– Ну да, – сказала она все еще свирепо, – как же, неловко… простите, ваша светлость!

– Ничего, – ответил я мирно, – спишем на стресс и волнительность момента при узрении самого гранда. Сейчас сюда подойдут наши войска… ну, почти войска. Вы присутствуете при историческом моменте, леди.

– Каком?

– Зарождении, – ответил я загадочно.

Вдали в самом деле поднялась пыль, в желтом облаке засверкали холодные искры, донесся приближающийся конский топот.

Я поднял меч и подал женщине, она сунула его в ножны и присела в низком поклоне.

– Ваша светлость…

– Леди, – сказал я церемонно.

– Мое имя Энгельбертина, – произнесла она. – Наш замок и владения в вашем распоряжении, ваша светлость.

Я сделал ей знак подняться, она тут же выпрямилась и взглянула мне в лицо с той долей почтительности и смирения, какую мы ожидаем.

– Почему хозяйничаете вы? – спросил я.

– Муж повел часть дружины за разбойниками, – ответила она. – А чуть позже напали люди барона Герсвина. Вряд ли мы отбились бы, они уже почти прорвались через ворота, видите, что сделали?.. Но тут, как я поняла, на их замок напал виконт Адельвин, и они поспешно вернулись.

Я сжал челюсти, ситуация гораздо хуже, чем я думал, что есть хорошо, даже прекрасно. Для борьбы с разбойниками достаточно и наспех набранных новичков, а для обуздания разбойничающих баронов потребуются более… да, более.

К нам подскакали на взмыленных, словно неслись многие мили, конях люди Николаса Бэрбоуна, а следом появился и он сам, взволнованный и разогревшийся так, что от красных щек падает свет, как от камина.

– Ваша светлость! – крикнул он с упреком.

Я сказал благожелательно:

– Сэр Николас, передаю под вашу опеку леди Энгельбертину. Ее муж преследует разбойников, а она сама мужественно защищает замок. Помогите ей, а меня можете найти, если сильно понадоблюсь, в лагере графа Меганвэйла.

Я снова взобрался в седло, взмахнул рукой в прощании.

…Меганвэйл не то чтобы любитель сидеть на месте, но ему приходится многих принимать, объяснять новые условия, руководить, а это привязывает к одной известной всем точке пространства, потому я отыскал его сразу.

Бобик сразу пошел смотреть, чем тут кормят, Зайчика я передал в руки оруженосцам, а сам, надев на себя самый бодрый вид, вошел в шатер и с ходу обнял графа, похлопал по плечам, до чего же не люблю эти ритуалы, поинтересовался радостно и торжественно:

– Дорогой друг, у вас дела, надеюсь, идут так же прекрасно?

Он ответил счастливо и в то же время настороженно:

– У нас лучше, чем ожидали… А что у вас?

– Начинаем, – ответил я с вдохновением, – приводить страну в порядок! Чтобы дело ускорить, я призову на помощь несколько моих расторопных помощников из Турнедо…

Он вздрогнул, лицо напряглось и окаменело.

– Ваша светлость, – произнес он нерешительно, – это вызовет… это вызовет! Мы только что воевали с Турнедо, они все еще почти враги… Пусть и покоренные…

Я замахал руками:

– Граф, граф, опомнитесь! Как вы могли на меня такое даже подумать?

Он смотрел ошалело.

– Но вы…

– Я сказал, что из Турнедо, но не турнедцев!.. А моих испытанных армландцев, на которых турнедцы подло напали, а вы, вартгенцы, помогли нам, армландцам. Мы вам благодарны, мы вас любим!..

Он с облегчением перевел дыхание.

– А-а-а-а, а то я уж подумал… Простите, сэр Ричард! Действительно, к армландцам у нас совсем другое отношение. Король Фальстронг и начал вторжение в Турнедо для того, чтобы помочь маленькой мужественной Армландии, на которую двинул огромные войска могущественный король Гиллеберд.

– И еще, – сказал я значительно, – ни один армландец не войдет в столицу во избежание каких-то разговоров… Все будут помогать на подсобных работах по организации армии. Как вы понимаете, ее нужно собрать и выучить как можно быстрее.

– Потом будет труднее, – согласился он.

– Потом нам собрать просто не дадут, – сказал я прямо. – Потому и.

Он добавил смущенно:

– Армландцев мы любим больше всех, мы им помогали, а такое позволяет гордиться и относиться к тем, кому помогали, как вы понимаете, с покровительственной любовью.

Я напомнил деловито:

– Но не забывайте везде говорить, что из Турнедо пришли на помощь именно армландцы.

– Да, – согласился он, – а то найдутся еще такие туповатые, как я…

– Вы просто патриот, – сказал я с похвалой, – кто постоянно думает о пользе для отечества. В смысле, родного исконного королевства.

– Надеюсь, – пробормотал он.

– Главное, – сказал я еще, – не уставайте разъяснять нашу политику. Все равно некоторые не поймут даже после первого разъяснения. Это те, которые самые что ни есть патриоты. Зато это сразу снизит накал, если где-то как-то и по какому-то поводу возникнут недовольства всяких там нанятых горлопанов.

Он кивнул, сказал понимающе:

– Да, недовольства будут возникать, это понятно. Многие не любят наведения порядка, потому что в беспорядках могут поживиться больше…

– И еще, граф, – поинтересовался я, – как обстоят дела с общей численностью?

Он сказал счастливо:

– Ваша светлость, вы не поверите, но уже набралось столько, что превосходит по численности войска Хродульфа Горного! Правда, у наших пока ни воинского опыта, ни вообще умения держать в руках меч или боевой топор, но люди, как на подбор, храбрые и выносливые!

– Ну, – сказал я, – выносливость еще предстоит проверить… Как и храбрость, кстати. Закупайте для них оружие, а затем сразу же отправляйте в Сен-Мари.

Он посмотрел в удивлении.

– Сен-Мари?.. Простите…

– Нет-нет, – заверил я, – вам не послышалось. Мы отправим туда огромное стадо баранов, а через полгода получим оттуда закаленных в боях ветеранов. Пока что я напишу, чтобы там сразу не отправили в Гандерсгейм, да и потом в бой не пускали, пока не пройдут хорошую подготовку в учебных лагерях. Граф, вы сами понимаете, что там они всему обучатся гораздо быстрее!

Он долго раздумывал, наконец кивнул.

– Да, нам нужна армия, которая могла бы на равных говорить с войсками не только Хродульфа, но всех лордов, даже если те захотят объединиться.

– Мы такую армию получим, – заверил я. – В Гандерсгейме идет завершающая часть по вытеснению местных варварских войск, которые одно время получили было помощь с моря… Так что наши новобранцы мало чем рискуют, но опыт получат, а кроме того, у них появится особый аппетит…