Да, Анна и Дебора де Ньето составили бы лучшую партию Кристиану. Но они были не так родовиты. Исабель была не самой красивой и богатой – с двумя приезжими барышнями никто не сравнится. Но те были чужестранками да к тому же вдовами, а любой мужчина хочет быть первым и единственным.

Сеньор де Калво обладал не самым высоким титулом, но положив руку на сердце, в совокупности всех достоинств и недостатков на сегодняшний день Исабель – это лучший вариант. И главное, девушка пришлась по душе сыну.

Будем надеяться, что сеньорита тоже сделает выбор в его пользу, у молодых все сложится, и семейство Торрес ожидают счастливые хлопоты – приготовления к свадьбе.

* * *

– Не нужно меня преследовать! – недовольно произнес Кристиан, буквально втащив ее в кусты. – Мне кажется, я ясно дал понять, что меня не интересует ваше общество.

Девушка, не помышлявшая не только о его обществе, но и том, чтобы он просто посмотрел в ее сторону, пришла в недоумение. Объяснить что-то она отчаялась еще во время прошлого разговора, и потому не видела смысла оправдываться вновь. Похоже, надо смириться и принять как данность, что так будет происходить каждый раз, когда она решит пройтись по саду на каком-нибудь приеме.

Маргарет приехала с Женевьевой чуть позже остальных, задержавшись на балу у сеньоры Ортега, который прошел просто отлично.

Одетая в приобретенное у французской модистки распашное платье – темно-синий, почти черный шелк со стомаком, вышитым золотыми нитями орнаментом, повторенным на юбке, открытыми плечами и объемными рукавами до середины локтя, девушка стала бриллиантом вечера. Темноволосые, темноглазые синьоры не рискнули надеть наряд подобного цвета, боясь, что он сделает их старше. Но светловолосая Маргарет могла себе позволить что угодно.

Плечи в чуть опущенном вырезе выглядели идеально – сказались многомесячные тренировки, а на тонкой шее сверкало бриллиантами колье. Девушка танцевала почти все танцы, как и Женевьева, но подруге, поймавшей очередной приступ меланхолии, этого было мало и потому они поехали дальше.

Помня о неприятной встрече на прошлом балу, Маргарет оглядела зал как только открылись двери. Встречаться с Кристианом не хотелось. Не обнаружив маркиза, девушка обрадовалась, что он не пришел. Вечер был в самом разгаре и оставалась надежда, что интересующая ее персона так и не появится, ведь его невеста Исабель де Калво также не почтила прием своим присутствием.

Но лучше не искушать судьбу. Станцевав танец, Маргарет быстро вышла в сад. Погуляет немного, пока подруга не устанет, и они поедут домой. Но расчет оказался неверен. Маркиз был на приеме, лишь вышел в соседнюю комнату побеседовать со знакомым, и потому девушка его не заметила. Зато он ее прекрасно разглядел и последовал на улицу, как только она вышла за дверь.

И сейчас, сдерживаемая его рукой как тисками, Маргарет гадала, чем вызвано недовольство. Неужели ему до сих пор кажется, что она к нему неравнодушна? Ведь в прошлый раз она совершенно искреннее поздравила его невесту и вообще старалась весь вечер не смотреть на мужчину.

Предплечье отозвалось неприятными ощущениями, и молодая леди решила, что синяка не избежать. Она не понимала, чего от нее хочет капитан. Ей казалось, что в прошлый раз они все выяснили: он не испытывает к ней никаких чувств, а для постельных утех она слишком уродлива, даже если эти утехи будут длиться всего одну ночь. Ничего нового она не узнала: ей с детства твердили, что с ее внешностью хорошего мужа не найти.

Все сбылось, что напророчили. И замуж она вышла за нелюбимого, такого, который может быть только у некрасивой девушки без приданого.

Она замечала внимание мужчин, но то были лишь приглашения на танцы, не более. Ее наряды и украшения были изысканы, экипажи недешевы, и на первых порах все считали ее богатой невестой. Выяснив, что девушка вдова, многие молодые теряли интерес. Молодые – потому, что она не могла составить партию. Мужчины в возрасте – утолив любопытство. Окружающим было интересно узнать кто Маргарет и откуда.

Но была ли причина печалиться? Ее не оставили на улице в детстве, не определили в работный дом или попрошайки, она не стала одной из проституток, кои в вечернее время наводняют парки или закоулки бедных районов. У нее всегда была крыша над головой и суп в чашке. А сейчас и того лучше – заработанное позволяет вести ту жизнь, о которой она и не мечтала еще пять лет назад. Шутка ли, только на той неделе она заказала второе платье. Да, в какой-то момент она была вынуждена взять все в свои руки и вернуть утраченное. Но судьба предоставила ей для этого шанс – познакомила с Кристианом, мистером Чарлсоном и дала силы все выдержать. Сейчас поместье родителей в Лондоне почти отремонтировано, земельные угодья выкуплены, счета в банках открыты. Все это позволит вести долгую безбедную жизнь, Она еще бабушке поможет и Женевьеве – хотя та была с ней одинакового достатка, но мало ли. Даже подруга у нее есть, с которой можно поделиться всем на свете.

– Я просто пришла на прием, – тихо пролепетала Маргарет, не зная, как противостоять этому напору и не выдать себя.

Она могла бы ударить его, но тогда пришлось бы объяснить, откуда в ее руках такая сила. Лучше было показать себя растерянной неумехой, какой он ее знал. Сейчас она и ощущала себя такой. Рядом с Кристианом она вдруг перестала ясно соображать. Умом понимая, что он не тот, кто может составить ее счастье, она ругала свое сердце, необъяснимо тянувшееся к нему. Ее тело реагировало на прикосновения, желая, чтобы он притянул ее к себе и поцеловал. И вот через секунду Маргарет осознала, что здесь, на этой темной дорожке уснувшего сада, все чувства к мужчине вспыхнули вновь.

Не повышая голоса, не говоря сейчас ничего особенного, что нельзя произнести и на публике в переполненном зале, этот мужчина просто излучал страстность всей натурой, словно под этой смуглой кожей скрывалось настоящее пламя, выбрасывая наружу лишь редкие всполохи. Много лет назад ей довелось познакомиться с этим огнем поближе, и она опасалась, что он невольно может вырваться в любую минуту, и тогда ей уже не скрыться за стеной, которую она сама воздвигла между собой и чувствами к этому человеку.

– Маленькие невинные девочки не врут, – Кристиан пристально посмотрел на нее.

– Но я не маленькая девочка. Вы все время забываете, что я была замужем.

– Напомните мне: пару месяцев?

– Почти три.

– Точно! Как же я мог забыть такие продолжительные отношения. Это существенно меняет дело.

– Дело не только в замужестве…

– Что еще в вашей жизни было такого пугающего, что позволило вам приобрести бесценный опыт?

– Много всего. Я плавала на корабле. С вами и мужем.

Маргарет тщательно подбирала слова. Нужно было убедить его, что она не та девочка, что была раньше, тогда он оставит ее в покое. Ей было так хорошо и уютно в созданном мирке, а присутствие этого мужчины путало все карты. Сейчас он поймет, что ее не нужно защищать, и отстанет. Ясно же, что его привлекают дурочки, восторженно хлопающие глазами при его появлении.