И тут пришла моя очередь веселиться. Слишком многие уже попались на этот крючок. Сильные кланы, отдельные вожди говорили ровно те же самые слова. Одни считали Алхимиков слабыми, другие – слишком малочисленными и трусливыми. Все они потом об этом сильно сожалели… перед смертью.

Поэтому я взял автомат на плечо и, указав девушке на дверь, ответил:

– Поживем – увидим.

Пройдя по узкому коридору и поднявшись по невысокой лестнице, мы оказались в просторном вестибюле. Это было соседнее с главным корпусом здание, где раньше был клуб или что-то похожее. Кругом сновали люди, бригадир уже успел выгнать всех на разбор завалов. Лавируя между запыленными, орущими друг на друга людьми, удалось выбраться во внутренний двор. Тут было немного попросторнее, видимо, я успел помыться как раз между сменами.

Ксения, указав рукой на боковую металлическую лестницу, ведущую прямо на второй этаж того же здания, сказала:

– Андрей Андреевич выделил мне комнату с кроватью. Мы скоро отправляемся?

У бригадира, оказывается, было имя-отчество! В любом случае нужно поговорить с этим феноменом с глазу на глаз и связаться с ребятами. События опять пошли галопом, поэтому нужно собирать артель.

– Подопри кроватью дверь, сама ложись на пол. Оденься, проверь оружие и радиостанцию. Отдохни, если получится.

– Этот человек показался мне адекватным…

Обернувшись, я почти ласково взял девушку за плечи и посмотрел ей в глаза. Зрачки расширены, подбородок еле заметно подрагивает. Понятно, еще не отпустило.

– Этот… человек – бандит и убийца. Что бы он ни сказал, верить ему нельзя. Сейчас бригадир раздумывает, качает ситуацию и ищет крайних. Неприятности в его вотчину пришли вместе с нами. Воровские понятия требуют найти виновника, нужно с кого-то спросить за ущерб. С пауков уже ничего не получить, а мы с тобой тут, рядом. И я не знаю, что будет выгоднее – отпустить нас, а может, продать другому бандиту, чтобы покрыть убытки. Делай как я сказал… пожалуйста.

Она открыла было рот, чтобы возразить, однако последние мои слова все изменили. Устало кивнув, девушка пошла наверх. Я же отправился к небольшому бревенчатому домику с надписью «Комендант» над крыльцом. Зная характер подобного типа людей, можно почти наверняка сказать, что бригадир сидит именно там. Чем большей власти такой человек хочет, тем скромнее будет титул, которым он себя обзовет. Разговор нам предстоит непростой: он будет стараться что-то узнать, а я попробую ничего конкретного не рассказывать. С этими мыслями я поднялся на крыльцо и вошел внутрь. В тамбуре, отделявшем основные комнаты от входа, сидело двое вооруженных автоматическими дробовиками охранников. Оружие пришлось сдать, но нож в нарукавном шве они не обнаружили. Скрытый за броневставкой комбеза, он не прощупывался, поэтому в случае чего можно будет и обнаглеть.

В светлой комнате, обшитой березовым шпоном, за раритетным двухтумбовым столом сидел сам бригадир. Пожалуй, лет ему добавляла светло-русая короткая борода и коротко стриженные волосы того же цвета. Внимательные, чуть лукавые голубые глаза бандитского лидера излучали дружелюбие и искренний интерес. Поднявшись мне навстречу, он протянул мне руку и после крепкого рукопожатия предложил сесть напротив.

И тут же перешел прямо к делу, надеясь ошеломить натиском:

– Хотел бы я, чтобы обстоятельства нашей встречи были более приятными. Я – Дорохов, это моя земля.

Надо сказать, что Судьба берегла этого человека, и очень сильно. В момент нападения на Развилку его тут не было. Что-то заставило бригадира лично возглавить мангруппу, выехавшую на разгромленную заставу. Про нападение он узнал, только когда тут все было почти кончено. Его люди добили двух тяжелораненых элроков, пытавшихся сбежать, – вот, пожалуй, и все его участие в битве. Лично мне еще никогда не приходилось видеть людей, которым везло бы так долго без чьей-либо помощи. Присев на край стула, я сложил руки так, чтобы в случае чего броском через стол оказаться у бандита за спиной. Учитывая обстоятельства, отсюда я могу просто не выйти, так что нелишним будет принять некоторые меры предосторожности.

Глядя атаману мятежных урок прямо в глаза, я ответил любезностью на любезность:

– Васильев, мы встречались в прошлом году, правда, это было очень быстро и только по рации.

Все так же храня на лице лукавую полуулыбку, Дорохов подтверждающее кивнул. Не думаю, что он забыл о той встрече. Тогда его шакалы не успели снять раненых ученых с разбитой вертушки на окраине Улья. Норд подстрелил одного, но не убил по моему приказу. Не зная, сколько нас, люди бригадира отступили. Мы переговорили с Мешком – так звали того уголовника, которого Дорохов отправил ко мне, чтобы разрулить ситуацию. Пока я тянул время, подтянулись ребята из силового подразделения страховой компании, обеспечивавшей безопасность экспедиции. Поняв, что обманулся, бригадир сделал умное лицо и слинял. Деньги в тот раз вышли не ахти какие, но репутация повысилась существенно. Стали перепадать хорошие заказы от крупных фирм и организаций, так что в какой-то степени я даже благодарен Дорохову за тот случай.

