В это же время, Светлая империя, кабинет верховного мага, Антуан ал Мэйнорд

Антуан сидел в полутемном кабинете возле горящего камина и медленно цедил крепкий янтарный напиток из тяжелого стакана. Он снова и снова прокручивал в голове разные варианты развития событий и пришел к выводу, что раз фея настолько умна, что уже не первый раз выскальзывала из его ловушек, значит, она вполне способна догадаться, где именно искать ключ к спасению этого мира. Тогда она сама придет к нему в руки, лишь останется захлопнуть ловушку, чтобы завершить начатое уже слишком давно. Расслабленное состояние способствовало воспоминаниям, и он в который раз увидел, как наяву, молодую, но уже очень могущественную наследницу темных фей – Эльвиру ал Вилентор. Он познакомился с ней в королевской библиотеке, куда та сбежала от матери, тогдашней герцогини, приглашенной во дворец императора для решения очередных экономических вопросов. Юная фея была слишком любознательно и улизнула, воспользовавшись общими сборами и подготовкой к аудиенции. Тогда он – еще юный, но очень амбициозный и перспективный маг искал способы увеличить свое могущество. С тех пор двое магов стали лучшими друзьями. Антуан часто и подолгу гостил в Риварии в княжеском замке, где пытливые умы без конца экспериментировали с силами. Иногда их эксперименты заканчивались не слишком удачно. Чего только стоила взорванная вырвавшимся из-под контроля заклинанием конюшня. Хорошо, что в тот момент там никого не было, но досталось тогда им обоим знатно, ведь магам необходимо быть ответственными. Время шло, молодые существа взрослели, отдаляясь друг от друга. Эльвира готовилась занять пост своей матери и стать герцогиней, а Антуан еще больше углубился в поиски запретных ритуалов и заклинаний. Однажды ему попался в руки один древний свиток, в котором говорилось о возможности соединить свет и тьму в одном существе. Для проведения обряда необходима сильная темная фея. Тогда-то он и вспомнил про свою подругу юности. Маг направился в Риварию, но герцогиня отказала другу. Она пыталась убедить его, что последствия будут непредсказуемы. Соединившись, две мощные стихии переродятся в нечто совершенно иное, не изученное ранее, грозя внести необратимые изменения в своего носителя. Видя в бывшем друге алчность и жажду власти, мудрая девушка не стала говорить ему, что даже при хорошем раскладе, нельзя отдавать в одни руки столько силы, это наверняка нарушит баланс, последствия для Эвиндейла могу быть катастрофичными. Антуан вернулся домой ни с чем, затаив злобу и обиду на бывшую подругу. Он стал искать дальше самостоятельно. В закрытой секции королевской библиотеки мужчина нашел информацию о бездне. Мир-паразит, полный существ, сотканных из тьмы. Их сила огромна, но для поддержания ее на неизменном уровне нужны боль, страдания и смерти живых существ. Много миров пало под натиском тварей, но Эвиндейл устоял из-за мощного щита, подпитанного тьмой фей. На щите было пять замков-печатей, именно они, в конечном итоге, сдерживали вторжение. Тогда Антуан принял судьбоносное для всего мира решение – уничтожить темных фей, чтобы ослабить щит и точечно пробить его. Когда темных не станет, можно было бы разрушить действие печатей и приглашать сюда избранных тварей на охоту. Среди прочих данных о сущностях он нашел схему ритуала объединения. Тьма проникала в источник и давала небывалую ранее силу. Первый прорыв Антуан создал сам. Он призвал из бездны одну тварь и закрыл проход, сообщив, что желает видеть самую сильную сущность, и тогда он предоставит возможность бездне проникать в Эвиндейл самостоятельно. Сущность явилась на зов. Маг сразу же провел обряд, обретая небывалое могущество. Именно после этого он шаг за шагом шел к полному уничтожению фей, которые поначалу весьма эффективно сражались с приходящими тварями. Сколько интриг он сплел! Как паук, сидя в центре огромной паутины, он дергал за нужные ниточки, добиваясь своего. Со временем, после убийства прежней правящей четы Светлой империи, Антуан получил абсолютную власть над новым юным правителем. И все шло просто замечательно, если бы не один его просчет. Светлая магия, накапливаясь в магическом поле мира, перестала нейтрализоваться темной. Остались лишь маги света, без конца добавляющие напряженность в эфир. Еще немного времени и светлые сами бы уничтожили Эвиндейл. Но на его счастье, объявилась наследница. Хотя бы один плюс от смерти Эльвиры, она спасла свою внучку. Осталась самая малость – присвоить фею себе, и тогда его власть станет безграничной.

Ширафат, дворец правителя, Лессандр эс Хастэрдин

До самой ночи летал по дворцу, как на крыльях, в ожидании встречи с моей феечкой. Гонял советников до седьмого пота, чтобы успеть завершить дела сегодня и ранним утром отправиться в Светлую империю. Мой помощник уже начал вздрагивать и заикаться от каждого нового указания, но стоически терпел. Под конец обрадовал уважаемых нагов, что во время моего отсутствия страной будет управлять Совет в рамках отведенных ему функций. Остальные вопросы подождут до моего возвращения. И только тому, на кого я рассчитывал, кому доверял как самому себе, тому, кто фактически вырастил меня, создал таким, какой я есть сейчас – первому министру Растрэшу эс Солдэру передал свою последнюю волю на крайний случай. Согласно моему распоряжению после моей смерти Растрэшу в сопровождении остальных советников надлежало войти в сокровищницу, забрать родовой камень и с помощью особого ритуала выбрать нового императора. Мой названный отец крепко обнял меня на прощание и наказал завоевать свое счастье и вернуться в Ширафат победителем и с супругой. Ранним утром следующего дня, собрав все необходимое, и даже больше, в дорогу, направился на встречу со своей мечтой. Уже к обеду входил в резные ворота посольства на территории Светлой империи.

Храм богини-матери, раннее утро того же дня, Раулиэль вир Таурон

В каменном храме без единого окна сложно было понять, сколько длился долгожданный сон. Мужчинам было непросто, что уж говорить о хрупкой маленькой феечке, но девушка мужественно терпела и не жаловалась, наравне со всеми преодолевая трудности. После отдыха в месте силы я чувствовал себя наполненным энергией, готовым к новым свершениям. Завтрак на скорую руку, сборы, и вот, наконец, двинулись в обратный путь. Дурное предчувствие не покидало, поэтому я с особой тщательностью проверял окрестности на предмет опасностей, но все было чисто. Вход на теневую тропу находился у подножия гор, а значит впереди довольно долгий спуск, но мы справились, по очереди страхуя и оберегая темную. Онтар поднялся довольно высоко, когда наша группа достигла цели. Открыл звенящее зеркало портала и первым ступил внутрь. Убедившись, что точка выхода находится в лесочке в нескольких часах пути от столицы, поманил остальных за собой. Как и в прошлый раз, двигались по одному, замыкал Тайлиэль, а честь нести Веронику на руках отвоевал себе Шалисс. Через некоторое время вышли ровно там, где и рассчитывал. День уже давно перевалил за свою середину, значит, к вечеру будем в столице. Придется идти пешком, а для входа в город воспользоваться тайным ходом, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Мы можем остановиться в моем особняке, – предложил Тайлиэль. – Он находится в первой линии от дворца и очень хорошо охраняется.

Ника посмотрела на остальных в ожидании общего мнения. Что за удивительная девушка! Другая бы давно уже все решила сама, несмотря на многие важные факторы. Не перестаю восхищаться этой мудрой не по годам малышкой! Заручившись положительным ответом от всех, она улыбнулась и кивнула Таю.