Наверное, это нас и спасло. Облако поднимающегося к небесам пара помешало скаари нормально прицелиться.

А потом Азим открыл огонь из-под защиты деревьев. Конечно, сбить бронированный флаер из импульсной винтовки – задача почти невыполнимая, но когда импульсы регулярно гасятся о лобовое бронестекло, пилот начинает нервничать.

А когда пилот нервничает, флаер дергается. Это тоже мешает прицеливанию.

Я выбрался из воды и бросился в джунгли, Джек отставал от меня всего на пару шагов, и фырканье сзади сменилось пыхтением и проклятиями.

А потом был только короткий крик боли, и больше шагов сзади я не слышал.

Влетев под защиту деревьев, я бросил короткий взгляд назад. От рядового Терренса не осталось ничего, что мы могли бы похоронить.

Да и времени на последние ритуалы у нас не было. Еще немного, и от нас тоже не останется ничего такого, что можно будет положить в могилу.

Обычно мои воспоминания о произошедших со мной событиях похожи на полнометражный художественный фильм, где любую сцену можно пересмотреть с различных ракурсов и большое количество раз. Но эта ночь запомнилась в качестве нарезки из нескольких десятков коротких видеоклипов.

Мы бежали через джунгли, а над нами висели искусственное солнце и флаер скаари, поливающий джунгли огнем.

Вот я перепрыгиваю через ствол поваленного дерева, с разбегу прорываюсь сквозь переплетение лиан, а справа от меня обрушившийся с небес огонь поглощает молодые деревца, не оставляя от них даже пепла.

Горячий воздух бьет в лицо.

Асад спотыкается, кубарем летит по земле, Дюк мгновенно оказывается рядом и помогает ему подняться на ноги. Они бросаются вперед, и мгновением позже на то место, где они только что стояли, попадает заряд плазмы.

Азим орет проклятия на своем языке.

Жаль, но у нас не осталось оружия, из которого можно сбить тяжелую боевую технику, пропахивающую небо над нашими головами.

Хорошо хоть, что скаари все еще не могут нас видеть, стреляя по большей части наугад. Если бы мы оказались на открытом пространстве, ночь стала бы для нас куда короче.

Когда осветительная шашка погасла, окрестности освещало лишь зарево лесных пожаров.

Зато стрельба внезапно прекратилась.

Либо скаари все-таки пришли к выводу, что таки не стоит беспорядочно тратить боеприпасы, либо вспомнили, что Асад нужен им живым…

А может быть, транспорт улетел на дозаправку. В одном нельзя было сомневаться – теперь скаари точно знали район, в котором нас следовало искать, и скоро на берегу реки высадятся толпы этих ящеров.

И вот тогда нам точно придется несладко.

Под утро мы вкололи себе последние ампулы боевого «коктейля выносливости». Хоть патрульный флаер больше не висел над нашими головами, останавливаться было нельзя. Скаари знали, где мы, и сейчас они уже, скорее всего, высаживаются на небольшом пляже.

Нам следовало как можно быстрее добраться до холмов, о которых говорил Асад. При столкновении в джунглях у нас не было вообще никаких шансов.

И мы продолжали бежать даже после того, как коктейль перестал действовать.

Существуют ли пределы прочности у человеческого организма? Вне всякого сомнения. Известны ли мне эти пределы? Вряд ли.

Кажется, что вот уже он, край, за которым ты ничего не сможешь сделать. Но тут что-то случается, ситуация из неприятной превращается в экстремальную, и ты делаешь больше. И когда тебе кажется, что организм не в состоянии больше ничего выдать, экстремальная ситуация становится катастрофической.

И ты продолжаешь. Даже несмотря на то что самому тебе это кажется невероятным.

Ноги сводит от усталости, сердце бьется так, словно вот-вот выскочит из груди, а легкие разрываются от недостатка кислорода. Но ты продолжаешь движение.

Мы бежали, бежали и бежали…

В итоге мы достигли пещер и обогнали скаари на двенадцать часов.

– Это будет место нашего последнего боя, – торжественно возвестил Асад и от усталости рухнул на траву.

Место оказалось вполне ничего. Перед холмами – судя по очень скудной растительности, их скорее стоило обозвать гольцами – было небольшое открытое пространство, которое противнику придется пересечь. Это сулило штурмовикам скаари немалые неприятности, поскольку никаких удобных площадок для приземления среди самих холмов не наблюдалось. А для того чтобы высадиться за грядой холмов и зайти к нам с тыла, нужна была недюжинная альпинистская подготовка либо тип конечностей, намного более приспособленных для хождения по скалам, чем даже ноги человека. Не говоря уж о лапах скаари.

В пещеру было два входа, расположенные друг над другом. Нижний, широкий и хорошо заметный со стороны джунглей, располагался в склоне холма на высоте около пятнадцати метров. Метрами пятью выше обнаружилась небольшая щель, которая вела в ту же пещеру. Идеальная позиция для залегания снайпера. Жаль только, что последнюю снайперскую винтовку мы бросили неделю назад, потому как кончились подходящие к ней боеприпасы.

– Эх, было бы нас человек пятнадцать, мы бы могли обороняться тут неделями, – вздохнул Асад.

– Тяжелым вооружением этот холм можно срыть до уровня земли минуты за три, – заметил Дюк.

– Значит, нам крупно повезло, что скаари не будут использовать тяжелое вооружение.

– Не переоцениваешь ли ты значимость своей персоны?

– Я – вряд ли, – сказал Асад. – Зато они сильно переоценивают.

Дюк взял с собой импульсную винтовку и занял позицию у верхнего входа. Мы втроем должны были защищать нижний. Правда, Азим посоветовал Асаду укрыться в глубине пещеры, на что наследник послал его на встречу с шайтаном.

– Скаари уже показали, что я нужен им живым, – сказал он. – Значит, они будут очень аккуратны при стрельбе.

– Ночью они показали это особенно убедительно, – заметил я.

– Не думаю, что они таки стремились нас убить, – сказал Асад. – Скорее, загоняли нас в ловушку.

Похоже, они в этом преуспели. Мы действительно в ловушке, из этой пещеры нет других выходов, если и существует система пещер, проходящая под всеми холмами, наш экземпляр с ней явно не сообщается. Но идти дальше не было никакого смысла. И сил тоже не было.

Планета принадлежала скаари. Мы не могли бегать от них бесконечно.

– Понимаешь, сам факт, что они охотились за нами все это время, свидетельствует об их заинтересованности в моей персоне, – продолжил Асад. – Представь себя на их месте. Ты только что захватил целую планету. У тебя куча текущих проблем. Неужели ты будешь отряжать солдат для уничтожения нескольких вооруженных людей, бегающих по джунглям? Мы чем-то им угрожаем? Можем чем-то угрожать? Ничего подобного. Мы для них совершенно не опасны. Проще всего было бы о нас просто забыть. Тем не менее скаари тратят на нас свое время и средства. И жизни тратят, между прочим. Неужели только из чувства мести за тех бойцов, которых мы уже убили?