Незнакомец присел на край лечебной капсулы и большим пальцем вытер фиолетовый яд с моих губ. Смущение заставило опустить голову, а лицо залило красной краской.

— О, — удивился мужчина, меняясь в лице, — я не хотел вас смущать!

При этом взгляд его изменился. От холодного и надменного на теплый и задорный. В такое прекрасное создание можно было и влюбиться.

— Иен. — Прошептала пересохшими губами, возвращаясь из воспоминаний, последние слова перед тем как провалиться в черную бездну.

— Пей! — раздался приказ у самого уха. Кто-то настойчиво заставлял облизывать с губ солено-горькие капли. С каждым глотком дыхание восстанавливалось. Жидкость, которая всасывалась в кровь, разбавляла яд, принося облегчение.

Слабый свет озарял спину нависшего надо мной мужчину, потому не могла увидеть лица. Но стоило незнакомцу опуститься на корточки, как я узнала Виктора Лан Финреса.

Значит, Викториан не убил сводного брата, как сохранил жизнь собственной матери. Так ли ужасен император на самом деле? В голове возникла и угасла подобная мысль, вместе с воспоминаниями об Аните и ее судьбе.

— Что ты здесь делал? Чем питался все это время? Откуда у тебя противоядие? — Начала задавать разные вопросы, не слушая ответы на них, с легкостью перейдя от формального общения к дружескому.

Тело охватило какое-то возбуждение, которое заставляло вести себя нервно. Вскочила и прошлась, рассматривая образовавшуюся на руке паутину. Каждая вена выступила наружу, став похожей на тонкое дерево с множеством веток. Сердце отбивало бешеный ритм, а дыхание начало сбиваться, как после продолжительного бега.

— Сядь! — попытался успокоить Вик, но я продолжала метаться в замкнутом пространстве: от стены до стены.

Одним движением мужчина притянул к себе и обнял. От него пахло той самой жидкостью, которая спасла мне жизнь. На губах блестел сгусток. Я дернулась, но Виктор держал крепко. Нервное возбуждение захлестнуло с головой. Началась паника, вместе с которой пришел страх. А следом за ним животный ужас. Я закричала, забилась в сильных руках.

— Сделай глубокий вдох! — приказал стальным голосом Виктор.

В слезах последовала его велению и напряжение спало. В одно мгновение я почувствовала себя обновленной.

— Что это было? — нервно поинтересовалась у мужчины.

— Побочный эффект от моей крови, — ровным тоном пояснил Вик, отпуская.

Я перевела взгляд на запястье, которое было разодрано зубами.

— Спасибо! — сказала созданию, которое разодрало свою плоть для того, чтобы спасти жизнь совершенно постороннему существу. Спрашивать о свойствах крови постеснялась.

— Разве тебе не интересно как такое возможно? — хитро улыбаясь и подмигивая, спросил Вик. Удивительно трогательное и рассудительное создание, которому должен был принадлежать трон Юмы. Планеты, что не достойна такого императора.

Я кивнула головой, соглашаясь.

— Знаешь, чьими потомками являются Лан Финресы? Великому истребителю кописов Ан Траусу, — Вик посмотрел в глаза, но бурной реакции на слово “копис” не увидел.

— Тебе известны некоторые секреты Юмы, — с грустной улыбкой продолжил свой рассказ мужчина. — А значит, ты знаешь, с какой жестокостью мои предки уничтожили коренное население Юмы, при этом используя их кровь дабы получить новые свойства собственной. Для рода Ан Траус — это стало безумие и враченивение.

— Врачевание? — произнесла, перебивая сбивчивое повествование Виктора.

— Моя кровь антидот ко многим болезням, оттого я столько лет продержался близ Амелисового озера. Но тело настолько наполнилось ядовитыми парами, что зависимость от источаемого озером токсина вызывает приступы удушья и ярости. Сдерживаться с каждым днем все труднее и труднее.

Слова настоящего императора Юмы напугали меня. Невольно я отступила, а мужчина снисходительно улыбнулся. Поняв свою оплошность, я опустила голову в знак покаяния.

— Не бойся! Благодаря тебе, организм начал процесс регенерации тканей и обновления крови. И у меня есть браслет, который обронил тут Викториан. Они сделаны из горных пород с примесью амелиса.

Я смотрела на неунывающее создание и поражалась насколько он жизнерадостный, оптимистичный и умный мужчина. И как страшна и печальна его судьба. Остаться сиротой, потерять лучшего друга и быть преданным собственным братом, которого принял и полюбил, несмотря на происхождение.

— А вы отлично смотретесь вместе! — прошипел, вернувшийся Викториан. Он пришел за браслетом. Покидать пределы дворца без маскировки мужчина побоялся. Неужели ему неизвестно о непродолжительном времени действия чужой личины?! Очевидно, нет.

— Брат остановись! — попросил умоляющим голосом Вик, но чудовище в теле младшего Лан Финреса не повиновалось никому, даже хозяину.

Увидев обруч в руке Вика, мужчина бросился на него с кулаками. Это не было дракой, скорее избиение. Викториан наносил точные удары, не применяя оружие, что торчало из-за пояса. А старший брат отбивался, не разжимая руки, в которой красовалась причина агрессии императора.

Я попыталась помочь, напав на Викториана со спины, но получила удар локтем по голове, мир на некоторое время померк.

Малик

В покоя императора попали с легкостью. Их никто не охранял. Викториан славился своей открытостью, оттого, за редким исключением, перед закрытыми дверьми не стояли офицеры.

— Слишком просто, — хмурясь, проговорил Иен. Мне самому не нравилась легкость, с которой нам удавалось уйти незамеченными отовсюду. Будто марианская богиня укрывала род Ан Брадос от посторонних глаз, дабы мы смогли помочь ее любимой дочери Софии.

Брат снова захромал, тяжело опираясь на ногу. Создавалось впечатление, что болезнь возвращается при перенапряжении или после эмоционального всплеска.

Комната поразила простотой, которая создавалась неуловимый глазу уют. Здесь не висело, как в коридоре, картин изображающих эпические сражения, не стояло массивных ваз и древних орудий. Я будучи обескураженным даже замешкался у входа, на что получил очередное бурчание брата. Что-то последнее время он стал очень раздражительный.

— Сорин, — позвал Иен друга, включая в гардеробной очередного механического робота, — можешь с этой рухляди просканировать помещение?

— Вполне, — Андос задумался, а потом добавил, — оторвите ему голову и направляйте в разные стороны я посмотрю, что выдаст компьютер.

Получасовые поиски того, незнамо чего не увенчались успехом. То тут то там сканирование приходилось останавливать и проверять место затемнения.

— У нас есть перстень, женская перчатка и три десятка изображений Аниты Анбас. Что мы ищем, Иен? — обратился устало к брату. Монотонное занятие убивало весь задор и решимость в душе.

В академии нас готовили быть воинами, но не хладнокровными убийцами.