И вот, закончив уборку, Малица с чистой совестью занялась практической работой. От второкурсников факультета стихийной магии много не требовалось: всего лишь сделать фальшивое золото. Соблюдая правила безопасности, саламандра открыла заглушку вытяжки и застелила стол негорючей тканью. Девушка устроилась на месте преподавателя, воображая, будто ведет занятие. Маленький психологический трюк, который, возможно, облегчит задачу. Нельзя опозориться перед невидимыми адептами, да и всезнающая профессор Малица тер Ирадос не может ошибаться. Девушка извлекла из шкафчика спиртовку и подготовила в мисочках ингредиенты: олово, немного ртути, философский камень и перо феникса. Малица подозревала, последнее точно фальшивое. Ну не станут давать столь ценный материал адептам! Наверняка преподаватели красили обычные перья, а потом разводили руками: мол, не получилось, пробуйте еще. Далее саламандра вытащила весы, серебряную ложку и мерную колбу. Последней на столе оказалась плошка с двойным дном, специально предназначенная для нагрева.

Оставалось самое сложное: вычислить и смешать правильные пропорции. Ну и не напутать со способом и временем нагрева.

Малица порылась в сумке и достала конспект. Послюнявила страницы и прижала весами нужную, с расчетом. Формулы недружелюбно глядели на девушку, будто злорадствуя: «Ничего у тебя не выйдет!» Саламандра показала им язык и закатала рукава. Она ощущала себя первооткрывателем, не меньше.

— Ладно, сначала измельчу. — В ход пошла ступка, загодя принесенная из подсобки.

Малица старалась не думать о прошлых неудачных экспериментах. Она волновалась, соседка болтала без умолку, а на двоих всего одна спиртовка и одна огнеупорная плошка. Как, скажите, в таких условиях можно что-то выучить? Или это только для адептов непрофильных факультетов? Ничего, скоро девушка выяснит, как живут некроманты. Лорду Шаллу тоже досталось, тройной строгий выговор с предупреждением, вот он и лютовал, припахал Малицу на общественных началах помогать в приемной комиссии.

А после — тренировки. На этот раз с полосой препятствий. Первая — сегодня же, вот только проректор списки абитуриентов просмотрит и сразу вычеркнет заведомо неподходящих. Академия колдовских сил — престижное учебное заведение, конкурс туда — чуть ли не самый большой во всей Империи раздолья. Малица с тоской предвкушала душные вечера в крохотной комнатушке, мальчишек и девчонок в черном, с рисованными черепами на щеках. Все они мечтали стать некромантами. Ужас! Зато богатый опыт общения: в каждом минусе нужно искать плюсы.

Девушка втайне лелеяла надежду, ректор поговорит с другом, и тот оплатит мучения в бумажном кошмаре. Ну или хотя бы отправит в приемную комиссию родного факультета. Право слово, что смыслит стихийница в некромантских делах? Не более, чем в алхимии, с которой Малица сейчас отчаянно сражалась.

Кусая губы, хмуря лоб, саламандра отсчитывала унции и медленно, очень медленно, стряхивала порошок с кончика ложки на весы. Малейшая ошибка, и начинай с начала. Когда дело дошло до философского камня, девушка и вовсе перестала дышать. Она и так рисковала. Вскройся растрата ингредиентов — здравствуй, кабинет ректора. Он, конечно, потенциальный жених, но глаза не закроет. Этим Малице и нравился, только вот наказывал бы не так строго.

Наконец девушка оставила весы в покое и с колотящимся от волнения сердцем зажгла спиртовку. На подготовку — всего пара минут, а после сразу на огонь и помешивать, пока не выйдет. Или не выйдет, тут уж как повезет.

Малица чуть не завизжала от радости, когда смесь на глазах начала менять цвет и консистенцию. Пока это слабо походило на золото, но уже желтое и полужидкое, глянцевое, а не серое и комкообразное. Девушка продолжала помешивать, надеясь на удачу, и та таки повернулась к ней лицом, чтобы тут же показать зад. Нет, золото у саламандры получилось, оставалось перелить в форму и дать остыть, только вот дверь лаборатории отворилась, и на пороге возник Глен Шарт. Малица вздрогнула и чудом не опрокинула спиртовку. Мысли хаотично забегали в голове, пытаясь выдать правдоподобную ложь. Кто, скажите, позвал куратора? Вот чего ему не сиделось в теплой компании?

Девушка побаивалась Шарта. И не только из-за рассказов старшекурсников, — кто не пугал младшеньких? — пусть они правдивы лишь частично. Причина лежала на поверхности и крылась в банальном суеверии. Малицу смущали разноцветные глаза Шарта, мнилось, будто они принадлежат опасному существу.

— Так-так, Ирадос! — По губам куратора скользнула довольная усмешка. Он явно планировал поймать девушку на горячем. — И чем это вы здесь занимаетесь?

— Убираюсь. — Чистая правда, между прочим, пусть проверяет.

Шарт затворил дверь и огляделся. От него не укрылась ни плошка на огне, ни подметенный пол, ни колбы в сушилке.

— Зелье со спиртовки снимите, — посоветовал куратор, — а то Академию взорвете. Нам второго чрезвычайного положения не нужно, едва одно пережили.

Действительно, пару дней назад Академия колдовских сил вернулась к прежней жизни, особисты ушли, усиленную охрану сняли. Преподаватели во главе с ректором перенастраивали заклинания, искали уязвимости. Повышенное внимание уделили защите привратника, чтобы никто не мог запросто проникнуть в сторожку и убить его. В помощь призрачным гончим установили маячки. Адепты приуныли: былые вылазки в город, пусть и с риском для жизни, стали невозможны, о любом пересечении границы Академии в ночное время тут же становилось известно дежурному преподавателю. У Кристофа изъяли артефакт и обязали уничтожить чертежи. Демонолог, скрипя зубами, согласился: с ректором не поспоришь.

Малица эффектно, силой взгляда, погасила огонь и, поколебавшись, перелила фальшивое золото в форму. Не пропадать же! Между прочим, это практическая часть зачеты, вторая, теоретическая, в начале лета в виде нудных вопросов.

— Вижу, убирались. — Шарт шагнул к столу и заглянул в форму. Даже понюхал. — Похоже на фальшивое золото. Странно, я полагал, вы какой-то эликсир смешиваете. Пошли по стопам Эдера Кносса.

— Я всего лишь занимаюсь, господин куратор. — Малица невинно улыбнулась.

Точно, настучали! Кто же такой глазастый? Девушка ведь найдет и вернет любезность.

— Без спроса, — расставил точки Шарт.

После случая с Эдером Кноссом духи-охранники незримо следили за аудиториями не только ночью и незамедлительно докладывали о любых странностях. Вот и теперь сообщили о Малице. Куратор проверил списки наказаний: саламандре не поручали мыть лабораторию. Только вот никакого преступления или шалости, вопреки первоначальным предположениям, она не замышляла.

Малица виновато развела руками.

— Я не успела на практической, а допуск к экзаменам очень хочется.

Шарт промолчал и направился в подсобку. Там тоже не нашлось ничего подозрительного, даже обидно.

Анализ полученной саламандрой массы показал: фальшивое золото, которым некогда пользовались мошенники. Теперь таким проведешь только недалеких сельских жителей человеческих королевств.