Отбарабанив по краю столешницы некий простой ритм, бригадир наклонился вперед и ответил без тени любезности. Глаза его больше не смеялись, я видел перед собой хищного и опасного зверя.

– Кто старое помянет… Но сейчас меня интересует то, что случилось у меня дома. Ты случайно не в курсе, что это за пучеглазые черти?

И вот тут нужно проявить осторожность. Выйти отсюда, может быть, и получится, но мне тут еще жить и работать, поэтому сейчас лучше разойтись миром. Стараясь говорить обычным тоном, я ответил:

– Я видел только следы у Сухого ручья. Разобрался, что был бой, и пошел следом, чтобы предупредить твоих людей.

– Давно про фишку на холме знаешь?

Вопрос был задан с умыслом. Если отвечу, что знаю давно, то и повесить нападение будет уже не так сложно. А можно даже «Альфе» предъявить, ведь он точно знает, кто я и откуда.

Поэтому лучше сказать часть правды, что и было сделано:

– Только дурак не посадил бы в развалинах дозор. А твои люди еще и лентяи. Протоптали к посту целые проспекты, которые и со спутника увидеть можно. Для того чтобы такой косяк увидеть, даже напрягаться не надо.

В мимолетном взгляде бригадира, брошенном куда-то в окно, промелькнули досада и злость. Но ни капли удивления, что позволило мысленно перевести дух. Теперь кому-то перепадет люлей, ведь общеизвестно, что больнее всего бьют именно своих. Все еще злясь, Дорохов теперь смотрел куда-то в угол за моим плечом, а потом снова хлопнул по столешнице два раза, и входная дверь с легким скрипом отворилась. Вошел один из давешних охранников, в руках он нес мое оружие, которое и сложил на край стола.

– Ладно, похоже, что не при делах ты. До двадцати одного можешь оставаться бесплатно, потом все по обычной таксе. Не задерживаю, будь здоров, Васильев.

Собираться не торопясь, с достоинством стоило немалых усилий. Те долгие минуты, пока я проверял оружие и определял все по местам, тянулись словно резиновые. Лишь выйдя на улицу, я почувствовал, что разговор получился. Пока бригадир не передумал, лучше убираться с Развилки как можно быстрее. Однако не только мне пришла в голову эта замечательная идея. ПДА завибрировал в нагрудном чехле разгрузки ровно в тот самый момент, когда рука уже тянулась достать коммуникатор оттуда. Отойдя с дороги, по которой в сторону вторых ворот уже тянулись подводы, нагруженные битым кирпичом и прочим мусором, я вынул коммуникатор. Три текстовых сообщения пришли почти одновременно: два от Слона и Норда, а также одно от Сажи. Артельщики сообщали, что на каждого из них по отдельности вышли представители «Державы» с предложением продать координаты моего точного местоположения под угрозой смерти. Норд своего гонца захватил и допрашивал где-то час, а Слон просто прикинулся валенком, и эмиссар сечевых вынужден был слинять. И что удивительно, друзья порознь пришли к одному и тому же выводу: сечевых тоже используют втемную, гонцы были, скорее всего, от Данселя. По крайней мере, перед смертью плененный Юрисом наемник успел назвать его имя. В письме Сажи было прямое предложение встречи и назывались координаты его личного схрона. Когда же введенные мной координаты автоматически наложились на карту местности, я понял, что события принимают весьма скверный оборот. Схрон Алхимика был не далее чем в дне пути от южной окраины Могильника. В сообщениях старателей, с которыми говорил Слон, говорилось, что в том районе есть разветвленная сеть подземных тепловых магистралей. А сам Слон от себя добавлял, что гражданских там только два верхних уровня, глубже идут коммуникации военного назначения еще советских времен. Значит, я все же угадал и Алхимики попадают в город под землей, минуя тот хаос, что творится на поверхности. Это не означает, что путь совершенно безопасен. Однако маршрут есть, и это самое главное на сегодняшний момент. Прикинув, как удобнее будет пройти, я отстучал артельщикам сигнал общего сбора и передал точку места встречи. Это был небольшой островок твердой земли в аномальном поле Беглова, в десятке километрах от указанного Алхимиком места. Там у нас был оборудован небольшой схрон на экстренный случай. В расположение «Альфы» возвращаться теперь рискованно, за башней наверняка плотно следят люди Данселя. А на острове есть почти все, что нужно для сборов, включая запасные комбезы, резервуар с водой и запас еды. Все, включая Кудряша и Мотрю с Горой, отозвались почти мгновенно. Всем артельщикам место было известно, мы бывали там раз или два. Юрис и Андрон выйдут к точке сбора уже через полчаса, а остальные будут там в зависимости от того, где находятся в данный момент. Однако мы все встретимся там не позднее чем через сутки, этого времени нам с Ксенией вполне хватит, если выйдем уже сейчас. Проблема была только со Слоном, старый не хотел оставлять башню, но спорить с ним на расстоянии было совершенно бесполезно. Хотя если люди Данселя поймут, что старик в башне один, могут попытаться его захватить. Однако сейчас уже ничего сделать нельзя, да и координат места встречи старик не знает. Саже ответил, что буду в указанном им месте через сорок часов, тот с готовностью принял мои условия, лишь напомнил, что время дорого. Выйдя к открытым настежь воротам, я набрал короткое сообщение для иномирянки и, получив подтверждение, принялся ждать, переведя мысленно дух. Похоже, что бригадир все же поверил в рассказанную мной историю, иначе бы нас просто не выпустили с территории.