— Что будем делать? — спросила подошедшая к нам Таггри.

— Признаемся в своем бессилии, — пробасил Клиф, трагично постукивая свитком по широкой ладони. — Знать бы еще, где на отступные наскрести…

— А давайте повременим с признанием. Сдаться еще успеем, главное, понять, в чем заключается сложность возведения. Все-таки это сорок девятый проект, над которым местные власти открыто иронизируют… Тут что-то не так, и разгадка на поверхности.

И, подумав немного, я позвала блондина к нам. Все-таки лучший студиоз военной академии должен был понять природу своего невезения.

Антуа встал, тряхнул волосами, расправил плечи и направился в нашу сторону. На первом шаге споткнулся о корни, на втором поскользнулся в луже, на третьем чуть не угодил в пропасть.

— Клиф!

Мой вскрик землянику был не нужен, он успел маг-потоками поймать студиоза и вернуть его на поверхность:

— Да что тут, к черту, происходит? Его все время что-то пытается убить!

— Мы на капище… — вымолвила бледная водница и указала на противоположную сторону обрыва. — Я только что видела там духов воздуха, земли, древа и воды…

— Глупости, — фыркнул блондин, отстранил от себя сердобольных Дию и Ламину и заявил со всей возможной важностью: — Рядом с храмом строительство моста не разрешили бы. Они же не сумасшедшие, должны понимать, что силы духов будут рушить все возводимые сооружения.

Древянистки слаженно кивнули словам кумира и так же слаженно принялись отряхивать его от грязи.

— Согласен, — нахмурился отпрыск Дит Мато, — здесь не может быть строений сакрального характера. До образования пропасти равнина была пуста. — Он вновь развернул свиток и уверенно произнес: — И в условиях о капище также нет ни строчки.

— Я их видела, — вспыхнула водница, и кончики ее ушек покраснели, — к тому же это прекрасно объясняет неуклюжесть Антуа!

— Ну…

Одногруппники замолчали, один лишь металлист, потирая грудную клетку, заявил, будто бы это я спустила на него голема и взбрыка. Даже взглядом его не удостоила и вслух задалась вопросом:

— А что, если капище было под землей и разрушилось из-за трещины?

— Если храм принадлежал гномам, то вполне, — хмыкнул наш староста. Подумал о своем и, нахмурившись, покосился в сторону раскидистого дуба, туда, где отчаянно рубился в карты профессор Митарг. — Но в этом случае я не понимаю смысла нашей опытной работы. Получается, что ФигСтих нас подставил с заданием… И с деньгами… И все это с уверенностью, что подстава ему с рук сойдет.

— Не исключено, — согласилась я. — Во-первых, это уже сорок девятая попытка строительства, во-вторых, он — гном, в-третьих, он тот самый гном, которому пойдут отступные. — И, указав на свиток, пояснила для несведущих: — Второй пункт под звездочкой, тысяча золотом мастеру материй, как проверяющему лицу.

Парни вновь взялись за документ, а девушки подошли ко мне.

— Но почему подвоха ранее не заметил никто? — спросила Таггри.

— Потому что в королевстве металлисток две, и обе в королевской семье, — ответили ей древянистки. И наша строительная площадка погрузилась в тяжелое, даже могильное молчание.

— Н-да, хорошие отступные вы заплатите ФигСтиху, — съехидничал Антуа, и обычно крайне уравновешенный Дит Мато неожиданно вспомнил матросскую брань.

— Да я его…

— Тихо. — Схватив земляника за руку, потянула на себя. — Если с заданием справимся, то платить не будем. Перестань злиться, Клиф. И подумай лучше над тем, какое сооружение духи рушить не будут.

— Ирэн, ты не понимаешь… Они рушат все, кроме своего! — пробасил староста.

— Вернее сказать, не терпят вторжения, — проявил свои знания студиоз из Аркады.

— Хм, интересное обстоятельство. Значит, если наше спецсооружение будет принято духами как свое, — произнесла я задумчиво, — то ему не грозит ни обрушение, ни вандальные действия гномов.

— Это невозможно, — тут же заявил металлист, а земляник задумался.

— А зачем гномам его разрушать, с этим прекрасно справляются духи… — произнес Клифорд, затем недоверчиво посмотрел в сторону дуба, размял вновь зачесавшиеся кулаки и хмуро спросил у меня: — Ты хочешь сказать, что это отработанная схема по выбиванию денег из подрядчиков?

— И из мэрии города Дагрос, — подмигнула я и доверительно прошептала: — Уверена, первоначальная стоимость моста была гораздо меньше ныне указанной. Так что у нашей группы есть шанс не только выполнить задание и принять участие в раскопках, но и озолотиться.

Кажется, на моем лице появилось то самое выражение, которое Его Величество Дворецкий чрезвычайно не любит. Потому что все неожиданно затихли, а металлист озадаченно заметил:

— Что-то не нравится мне ее взгляд.

Через пять минут к этому же выводу пришла и собранная нами триста первая группа, а еще через два часа и сам профессор Митарг, когда я предложила ему проинспектировать наше строение.

— Вы шутите? — с усмешкой спросил ФигСтих. Но, несмотря на собственный скептицизм, он отложил карты и, в предвкушении потирая руки, отправился проверять. Кто-кто, а он был уверен, что сегодня ему предстоит в сорок девятый раз обогатиться на тысячу золотых.

Но вот поворот, и спецсооружение, выглянувшее в просвете деревьев, заставило гнома сбавить темп, а затем и вовсе остановиться. Скрип крепко сжимаемых им зубов был лучшей песней для меня, потому что наш мост соответствовал всем заявленным требованиям. Грузовой, двухполосный и невероятно стойкий к природным волнениям и катаклизмам.

— Адаллиер… — осторожно и в то же время зловеще позвал уроженец северных гор.

— Да, профессор?

— Учтите, если это иллюзия… — пальцем он указал на мост, — я обложу вас двойным размером отступных.

Наказания страшнее гном придумать не смог, хотя я точно знаю, Митарг уже прощупал строение и убедился в его материальности. Но, чтобы не выдать собственного смятения, попросту запугивал. Впрочем, иных слов я от него и не ждала. Древесно-каменное творение, что перешагнуло через пропасть и прочно обосновалось между двух ее краев, было прекрасно в своей изящности и в то же время основательно. На фоне ясного заката почти природный мост из живых лиан и гладких скальных плит светился теплым охристо-оранжевым цветом и поблескивал крапинками слюды. А главное, он стал здесь навечно, радуя глаз множеством декоративных башенок.

Мы обставили гнома в его собственной игре!

— В этом я и не сомневалась, — ответила я профессору. — И уверена, что вы мост одобрите так же охотно, как и духи природы, что приняли его за свое творение. — Моя улыбка была чрезвычайно доброжелательной и лишь чуточку озорной.

— Да вы что?! — Он столь резко развернулся, что я чуть было не отдавила ему ногу, но вовремя отступила.