов на Днепре тоже на какое-то время перестала функционировать. То же самое происходило и с горнодобывающими предприятиями Кривого Рога, откуда были вывезены шахтное оборудование и средства транспортировки. Однако если в восточной части Никопольского района добыче марганца был нанесен крупный ущерб, то в западной его части сохранялись сравнительно неплохие возможности для его добычи, – небольшая глубина шахт позволяла сравнительно легко возобновить выдачу на-гора продукции там, где оборудование было уничтожено или вывезено. Кроме того, сохранились крупные запасы уже добытой руды, которую можно было отправлять в Германию. Об особой важности этого минерала для военной промышленности Германии свидетельствует принятое немцами решение о переводе части оставшегося оборудования из Кривого Рога в Никополь для скорейшего получения марганца.

Демографические и социальные особенности района излучины Днепра тесно связаны с его экономикой. По всей Украине население городов по своему этническому составу отличалось от населения сельских районов. Если сельские жители почти целиком были украинцами, то до 1926 года большинство городского населения обычно было неукраинским, а в основном русским и еврейским. Поскольку опубликованные советские сведения о переписи 1939 года не содержали информации об этническом составе населения городов, сделать какие-либо выводы о положении дел в 1941 году не представляется возможным. Но вполне вероятно, что доля украинцев среди городских жителей существенно возросла за счет притока в города крестьян в годы первых пятилеток. Поскольку в период с 1926 по 1939 год происходил бурный рост городов в регионе излучины Днепра, состав их населения претерпел особо заметные изменения. В силу относительно позднего заселения этого региона (по существу, до XVIII века эта земля была «ничьей») и экстенсивного характера возделывания зерновых культур плотность населения здесь была не столь высока, как на севере Украины, и, хотя большинство сельских жителей являются украинцами, националистические настроения здесь были значительно слабее, чем на севере. Кроме того, индустриализация этого региона способствовала появлению в городах представителей многих проживающих в Советском Союзе национальностей, среди которых было особенно много русских, евреев и вынужденных покинуть места своего проживания украинских крестьян. Быстрые темпы роста городов привели к существенному изменению соотношения городских и сельских жителей среди населения, а также к изменению его этнического состава, хотя трудно сказать, смогло ли новое население городов полностью приспособиться к новому образу жизни и новой для себя психологии. Тем не менее данный регион разительно отличался от более стабильных в демографическом отношении регионов севера Украины, оккупированных немцами.