От волнения похолодели лапы, даже огонь собственного дара не мог согреть саламандру. Слова у лорда шан Теона не расходятся с делом, а опыт показал, проклинать вампир умел. Только как он планировал подобраться к ректору? Тот не мальчик, заметит. И Академия, Малица до сих пор не могла понять, каким образом лорд шан Теон раз за разом обходил защиту. Пусть она несовершенна, но после случая с дроу преподаватели укрепили ее, избавились от уязвимостей. Если уж в Академии колдовских сил не владеют магией, кто тогда владеет? Лучшее заведение империи, как-никак! Не иначе вампир владел неким секретом или научился обманывать чары. Кристоф же смог в свое время. Только на все это нужно время, которого у лорда шан Теона нет.

Вампир заметил расширившиеся зрачки огненного зверька. Страх. Лорд чувствовал его запах, такой знакомый, привычный, желанный. Девушка и ее любовник лишили бывшего тайного советника всего, и тот жаждал поквитаться. О, они напрасно думают, будто он забыл прием императора Дарриуса, на котором лорда шан Теона публично лишили доверия. Да что там, вампира едва не казнили. Владыка Закрытой империи гневался, а ярость Дарриуса могла успокоить только кровь. Лорда шан Теона спасло только положение и былые заслуги. Вместо него казнили всех отбывших в Империю раздолья вампиров. Тайный советник же удостоился удара по лицу, едва не потерял клык — позор для неспящих.

А после — опала и месть. Лорд шан Теон отыскал Даллеона и заставил приготовить зелье могущества, шантажируя жизнью племянников. Родственник интересовал его только как алхимик, как пешка в игре. Вампиры не признавали бастардов, особенно если те рождены от местных. Сойдись сестра с эльфом, лорд бы назвал Даллеона племянником, хотя титула и положения в клане он не получил бы. Зато собственному ребенку вампир уготовил другую судьбу: тот родится в почете, от леди шан Теон, в Зале приемов в присутствии всех глав семейств клана, как и положено князю. В свои планы лорд Малицу благоразумно не посвящал: пусть и дальше думает, будто станет жертвой изнасилования, даже полезно. Врага нужно унизить, даже если потом собираешься пощадить.

Чуть помедлив, хозяин замка выпустил пленницу из клетки. Та не спешила выходить, с опаской глядя на вампира глазами-бусинками.

— Присмирели? — Лорд опустился на постель рядом с клеткой и смело ухватил саламандру за шкирку, чтобы усадить на колени. Палец лениво почесал за ушком. — Вы повзрослели, Малица Ирадос, это хорошо. И высоко взлетели. Или предпочли бы брак с Эльмаром?

Он держал ее, будто кошку, с интересом разглядывая огненную шкурку. Странно, та не обжигала, а Малица бы не отказалась оставить на ладонях высокородного неспящего волдыри.

— Леди шан Теон — похоже, вам на роду написано ей стать.

Вампир стряхнул саламандру с колен, и та приняла человеческий облик, чтобы вскочить и оказаться как можно дальше от существа, нарушившего все законы мироздания.

— Вы ничуть не лучше кузена. — Если хочет знать, пусть слушает. — Насильники все одинаковы.

— Ой ли? — приподнял бровь лорд и оперся на согнутый локоть. — Вас никто не собирался насиловать, хотели сделать княгиней, оказать честь, которой вы не заслуживаете. Увы, другого шанса обзавестись потомством у меня нет: нужна саламандра.

— Почему? — В Малице разыгралось любопытство. Она шажок за шажком приблизилась к вампиру и, поколебавшись, присела на кровать. Теперь хозяина и пленницу разделяла женская сорочка. — Разве у вампиров не бывает детей?

