Местоположение Новомосковской группы было идеальным, если рассматривать его с точки зрения имевшихся целей (см. рис. 20). Хотя в этом районе не было крупных промышленных предприятий – за исключением находившихся в пригородах Днепропетровска, от которых партизан отделяло примерно пятьдесят километров по открытой местности, – партизаны имели прекрасную возможность разрушать линии коммуникаций. И Павлоград, и Новомосковск были крупными железнодорожными узлами. Железная дорога из Днепропетровска проходит по западному берегу реки Самары до Новомосковска, откуда она расходится в двух направлениях. Железнодорожная ветка на Красноград проходит параллельно реке Самаре на протяжении примерно двадцати километров, а ветка на Павлоград пересекает Самару выше Новомосковска и проходит через излучину реки, опоясывающую лес. Из Павлограда, в свою очередь, железная дорога, пересекая приток Самары, расходится в двух направлениях. Двухколейная ветка идет на северо-восток к Харькову, снова пересекая Самару, а одноколейная ветка ведет к городу Сталино. Параллельно всем этим железнодорожным линиям проложены имеющие покрытие шоссейные дороги; помимо них, от Запорожья до Новомосковска проходит еще одна шоссейная дорога, пересекающая реку Самару прямо напротив Новомосковска. Транспортная сеть представляла собой вполне очевидную цель для проведения диверсий и других подрывных действий, в особенности в силу своей повышенной уязвимости из-за наличия большого количества мостов. Эти цели становились особо привлекательными в условиях немецкой оккупации, поскольку эти дороги – в частности, шоссейная дорога из Новомосковска в Павлоград, пересекающая излучину реки Самары, – являлись основными транспортными артериями, по которым поступали подкрепления и осуществлялось снабжение сил немцев в Донбассе.

Лагерь партизан имел очень выгодное местоположение для действий по разрушению немецких коммуникаций. Он находился в северо-западном углу леса, в самой густой его части, и был отчасти защищен от неожиданных атак моторизованных сил немцев за счет того, что был наполовину окружен излучиной реки Самары, которая вместе с тем не создавала партизанам препятствия для проведения рейдов в западном направлении, поскольку для имевших лишь легкое вооружение партизан не составляло труда переходить ее вброд. Павлоград с его мостами находился сравнительно далеко, но имелась возможность прерывать сообщение по идущей от Новомосковска в Павлоград основной транспортной артерии путем вылазок из леса, который простирался параллельно дорогам на протяжении почти тридцати километров, и от них его отделяло расстояние всего в несколько километров.

Учитывая наличие благоприятных условий, вызывает некоторое удивление, что организованные и хорошо вооруженные партизаны не приступили к проведению крупных операций на более раннем этапе. Однако с тактической точки зрения те же факторы, благодаря которым местоположение партизанского пристанища было удобным для ведения подрывных действий, делали его крайне уязвимым для согласованных действий немцев. Немцы сравнительно легко могли использовать сеть дорог, чтобы за короткое время собрать войска для окружения лесного района со всех сторон. Если бы партизаны подверглись атаке превосходящих сил, действующих с разных направлений, они оказались бы в чрезвычайно опасном положении, поскольку небольшая площадь их убежища лишала их возможности длительное время уклоняться от столкновения. Поэтому вполне вероятно, хотя прямых подтверждений этому нет, что партизаны стремились беречь свои силы до тех пор, пока в результате общей стратегической ситуации проведение операций по разрушению немецких линий коммуникаций на востоке Украины не будет иметь важное значение для общей стратегии Красной армии.

В любом случае, по сравнению с Никопольским отрядом подключение к активным действиям партизан Новомосковска происходило значительно медленнее. Хотя эта группа была полностью сформирована уже к началу октября, первым проведенным ею рейдом стало нападение на колхоз в селе Вольном 2 ноября; первая серьезная угроза для немецких коммуникаций возникла лишь в конце ноября[101]. Даже впоследствии партизанские действия, чья эффективность была довольно низкой, продолжали лишь небольшие группы под покровом ночи или отдельные лица, которые, как считалось, работали на немцев. Поэтому эти акции можно классифицировать скорее как действия подпольщиков, а не партизан, хотя действовавшие группы и входили в состав главных партизанских сил. Тем не менее немцы осознали существование потенциальной опасности и спланировали проведение кампании с тем, чтобы устранить угрозу. Приказом от 4 ноября немецкий пехотный полк должен был быть переброшен из района Кременчуга для участия в операции против партизан Новомосковска. Но пока шли приготовления, этот полк пришлось отправить на фронт, где сложилась критическая ситуация. В середине ноября немецкие армии были остановлены в нижнем течении Дона; вскоре стало очевидным, что продолжительная борьба, в ходе которой немцы были вынуждены перейти к обороне для сдерживания мощных контратак советских войск, потребует использования всех имевшихся сил.

Несмотря на срыв планов атаковать партизан, регион Новомосковска 8 декабря был включен в зону действий 444-й немецкой пехотной дивизии и решение о проведении кампании для уничтожения партизан осталось в силе. Поначалу для проведения операции в распоряжении немцев имелись всего два батальона, два подразделения полевой жандармерии и рота казаков, поэтому нанесение лобового удара по лесному району сочли нецелесообразным. Тем не менее были приняты меры по окружению и блокированию партизан в лесу и выявлению подозрительных лиц в окрестных деревнях. Обращение с гражданским населением, заподозренным в помощи партизанам, намеренно было крайне жестоким; родственников партизан арестовывали и угрожали казнить, если те не уведомят о своих контактах с партизанами. По всей видимости, усиливавшееся чувство отчаяния, вызванное немецким окружением, а также уменьшение запасов продовольствия заставили партизан резко активизировать свои действия в декабре. Среди наиболее заметных операций можно отметить проведенное в ночь на 10 декабря нападение более двухсот партизан, вооруженных большим количеством пулеметов, на лагерь советских военнопленных, которых немцы использовали для строительных работ в окрестностях села Знаменка, распложенного в нескольких километрах к югу от леса. Партизаны вступили в короткий, но ожесточенный бой с подразделением немецких войск и освободили более двухсот пленных, не понеся потерь. 21 декабря они провели теми же силами атаку на село Вольное, но были отброшены, понеся тяжелые потери.

В этот же день в район Новомосковска прибыл направленный сюда 1-й батальон 190-го пехотного полка, который должен был стать ядром сил, призванных уничтожить партизан. После четырех дней, в течение которых войска занимали исходные позиции и прочесывали деревни в окрестностях леса, началось наступление на убежище партизан. Вся операция в лесу продлилась неделю и завершилась к 1 января. Партизаны, которые либо стремились скрыться, либо были сожжены заживо в своих землянках, оказывали слабое сопротивление. Намного труднее немецким войскам приходилось из-за мороза, достигавшего минус тридцати градусов, в результате чего было много обмороженных. Всего было уничтожено 242 партизана, в плен попали 160 партизан, в том числе 95 военнопленных, освобожденных из лагеря в Знаменке. Большинство из них после допросов было расстреляно. Операции по зачистке продолжались в течение двух недель, но основная часть кампании заняла примерно столько же времени, сколько и уничтожение Никопольского отряда.