Призрак словно вымораживал ее изнутри. И слова сами находились.

– Если вы меня называете смертной… вы – бессмертный?

– Меня можно назвать и так.

– А убить – можно? – нагло спросила Тони о том, что ее интересовало.

Короткий смешок заставил содрогнуться пещеру, бросил девушку на колени.

– Ты хочешь убить меня? Смертная, ты сошла с ума?

– Ну… не то чтобы хочу. Но защищаться точно буду, – Тони упрямо поднялась с колен. – Ваш клеврет меня не для того сюда приволок, чтобы пряниками накормить.

– Пряниками? – чуточку растерялось существо.

Кажется, так с ним никто и никогда не разговаривал. И для этого были причины.

Орали? Наверняка…

Бежали? Бились в истерике? Падали в обморок? Тони не удивилась бы ничему. Но чтобы кто-то попробовал поговорить вот с ЭТИМ?!

Но как-то же общий язык нашли?

Или…

Минуточку! А что было вперед? Курица или яйцо? Не случилось ли так, что это существо, оказавшись в море, сначала отловило и переделало несколько человек, а уж потом стало действовать через них? Может быть и такое. И тогда все объяснимо.

И долгий период… неизвестности, если можно так выразиться, и то, что эти твари еще не развязали войну, и все остальное…

Жуть жуткая!

Но тогда все логично.

– А мысли вы не читаете? – нагло уточнила некромантка. А чего терять-то?

– Нет.

– Наверное, это очень неудобно.

– Ты не боишься?

– Боюсь, – не стала врать девушка. – До истерики. Наверное, вы меня в секунду сожрать можете?

– Смешная, – почти нежно произнесло существо. Голос, кстати, у него был женский. Высокий, чистый, если глаза закрыть, можно представить, что с тобой разговаривает какая-нибудь милая дама. – Целая секунда… это так много!

Тони пожала плечами, не уточняя, много это или мало.

– Я не знаю, зачем меня сюда привели. Но хочу сказать сразу – мне не нужны ни чешуя, ни хвост.

– Есть новые разработки, – «утешил» голос. – Внутренние изменения, с которыми ты не будешь отличаться от человека.

– Я буду сопротивляться, – еще раз предупредила Тони. – Я вас не убью, понимаю. Это даже звучит смешно. Но без боя я не сдамся.

– Это будет даже забавно, – шевельнулись губы. – Ты – маг?

– Некромант.

– Некромантов у меня еще не было.

– А кто был?

– Водники. Воздушники.

Тони кивнула. Понятное дело, в Римате их найти можно. Непроявленных, конечно. Инстинктивно маги тянутся к месту сосредоточения своей силы, а что может быть притягательнее, чем море? Хаотичная смесь воды и воздуха…

Огневиков, кстати, лучше ловить рядом с вулканами. Их туда тоже тянет. А если где-то видишь огромные урожаи и цветущие сады, стоит поинтересоваться магами земли в окрестностях.

– Скажите, а нельзя как-то договориться без этого… очешуения?

Фидель зашипел сзади. Наверное, ему что-то не понравилось. Тони похлопала ресницами.

– Забавная, – еще раз утвердил голос. – Ладно… я подумаю, что можно сделать. Хочешь дышать под водой? Плавать, словно рыба? И выглядеть так же, как сейчас?

Тони пожала плечами.

– Не знаю. Вопрос в другом. Чем придется за это платить?

– Чем обычно платят богам. Душой, верой, службой.

– Богам?

– Богам.

Тони решительно замотала головой, не торопясь отвечать на провокационные вопросы. А то так согласишься, а потом окажется, что ты слово дала. Или поклялась.

Или еще что… с такими тварями надо быть вдвойне, втройне осторожной, а то и Ла Муэрте не спасет, разве что добьет из милосердия!

– Не поняла? Почему никто из магов не почувствовал присутствия бога – рядом со столицей? Почему Храм не ощутил ничего? Я полагала, они первыми должны среагировать на божественное присутствие?

– Моя паства меня ощущает.

– А я – нет.

Тони прищурилась, шагнула вперед.

Попробовала прислушаться к своим ощущениям… нет. Не то. Не те…

Она помнила, что с ней было в храме. Бог там… есть? Вряд ли. Там она была спокойна и равнодушна. А вот сила в храме была, ее собирают и используют священники.

Она помнила, что с ней было на алтаре Ла Муэрте. Там ей было хорошо. Пока не настала пора боли, ей было хорошо и спокойно рядом с богиней. И ощущение ее силы она помнила.

Ничего общего.

Словно нечто липкое, холодное, скользкое, чужеродное… божественное?

Бывают же чужеродные боги, наверное? Если есть множество миров, должно быть и множество богов, это логично и правильно. Но сила все равно была не той, что у Ла Муэрте. Даже не в силе разница.

В уровне, что ли?

Тони искренне казалось, что вот это существо уровнем пониже. Не такое мощное, не такое сильное… нет, не бог. А если и бог, то какой-то мелкотравчатый… они такие бывают? У них вообще есть распределение по рангам?

Не понять…

– Скажите, а можно еще раз до вас дотронуться?

– Не боишься, смертная?

– Боюсь, – честно созналась Тони. – Но понять хочется.

Рот оскалился. Вроде бы зубы из этого месива не формировались, но клыки Тони увидела четко.

– А если потом не отпущу?

– Буду считать допустимым риском.

– Смелая. Хороший выбор, Фидель.

Герцог расплылся в улыбке.

– Госпожа, я знал, что она вам понравится.

Тони перевела на него взгляд. И едва не вскрикнула.

Герцог выглядел… в Лассара был один такой дурачок. Подсел на наркотики… кажется, на опиум. Вот у него был такой же взгляд.

Одновременно счастливый и блаженный – и голодный.

Позвольте, так вот это существо – наркота для своих последователей? У Фиделя, такое впечатление, слюна сейчас изо рта закапает? Интересно, а что происходит с другими мединцами? То же самое? Они тоже сейчас валяются словно под кайфом?

Хотя это и неудивительно.

Если бы эта тварь не давала ничего своим последователям… просто обрабатывала…

Вот как это действует?

Сначала переделать в монстра, скрестить с морской тварью, а потом воздействовать… на тварь? Да, скорее всего. На человека действовать сложнее, тут подручные средства нужны. Звуки, запахи, те же наркотики…

А вот в море…

Про сирен Тони слышала. Не верила, правда. Мало ли кто и что придумает? Но…