Однако кормчего появление проа взволновало и растревожило. Он залопотал, делая выразительные жесты, и Го Шу сделал перевод:

– Юй Цзи говорит: «Эти южные варвары могут быть опасны, они часто промышляют пиратством!»

– Ага… – глубокомысленно измолвил Лобанов и почесал за ухом. – А спроси-ка его, Гоша, имеется ли на нашем славном корабле что-нибудь из оружия?

Даос задал кормчему вопрос, и тот закивал головой, подзывая Сергия. Юй Цзи провел его в самый нос, где спустился под палубу, отворив люк. Лобанов с Го Шу спустились следом. Кормчий продолжил говорить, даос – переводить.

– Наш кормчий уверяет, что тут собрано по десять пучков огненных стрел, – Го Шу показал на длинные оперенные древки, к которым, вместо наконечников, были приделаны пороховые ракеты. – А вот здесь, в ларях, находятся снаряды. С начинкой.

– С начинкой?

Го Шу осторожно взял в руки круглый керамический сосуд, спросил о чем-то Юй Цзи, и сказал:

– Этот снаряд зажигает все, что горит. В нем находится… как сказать по-вашему… горючее земляное масло.

– Понятно, – кивнул Лобанов. – А в этих что? Я смотрю, у них даже дырок для фитилей нет…

– О, это очень действенное оружие! – оживился даос. – Осторожней, у них тонкая оболочка… Тут внутри известь тонкого помола, мышьяк и порох. Когда снаряд разбивается о палубу вражеского корабля, поднимается белая туча, и противник вынужден не дышать, чтобы не наглотаться опасной отравы, и не открывать глаз, дабы их не выело едкой пылью. И пока не осядет ядовитый прах, враг беспомощен – он не может стрелять, потому что не видит, куда целиться, и не может спастись, ибо не знает, откуда ждать удара…

– И нам останется перестрелять их со всеми удобствами, – договорил Сергий. – Что ж, неплохо. Эдик! Гефестай! – две головы показались на фоне неба. – Хватайте корзины и грузите боеприпас, будем крепить обороноспособность…

Ша-чуань продолжал следовать прежним курсом, а «летучие проа» понемногу обгоняли его, словно охватывая с обеих сторон – два кораблика с правого борта, два – с левого. Уже стали заметны полуголые команды, и тут глазастый Чанба разглядел среди полураздетых южных варваров полуодетых варваров с севера.

– Там бойцы Орода! – закричал он. – Я их вижу! Их по двое, по трое на этих ваших проа… Вон, видите? Гаденыш, еще и мечом грозит! Видите, такой, в тюрбане?

– Похоже, наши заклятые друзья сговорились с местными пиратами, и отправили их на перехват, – усмехнулся Искандер. – Никаких шансов!

– Гефестай, – сказал Лобанов, – вы с Сашкой берите луки…

Ликторы подошли ближе.

– Мы тоже неплохо обращаемша с луком, – заявил Гай. – Правда, Квинт?

Квинт кивнул.

– Тогда вы и Лю Ху стреляете с левого борта, а Гефестай с Искандером и Го Шу – с правого. Эдик! Будешь поджигать фитили.

– А я? – нахмурилась Тзана.

– И тебе факел в руки, неугомонная моя!

Проа были еще далеко, но для ракет – в самый раз.

– Поджигай!

Заискрили фитили, загудели спущенные тетивы. Тяжелые стрелы полетели по дуге вверх, грозя плюхнуться в воду с недолетом, но тут яростно зашипели ракеты, распуская за собою дымные хвосты, и ринулись по крутой дуге на неприятеля. Две ракеты угодили по проа, обжигая пиратов и воспламеняя циновки палубы. Одна пробила парус и канула в волны, а другая воткнулась в поплавок. Пираты завопили, заметались в страхе – огненные драконы напали! – а тут им новая порция ракет. Из четырех попала лишь одна, но воющее пламя, дымные шлейфы стрел, пролетающих мимо, наносили куда больший урон – пираты и сами начали выть от ужаса, некоторые до того теряли самообладание, что выпрыгивали в море и отплывали прочь.

Приставленные к пиратам «головорезики» с бранью накинулись на мореходов, приводя их в чувство пинками и тычками. Тут же вспыхнула драка, и одного из «ородовцев» свалили за борт. В общем, абордаж срывался.

Между тем, проа приблизились настолько, что могучий Гефестай смог добросить до них «вразумляющие» снаряды. Эдик поджег фитиль на «зажигалке», и сын Ярная совершил мощный бросок. Глиняный кругляш раскололся от удара о борт, и расплескал чадящее пламя. Следом отправился еще один снаряд. Судя по молодецкому хэканью, метанием занялись и ликторы.

И лишь теперь, когда три из четырех проа загорелись, пираты оказали противодействие. Команды разделились – одни суматошно гасили пламя, другие обстреливали ша-чуань, вскоре перейдя к дротикам и копьям – так близко сошлись корабли.

Гай уцелел просто чудом – наконечник стрелы распорол ему мочку уха, а вот молодому помощнику кормчего, имени которого преторианцы так и не узнали, не повезло – копье прикололо его к мачте.

– Трави гадов! – взревел Лобанов.

Пригибаясь, Гефестай подхватил «химическое оружие» и запустил по пиратам два снаряда.

Над ближней проа вспухли белые клубы ядовитой пыли, и в то же мгновение пираты взвыли хором от жуткой рези в глазах. Вой их длился недолго – стоило глоткам вдохнуть распыленной щелочи, как морских разбойников стало наизнанку выворачивать от жуткого кашля.

– Стрелять на поражение! – скомандовал Лобанов, не ощущая особой жалости к пострадавшим. – Гефестай, обработай вон ту!

Сын Ярная зашвырнул бомбочку, куда указано, а постом и консул проявил инициативу – разбежался и бросил снаряд в дальнюю проа.

– Попал, сиятельный!

Ветер сдул язвящее облако, развеял его над волнами, но тут же восклубились новые заряды извести, мышьяка и пороха. Дьявольская смесь!

Пираты корчились, метались, сшибаясь и падая. Самые умные промывали глаза морской водой, это помогало, но щипало так, что слезы у несчастных лились ручьями. А чем промоешь горло?! И морские разбойнички вкупе с «головорезиками» сгибались в дугу, выхаркивая известь и кровь.

Ликторы и преторианцы отстреливали врагов, как в тире – неторопливо, выбивая первыми посланцев Орода. Нашлось занятие и Тзане – уничтожать противника. Враги были беспомощны, но позыва к милосердию Лобанов не испытал – эти люди, что извивались на палубах проа, были убийцами и мучителями. Так пусть на себе ощутят муку, пусть испробуют смерть, которую они рады были уготовить своим жертвам.

С севера задул несильный ветер. Страданий пиратских он не унял, ибо не мог сдуть налипшую взвесь. Подгоняемые ветром, но не управляемые, проа медленно расплывались в стороны. Парочку «летучих» развернуло бортом, и даже балансиры не смогли удержать их – одна из проа перевернулась, хлопая по воде парусами из пальмовых циновок.

– Ну, блин, мы и дали… – выразился Гефестай.

– А пусть не лезут, – пробурчал Эдик.

Тзана огорченно вздохнула:

– Я успела застрелить только троих, – пожаловалась она и попыталась оправдаться: – Эта проа – она почти набок легла, и бортом их прикрыло…