— Ирэна, ты все еще здесь?!

— Не двигайся, — приказала я, надеясь, что он послушается точь-в-точь так же, как Кишмиш и Гром, давно застывшие на подоконнике, но было поздно.

— Тар-раш! — Девятый едва успел отскочить в сторону от пасти вьюна, но приказ раствориться не остановил воздушное чудо. И маг зарядил в него фаерболом небольшого размера.

Огонь встретился со льдом.

— Что здесь происходит? — вопросил стихийник, но я ответить не успела. Комнату заполнило рассерженное шипение, рык раненого маг-создания, а после него последовал новый бросок вьюна. В этот раз мое творение решило вцепиться не в шею визитера, а в его бедро и, преодолев три метра одним прыжком, вонзило когти и шипы в ногу Дейра.

Комнату огласило громкое «Проклятый Всенижний!», и было в нем столько боли, досады и негодования, что мой приказ вьюн вполне мог не услышать.

— Тар-раш ге ринт!

Однако зря я сомневалась в своих способностях: воздушный змей, соединенный с заклинанием замерзшей воды, безропотно превратился в туман. А затем и вовсе исчез, как не бывало, жаль, кровавые пятна на брюках Дейра говорили об обратном. А его глаза метали молнии праведного гнева.

— Ну, Ирэна…

Удивительно, но дослушать его угрозу мои питомцы не захотели, сбежали из кабинета и тихо закрыли за собой дверь. Мы со стихийником проследили за их передвижением: он — жутко хмурясь, я — удивленно вскинув брови. Но, встретившись взглядом с девятым, сама чуть не спряталась под стол.

— Когда-нибудь я тебя точно… — произнес он, сжав кулаки.

— Что «точно»?

— Отшлепаю за безголовость! И буду прав. Сейчас половина седьмого утра, ты всю ночь здесь протор… — Кашлянул, поймав мой недоумевающий взгляд, и приказал: — Немедленно иди отсыпаться. Если ты себя не жалеешь, то пожалей хоть других!

— Н-но… — Обидно стало, сам ворвался без спроса, сам напутал и меня, и вьюна, поранился, а теперь еще и голос повышает. Несправедливо до слез. — Если ты не видишь, я никому вреда не наношу, работаю. А ты меня прервал.

— И дорого за это поплатился. — Девятый взглядом указал на свое ранение и обратился к моей совести: — А что случилось бы, будь на моем месте кто-то другой? — Ответа дожидаться не стал. Схватив меня за локоток, вывел из кабинета и только у лестницы отпустил.

— Отправляйся спать немедленно!

Как, вот так вот сразу?

— Де… — Договорить не успела, он за руку рванул меня к себе. И тут же отпустил, словно бы обжегшись. Его цепкий взгляд прошелся по мне, подмечая, как показалось, все детали.

— Только попытайся еще раз назвать порядковым номером, — посмотрел грозно сверху вниз, прищурился. — Не обращу внимания на то, что ты всю ночь просидела в кабинете за работой, подвергла себя ослаблению и вот-вот стоя задремлешь от усталости…

Что он намерен сделать в случае моего неповиновения — не пояснил, продолжил суровым тоном:

— Меня твое искусство плетения пут, признаю, восхитило. Но не хватало, чтобы еще кто-то из домочадцев познакомился с ним или с неподчиненным вьюном, утыканным сосульками…

Смущенно потупилась.

Да, в последнее время Дейру по моей вине приходится туго. А тут еще и его участие в эксперименте как несведущего подопытного. Стыдно признаться, но, едва узнав девятого в незваном госте, я так ему обрадовалась, что моментально активировала заклинание на прикосновение. В заказе Гову проверить осталось всего ничего, но я спешу. Ведь никто не знает, когда еще мой маг-опекун окажется на расстоянии вытянутой руки или, как сейчас, всего в пятнадцати сантиметрах от меня, когда я слышу его дыхание, ощущаю исходящее от него тепло, чувствую запах туалетной воды и скользящий меж моих лопаток морозец.

Посмотрев на стихийника, улыбнулась. Красивый и такой неприступный, грозный, суровый. Интересно, на что он сейчас согласится: погладить по щеке, взять за руку, обнять или поцеловать?

Но мои размышления прервал его сухой, не предполагающий романтики голос:

— …в следующие три дня меня не будет в столице…

Интуиция не подвела, он опять уезжает. И когда я успею перепроверить все варианты прикосновений?

— И я очень прошу, не подвергай других опасности, нормально питайся и спи хотя бы шесть часов в сутки. Не спорь с преподавателями и нигде одна не ходи. Поняла?

— Да, — ответила я и решилась проверить реакцию испытуемой на объятие подопытного.

Чтобы не струсить, зажмурилась, а затем, преодолев последние сантиметры, прижалась к Дейру всем телом. Ввиду специфичности эксперимента инициатива должна исходить от него, а не от меня, поэтому я руки спрятала на его груди, а он, соответствуя возложенной роли, должен был меня обнять. Однако стихийник не спешил с этим делом и продолжил стоять истуканом.

— Ирэн, что происходит?

Ну и как его подтолкнуть? Он что, так стоять и будет? Вспомнились золотые слова тети, что перекликались с давними пожеланиями Дейра, и я начала… косвенно хвалить:

— Мне с тобой так повезло…

— А ты сомневалась? — хмыкнул маг довольно, но не обнял.

Что ж, продолжим прямо говорить чистую правду:

— Ты такой хороший, теплый, добрый, внимательный, — вздохнула, — просто замечательно…

— Рэш, ты хотела сказать замечательный? — игриво спросил мой маг-опекун и наконец-то прикоснулся ко мне.

На холодок, что от его шепота поднял волоски на затылке, постаралась не обращать внимания, целиком и полностью сосредоточившись на покалывании от прикосновения рук девятого и тепле, волнами набегающими на меня. Оно было таким нежным и таким поглощающим, что я с трудом ответила:

— М-м, нет… Ты, конечно, замечательный, умный и волевой, а еще иронично-ехидный. — Меня прижали крепче, стало необычайно спокойно. — Но я хотела сказать: замечательно сильный.

— Какой? — не поверил он.

— Сильный. — Окутанная энергией Дейра, я уже начала клевать носом и едва подавила зевок: — Сильный и морально, и физически…

— Так значит? — недовольно протянул он и разорвал объятия, а затем и пригретую на груди меня взял за плечи и отстранил.

Его обычный светло-голубой взгляд стал стальным, и я в волнении поспешно добавила:

— И что очень радует, ты благородный и заботливый… — Последнее слово прошептала и поежилась. Без его объятий стало холодно и неуютно.

— Ну и к чему твоя ода? — хмыкнул стихийник и сделал предположение: — Билет на новый аттракцион: «Подъем на руках Дейра!»

— Не обольщайся, — фыркнула в его манере, — это всего лишь констатация факта. И к слову о лестнице… — Несомненно, изначально я рассчитывала на совсем другое, но если есть возможность, почему бы не использовать и ее. Взмах ресниц и кокетливое: — А ты, правда, меня поднимешь?