– Не могу с вами не согласиться, мама.

– Я рада, что наши мнения относительно нее совпадают, – мягко улыбнулась сеньора Торрес. – Быть может, она не самая красивая и богатая незамужняя дама на вечере, но в жене не это главное.

– Перестань ходить вокруг да около, он не маленький мальчик! – подал голос отец, Марко Торрес. – Спроси прямо: те слухи, что сегодня ходили про тебя и эту девушку, это правда?

– Если вы о помолвке, то официального предложения не было, – не стал лукавить Кристиан. Пусть пострадает репутация девушки, но вводить в заблуждение собственных родителей он не желает. – Мы несколько раз танцевали, вчера я пригласил ее в парк, а сегодня место рядом оказалось свободно, и я был весьма рад, что его заняла эта девушка.

– Прости, сынок, что уточняю, но как я поняла на вечере, все уже решилось. Ты точно уверен, что не давал девушке поводов решить, что предложение сделано?

– Уверен, мама. Мои намерения предельно чисты. Я действительно рассматриваю ее в качестве жены, и в данный момент она единственная кандидатура. Но ничего определенного я не говорил, только заявил о своей симпатии.

Голос Кристиана был тверд, и Габриэль не усомнилась в правдивости его слов. Что ж, похоже, Исабель поторопилась и выдала желаемое за действительное. Так бывает, когда ты хочешь чего-то очень сильно: кажется, намеки вовсе не намеки, а конкретные предложения. Будет не слишком хорошо, если девушка обманется в своих ожиданиях, и потому сеньора Торрес уточнила:

– Ты намерен продолжать поиск?

– Думаю, пора остановиться и принять решение, – произнес Кристиан.

– Рад это слышать, – сказал отец. – Мыс Габриэль будем весьма рады наследникам.

– Да, сынок, честно признаться, я уже не надеялась, – подхватила сеньорита Торрес. – Все мужчины в твоем возрасте уже имеют семью.

– Я был немного занят, мама, – усмехнулся Кристиан.

– Я все понимаю, – смутилась мать. – Но всем родителям хочется, чтобы их взрослые дети устроили свою жизнь.

– Не смей грубить матери! – недовольно произнес отец.

– Перестань кричать на мальчика! – громко провозгласила сеньора Торрес. Повышала голос она редко и потому, когда это происходило, все неизменно слушались, понимая, что происходит что-то из ряда вон выходящее. – Мы многим ему обязаны.

– Простите, мама. Возможно, я был слишком груб. Не хотел вас обидеть.

– Так что же ты решил, сынок? – смягчила голос Габриэль.

– В отношении Исабель? Что ж, хотя мне не нравится ее поспешность в объявлении помолвки и смущают некоторые черты ее характера, полагаю, лучшей жены не найти. Я выдержу формальный период ухаживания и сделаю ей предложение через пару недель. Если она ответит согласием, попрошу руки у ее отца.

– По твоим словам я понимаю, что тебя что-то беспокоит.

Кристиан замолчал и задумался. Да, поводов было несколько. Но озвучить он был готов только один.

– Хочу удостовериться, что с ее стороны это не просто расчет, и сеньорита испытывает ко мне хоть какие-то чувства, хотя бы отдаленно напоминающие симпатию.

– Понимаю, – кивнула Габриэль Торрес. – Справедливое пожелание.

Как и любая мать, она хотела для своего ребенка лучшего. Тем более он этого заслуживал.

Уйдя из дома, едва исполнилось четырнадцать, Кристиан доставил ей немало беспокойства. Поводов хватало и без этого побега, но ничего не поделать.

За пару лет до этого умер его дед, отец Марко. И за время, прошедшее с момента смерти, кто только не приходил в дом, требуя отдать долги. Марко пытался сделать хоть что-то, но доход от имущества оказался не слишком велик, а новым вливаниям взяться было неоткуда.

Габриэль к такому не готовили. Она происходила из знатного, весьма не бедного рода, и за ней давалось немалое приданое. На которое они и жили, пока сеньор Торрес не вступил в права наследства. Но его оказалось недостаточно, чтобы погасить долги.

Маленький Кристиан стал свидетелем и осады кредиторов, и попыток отца отыскать деньги. Все шло к тому, что семья окажется на улице без единого пенни.

И вот однажды утром Габриэль обнаружила постель сына пустой. В записке, лежащей на подушке, юноша сообщал, что уходит матросом на флот, чтобы помочь семье. После приходили письма, неизменно обнадеживающие, но материнское сердце чувствовало, что ему там нелегко.

Начав с самых низов и получая минимальный доход, сын сумел заработать денег. Как именно – Габриэль не знала. Во-первых, была не слишком сведуща в данных вопросах. Во-вторых – сообщения по этому поводу были слишком расплывчатыми: кажется, какое-то производство в Китае или Индии… или перевозка грузов из этих стран.

Поначалу Габриэль решила, что Марко знает больше. Все же он мужчина, и сын мог приоткрыть для него завесу тайны. Но расспросив супруга, поняла, что и тот пребывает в неведении.

Сын не жаждал посвящать семейство в подробности, да и они и не настаивали, понимая, что свое занятие он может считать не слишком достойным высокого титула, и не желать, чтобы в обществе считали его торговцем или промышленником, а не маркизом.

Дело пошло на лад, Марко стали приходить деньги, и он смог погасить долги и наладить положение, купив еще земли. Дома Кристиан появлялся редко, гостил недолго, ссылаясь на дела. Ходил на приемы, но близких отношений с девушками не заводил. Да и они не слишком жаловали обедневшего маркиза.

Габриэль на браке не настаивала, понимая, что сын вряд ли может составить в существующем положении хорошую партию. Какую невесту может выбрать мужчина в его положении? Какую-то богатую дурнушку или не слишком родовитую бедную красавицу. Нет, ее сын столько сделал для своей семьи, что заслуживал лучшей партии.

И хотя время шло, Кристиан становился старше, но мать предпочитала вопросы брака не затрагивать, понимая, что сейчас сыну не до этого.

Вскоре дела семьи полностью наладились, и ребенок стал чаще бывать дома. Габриэль обрадовалась. Положение позволяло ему сделать самый достойный выбор. И вот сейчас, когда он предпочел Исабель всем другим девушкам, она успокоилась.

Семейство де Калво занимало значимое положение в обществе и имело высокий титул. Рождавшиеся в роду девочки были прекрасно воспитаны, да и наследники от них появлялись на свет крепким и здоровыми, имевшими большую продолжительность жизни. Кроме того, за Исабель давалось неплохое приданое.

Да, невеста отличалась не самым простым характером, но старалась на публике его проявления скрывать. Только женщины все подмечают, и Габриэль видела истинное лицо девушки. Взять хотя бы поспешное объявление о помолвке, расчетливое и эгоистичное. Сеньорита словно поставила на Кристиане отметку, в расчете что другие перестанут смотреть в его сторону. А заодно показала соперницам, кто вышел победительницей из охоты на руку и сердце самой выгодной партии сезона. Оставалось надеяться, что из уважения к мужу сеньорита де Калво припрячет неприглядные черты характера подальше.