— Потому что саламандра — живой огонь, а я дважды мертв. Естественным путем не получится, увы! Зато с вашей помощью — да. Так сказать, согреете. Ничего, — заверил вампир, — вы получите все положенные знаки внимания, но первую ночь, увы, вам предстоит провести в качестве наложницы. Это мои гарантии: демон не заберет опозоренную единственную, даже если призовет на помощь императора, побоится чужого семени. Зато наутро примерите свадебное платье и примете подарки от новых подданных. Золото, каменья, лживая лесть — все, что так ценят девушки.

— А если с наследником не выйдет?

Должен найтись выход, должен! Не все пути ведут в постель, стоит их только найти, а пока потянуть время.

— Или наследницей, — поправил лорд. — Пол ребенка не важен. Вы проведете в замке два месяца. Окажетесь пусты — умрете. Тяжелы — спокойно родите и уедете, если позволит сестра. Шансы велики: мать князя, как-никак. Подарите жизнь, сохраните свою.

— И вы сможете так, без желания? — Взгляд саламандры упал на брюки вампира.

Пусть стыдно, пусть девицам не положено подобного знать, но как лорд сможет оживить то самое? И какое оно? Наверное, сморщенное, синюшнее, холодное. Бэ! Никаких вампиров, только демоны!

Лорд пожал плечами. Занятная девушка! Ее реакция порой ставила в тупик. Жаль, кровница, отпустил бы. Так же придется делить постель, чего, правда, вампир не жаждал. Пусть Малица красива, она права, желания саламандра не бередила. Князь предпочитал иных женщин. Оставалось надеяться на соблазнительные формы: сработает инстинкт.

— Долг, — коротко пояснил лорд шан Теон. — Мне не до выбора, миледи. Но, — он встал и отряхнул колени, — оставляю вас одну. Готовьтесь. Надеюсь, — вампир выразительно глянул на девушку, — без сюрпризов? Предупреждаю, убью за любое сопротивление. Сами понимаете, причины имеются.

Малица вздохнула и опустила голову. Амулета связи нет, подвеса нет, а первая ночь ощерилась клыками кровососа. Лорд пугал укусом и наверняка сдержит слово. Это гарантия абсолютного повиновения, после сопротивляться бессмысленно: Малица начнет стремительно мутировать и превратится в вампиршу. Саламандра с грустью задумалась над реакцией ректора. Убьет ли, если найдет зараженной? Даже если нет, с мечтами покончено, ничего не будет, как прежде.

— Ничего, — пальцы лорда вновь коснулись в отрешенной ласке, Малица вздрогнула и с трудом поборола желание ударить его по руке, — утешайтесь тем, что останетесь живы. Жизнь — ценный дар, Малица.

Показалось, или по лицу вампира мелькнула тень сожаления. Ну да, ему предстояло снова лечь в гроб, если, конечно, хозяин замка не солгал. Хорошо бы взглянуть на фамильный склеп, проверить, как поживает последнее пристанище князя, и не ограничится ударом в сердце, а сжечь тело. Тогда уж никакой алхимик, да что там, само мироздание не сможет воскресить Эльмира шан Теона.

Владелец замка исчез в портале, девушка осталась одна. Посидела немного на постели и обследовалп комнату. Первым делом — окна. Увы, заперты, опутаны чарами. Те больно били по пальцам, пришлось долго на них дуть.

В бессильной злобе Малица смотрела на мерцавшие в ночи шапки гор. Вот она, свобода, рукой подать, а не выбраться. Сюда бы дракона! Помнится, крыши башен не защищены, если бы саламандра выбралась туда, нашла крылатого ящера… Мечты, мечты!

Пейзаж поневоле завораживал красотой. Лиловые тени, серебристый снег, блестящий камень, двурогая луна. Малица сама не заметила, как увлеклась созерцанием, позабыв обо всем на свете. Придвинула стул, залезла на подоконник и, подперев щеку ладошкой, скользила взглядом по ночной гряде. За этим занятием пленницу и застал лорд. Он подошел неслышно и тихо сказал: «Пора!» Девушка не сдвинулась с места. Ему надо, пусть все и делает, Малице и тут хорошо.