— Хорошо, просто предупреждение, — смилостивился куратор и, отодвинув стул, сел. — И вы не стойте, — кивнул он девушке. Та нерешительно — неловко — опустилась на преподавательское место. — Пора познакомиться ближе, раз едете на соревнования. Как понимаете, я сопровождаю команду.

Малица многозначительно кивнула. Она этого не знала.

— Вопросы? — Шарт выжидающе уставился на девушку.

— Какие? — не поняла та.

— О соревнованиях. Или вам все равно? Ректор сказал, вы ничего не знаете. Второй курс, рановато, конечно, — пробормотал себе под нос куратор стихийников. — Сотрут девчонку в порошок!

Вопросы имелись, только Малица не знала, с какого начать. В итоге спросила о возрасте участников.

— От восемнадцати до бесконечности. Если вы о степени подготовки, то выпускники тоже участвуют.

«Кьядаш!» — отчетливо пронеслось в голове саламандры. Ей там делать нечего: разделают под орех. Девушка и прежде не ждала ничего хорошего, а теперь и вовсе приуныла.

— Не беспокойтесь, — будто прочитал мысли Шарт, — адепты разделены на группы по уровню подготовки. Вам достанется младшая. Но это конкурс Ведущих, Ирадос, а не соревнования на звание лучшего адепта потока. В какой мере у вас развит дар? Показывайте. Так или иначе, мне положено знать. Ах, да, совсем забыл! — Куратор извлек из кармана конверт с вензелем. — Просили передать с особой почтой. Драконы. — Губы тронула едва заметная улыбка.

Заинтригованная, Малица приняла из рук собеседника конверт, повертела в руках, недоумевая, откуда у нее столь высокопоставленные знакомые. Ответ таился в вензеле и печати: род Солей.

— В каких вы отношениях с пасынком министра финансов?

Саламандра гневно глянула на куратора. Какое его дело?

— Я не спрашиваю о ваших знакомых, сеньор, и полагаю, вам надлежит поступить так же, — балансируя на грани, дерзко ответила она.

Вопреки ожиданиям Шарт не обиделся, наоборот, удовлетворенно кивнул. Неужели специально провоцировал, проверял реакцию? Очевидно. Своеобразный тест на характер.

— Знакомство полезное, но отложите чтение на потом. Так что там с даром?

Малица задумалась. Куратор прежде не обращал на нее внимания, как и на прочих младшекурсников, а тут вдруг… Подозрительно. Нет, Шарт, конечно, объяснил причину интереса, но опыт тер Лиса подсказывал, высший преподавательский состав тоже умеет лгать.

Саламандра убрала письмо Анаиса в сумку и, остудив, положила туда же сосуд с фальшивым золотом. Шарт пристально наблюдал за ее действиями. От него не укрылась настороженность девушки и взгляды, которые Малица искоса бросала на виновника переполоха. Она даже не пыталась скрыть недоверие, вызывая ответные негативные чувства.

— Вас что-то смущает, Ирадос? — не выдержав, спросил куратор.

— Ваш интерес к моей скромной особе, — саламандра ответила предельно откровенно.

Шарт закатил глаза и положил руку на стол. Звонко стукнуло о дерево кольцо, выдавая раздражение.

— Меня волнуют все особы, обучающиеся на стихийников. — Вопреки ожиданиям, голос куратора звучал ровно. — Поэтому давайте не станем испытывать терпение друг друга. После же пройдем к проректору. Нужно разобраться с вашим доступом в лабораторию. Опыты надлежит проводить исключительно в присутствие преподавательского состава.

Малица наморщила нос. Лорд Шалл наверняка не в духе после выволочки у министра и сделает запись в личное дело. Что обидно, не за шалость! А все из-за любопытства и въедливости Шарта. Пришлось с отрешенным выражением лица перечислить свои умения. Куратор слушал и кивал, при упоминании живого огня поднял брови.

— Значит, инициированная, — констатировал он. — Можно работать. В программу проректора я не вмешиваюсь, но прошу зайти после экзаменов. Нужно подготовить вас к играм. Заодно проверю умения на практике. А теперь берите сумку и идемте.

— А можно позже? — с мольбой вздохнула Малица. Только не сейчас, только не под горячую руку! — У меня еще наряды на уборку, нужно доделать, иначе наказание продлят.

— И дисциплину подтяните, — назидательно добавил Шарт, наградил саламандру прощальным пристальным взглядом исподлобья и удалился через портал.

Девушка с облегчением перевела дух. Все закончилось хорошо: и на ковер не попала, и задание выполнила. Всего одна аудитория и свободна, если, разумеется, куратор не подстережет и не поведет на ночь глядя к лорду Шаллу. Но Малица надеялась на лучшее и, преисполненная мыслей о небесных фонариках, которые она с друзьями планировала запустить с библиотечной башни, зашагала по коридору. В голове вертелась навязчивая песенка, саламандра сама не заметила, как начала петь.

Тепло амулета связи заставило остановиться. Куда же девушка его засунула? Ах, да! Малица нащупала цепочку и вытащила искомый предмет из потайного кармашка. Кому же она понадобилась? Индире? Вроде, подруга сегодня должна узнать время казни, то есть день и час, когда той нужно предстать перед очами потенциального жениха. Индира всеми силами пыталась оттянуть знакомство, просила отстрочить его до Весеннего бала. Вроде, родители согласились, но могли и передумать.

Саламандра помрачнела. Она ведь со всей этой нервотрепкой так и не придумала, как помочь подруге. А помочь непременно нужно. Пусть Индира и непутевая, но всеобщее презрение, статус изгоя — слишком суровое наказание за минутное удовольствие.

— Слушаю! — Малица поправила сползшую с плеча сумку и проверила, не разлилось ли золото. Оно, вроде, застыло, но вдруг пошла обратная реакция? Саламандра не алхимик, могла и напутать.

В ответ — тишина. Нахмурившись, девушка позвала подругу. С тем же эффектом.

Малица явственно ощутила чье-то присутствие за спиной и обернулась. Коридор по-прежнему пуст, в окно льется вечернее солнце. Нет, бред, защиту Академии укрепили, посторонние не пройдут. Обычные галлюцинации. А Индира… Связь оборвалась и только, нужно починить амулет. Однако неприятное чувство не отпускало. Кто-то сверлил взглядом затылок. Невидимка? Возможно. Заклинание сложное, но подвластное выпускникам магических заведений, было бы желание, а практика придет.

— Эй, кто здесь! — окликнула Малица пустоту.

Ей не нравились таинственные незнакомцы и старшекурсники, подшучивающие над младшими товарищами. Даже некромантам никто не давал права на подобные шуточки.

Показалось, или саламандра заметила тень под светильником? Нужное место тут же осветил магический шар. Увы, безрезультатно. Но не в характере Малицы было отступать, и на помощь свету пришли поисковые чары. Девушка опробовала оба вида: человеческие и огненные, родные, — и воодушевленно потерла руки. Определенно, у нее не галлюцинации, а кое-кто очень не хочет, чтобы его нашли.

— Ректор очень обрадуется. — Малица плотоядно улыбнулась, предчувствуя, как приведет в кабинет главы Академии нарушителя. В первый раз не ее, а она! — Выходи по-хорошему, а то…