Отстояв свое, она перенимала любовь к жизни от Женевьевы и с каждым днем понимала, что опять возвращается к себе. Той, которой была до замужества – женственной, милой и ранимой. Да, сейчас миссис Далтон стала сильнее, стала смелее и не даст себя в обиду. Но ей мечталось о сильном плече рядом, о том, кто защитит ее в период невзгод и с которым будет весело в моменты радости.

К несчастью, подобного мужчины на ее пути не встретилось. Раньше ей казалось, что Кристиан такой – до того момента, когда она увидела его в саду и переменила к нему отношение. А может быть, это и счастье, что он не ее герой – надеяться на какие-то отношения после неудачного брака глупо.

Еще одна девушка обернулась из первого ряда и томно взглянула ей за спину. Сеньорита была очень хорошенькой, и Маргарет мысленно улыбнулась и порадовалась, что она не участвует в этой битве. Но зрителем она стать отнюдь не прочь. Всегда интересно смотреть, как развиваются отношения у мужчины и женщины, когда между ними не стоит алчная до денег тетушка.

Вот мужчина поднялся и куда-то отправился. По всей видимости, одной из девушек получилось завладеть вниманием маркиза.

Скоро Маргарет поняла, что ошиблась. Краем глаза она увидела, что капитан пришел не с одной из тех, кто добивался внимания. И судя по тому, что Торрес сам отправился за ней, пододвинул стул и мило при этом улыбался, у сеньориты есть все шансы стать его невестой.

Подумав, что весь концерт будет вынуждена слушать разговоры влюбленных, девушка смирилась, что вечер испорчен. Но к ее удивлению, парочка сидела молча, а жених даже не повернул головы в сторону девушки. Казалось, что он исполнил своеобразный ритуал, усадив ее рядом, и посчитал на этом свою миссию исполненной, переключив все свое внимание на музыкантов.

Мысли Маргарет были недалеки от истины. Кристиан действительно потерял интерес к Исабель, как только снова оказался на стуле. И все потому, что заметил перед собой другую. Ту, чьи плечи манили его прелестными изгибами. Он сразу понял, кто эта девушка. Миссис Олдридж или, как она сама себя называла, миссис Далтон была чудо как хороша в платье цвета темной стали, украшенном белым кружевом. Нитка жемчуга ласкала ее шею, и Кристиан вдруг поймал себя на мысли, что хотел бы так же касаться этой шеи губами.

Музыканты заиграли, но музыка не принесла избавления. Его мысли все витали вокруг девушки перед ним и грозили обратиться немалым конфузом, заметь сидящая рядом с ним сеньорита, кому посвящено его внимание.

Объявили перерыв, и маркиз обрадовался. В своих фантазиях он зашел уже слишком далеко. Настолько, что озвучь он то, о чем сейчас мечтал, пришлось бы немедля сделать миссис Далтон сеньорой Торрес.

Извинившись перед будущей невестой, он отошел в сторону, решив сделать вид, что заинтересован закусками.

Да уж, нужно выбрать другое место на следующую часть представления, а то его заинтересованность шей и спиной Маргарет станет слишком явной.

Леди перед ним не сдвинулись с места, лишь обернулись друг к другу. Представление их заинтересовало, и они с жаром тихонько обсуждали его.

Исабель, как он понял, интересовала только она сама. Отойдя в сторону, девушка оказалась в стайке подруг. Она что-то сказала им, после чего все обернулись в его сторону. А через минуту до его слуха донеслись поздравления. Сеньорита де Калво принимала восторги по поводу будущей свадьбы. Свадьбы с ним.

Да, сделано с умом. Слова были адресованы лишь подругам. Но сеньоры не слишком умеют скрывать эмоции, тем более по такому счастливому поводу. И их восторги были слышны многим. Несколько человек подошли к Кристиану с поздравлением.

Ситуация не слишком комфортная. Кажется, кое-кто сделал все, чтобы передумать не было никакой возможности. И сделал это с умом. Кристиан мысленно выругался. Конечно, рано или поздно он сам заговорил бы о свадьбе, но ему совсем не нравилось, что его буквально вынуждают принять решение. Он не такой человек, что позволит собой манипулировать. После перерыва займет место рядом с родителями, чтобы сеньорита де Калво подумала над своим поведением. Ему не нужна женщина, руководящая его поступками.

Кристиан взглянул на английских леди и понял, что поздравления услышали и Маргарет с Женевьевой. Это обстоятельство его смутило. Почему он хотел оставить втайне от миссис Далтон то, что оказывает внимание какой-то женщине, он не знал.

А девушки меж тем поднялись, пожелав поздравить невесту.

– Какая приятная новость, – начала Женевьева. – Хотим присоединиться к восторгам по такому отличному поводу.

– Ох, еще слишком рано, – жеманно отозвалась Исабель. – Еще ничего точно неясно. Официально папеньке ничего не поступало. Но вот мне… о, это было так мило!

– Я так рада за вас! – искренне улыбнулась Маргарет. – Судя по тому, как вы сияете, мужчина получил согласие.

– Как можно отказать, – самодовольно улыбнулась сеньорита. – Торрес прекрасная партия: богат, красив, к тому же неглуп. О таком муже мечтает каждая.

– Несомненно, вам очень повезло. Многие девушки вам позавидуют.

– Полагаю, вы правы. Но уж как есть. Я отхватила лучшего жениха в этом сезоне, – радостно рассмеялась Исабель.

– Думаю, не только в сезоне, – решила не разубеждать невесту Маргарет, хотя ей и не нравилось, что сеньорита ставит себя на голову выше всех остальных. Не слишком приятно иметь такую подругу.

– О, вы так милы, спасибо большое, – произнесла девушка, но в ее глазах не было искренности. Только превосходство. Девушки, подобные ей, никогда не руководствуются чувствами, в их сердце чистый расчет.

– Еще раз поздравляем. Счастья вам, – Женевьева поспешила свернуть разговор и уйти, поняв, что Исабель никогда не надоест слушать восхищенные возгласы.

Девушки отошли в сторону, улыбнувшись. Да, Исабель де Калво повезло. Торрес неплохая партия. Но так кичиться собственным превосходством не каждой под силу. Похоже, девушка в абсолютном восторге сама от себя.

Что ж, оставим юности ее ошибки.

* * *

Кристиан поднялся на ступеньку и оказался в карете. На сиденье уже восседали родители, и он устроился напротив. По заинтересованному взгляду мамы, Габриэль Торрес, он понял, что его ждет разговор и даже догадался, о чем он пойдет.

Разнесшийся по музыкальному залу слух о его скорой свадьбе вряд ли остался незамеченным для тех, кого он непосредственно касался – родителей жениха.

Ему не слишком импонировало поспешное заявление Исабель, но ничего не изменишь – дело сделано.

– Тебе понравился вечер? – начала Габриэль, как только дверь в карету захлопнулась и лошади пришли в движение.

– Музыка была просто отличной, – похвалил Кристиан, до последнего надеясь на то, что они успеют прибыть домой, прежде чем разговор коснется заинтересовавшей родителей темы.

– Некоторые композиции просто завораживали. И не только они. Та девушка, что сидела рядом, сеньорита Исабель де Калво, могла бы посоперничать в изысканности. Должна признать, она симпатична, к тому же с отличной репутацией и благородных кровей.