И хотя я была ошарашена свалившимися новостями, не могла не спросить:

— А для чего это заклятие?

— От чего, — поправил меня правящий банши. — Врата защищают не только Академию: они сторожат все Агадарские земли. Мы назвали их вратами потому, что только через них может Тьма проникнуть в наши земли…

— Но Карван уже проклят, — в голове пронеслись воспоминания о смраде, — а ведь он часть Агадарских земель…

— Это работа Хранителей, — он передернул плечами, — пускай сами собственные ошибки разбирают. Но — да. Есть еще несколько Врат — такие же Академии, как эта, которые защищают эти земли. В них трудятся лучшие преподаватели, выпускаются лучшие ученики, которые потом обновят заклятие. Пока одно из двух: или Хранители победят и Тьма уйдет, или …

— Победит Тьма, — закончила я, хмурясь. Голова раскалывалась, но теперь хоть что-то становилось понятным.

— Не здесь, — улыбнувшись, он покачал головой, — ты сдружилась с Хранителем Академии и та штучка, что сейчас на твоей шее — его жизненная сила. И я, кажется, догадываюсь, почему он так сделал, — улыбка вновь коснулась его губ, и он добавил совсем тихо: — Но тебе не скажу, сама скоро узнаешь.

Я лишь кивнула: о том, что Шатун не простой призрак, я уже поняла, да и сама собиралась припереть к стенке, чтобы узнать правду.

— Но все это не отменяет того, что Тьма здесь. Погибло несколько преподавателей, потом пропавшие студиозы, однажды чуть не погибла Элементаль, я уже не говорю о покушении на ректора, — мужчина, кивнув, сказал:

— И это говорит о том, что кто-то здесь с ней сотрудничает. Поэтому я здесь.

— Чтобы выяснить кто? — я нахмурилась, понимая, что проректор посчитал, что моих сил недостаточно…

— Нет, он просто не хочет рисковать тобой.

— И вы туда же? — спросила недовольно.

— Куда? — с все-понимающей улыбкой спросил мастер.

— Не надо, — покачала головой. — Получается, господин проректор хочет выманить собой приспешников Тьмы, маги их убивают, — предположила, внимательно всматриваясь в дядино лицо, но тот лишь чуть улыбался. — А вы подтвердите, что они это Тьма. А господин ректор, он где? Когда появится?

— Да, ты определенно, дочь своей матери. Пока все не выпытаешь — не успокоишься.

Пожала плечами: сказать нечего, потому как мать свою толком-то и не помнила, что уж о характере говорить.

— Жив, но я очень надеюсь, что скоро появится, — и на этих словах положил ложку, показывая, что ужин у него закончен. Да и сам из-за стола поднялся. — Ты же со мной не пойдешь, да, Аиша?

Покачала головой:

— Не сейчас, но пойду.

— Хорошо, — он кивнул, принимая мой ответ, и улыбнулся: — Иного от тебя и не ожидал. Если что понадобится, ты меня представь и мысленно скажи — я услышу.

— Спасибо, — сказала тихо, глядя на то, как мой новообретенный дядя, как простой человек, выходит из кухни через дверь.

И что же мы знаем теперь: моя мать из правящего рода банши, сбежала из дома, познакомилась с тятей, родила нас и умерла. Все ладно, все складно, но … как? Как банши связала судьбу с пьянчужкой? Что-то не складывалось во всем этом…

— А я всегда знал, шо ты у меня не простая, чуча! — над столом завис Шатун, своим хвостом промокая глаза. — Целая прынцесса! — смачно высморкавшись все в тот же хвост, он посмотрел по сторонам: — Но я, собственно, по делу… Ау, чуча, ты меня слышишь?

Слышать-то слышала, а вот мыслями далеко была.

— Донесли мне тут дружки Марфины, шо сегодня ночью будет вражеская вылазка, — шепотом у самого уха затараторил призрак, — и как думаешь, куда? На кухню! А зачем им кухня, подумал я, а потом понял: тут же дверка в три стороны. Из Карвана Тьму пустить, а потом можно и в Вольское озеро выпустить, и пойдет зараза везде… Чуча, ты меня слышишь? Да ты как не в себе!

— Да в себе я, в себе! — встав из-за стола, пошла к коридорчику, дверь проверить. Заперта. — Ты же все слышал? Ничего не хочешь мне рассказать? — посмотрела на пунцовую морду призрака.

— Так ты ж все уже знаешь…

— От других, — напомнила.

— А, шо это меняет, чуча?

— Я думала мы друзья…

— Если ты подумаешь своей хорошенькой головкой и прокрутишь все в памяти, то поймешь, шо камешек ентот, — его лапа ткнула в мою грудь, — с моей стороны намного больше, чем пресловутая дружба. А ты честного призрака обижаешь, — и наглая кошачья морда изобразила обиду. Актер.

— Я прошу ничего от меня не скрывать, — ответила тихо, усаживаясь за стол. — Я так понимаю, предлагаешь здесь с твоей армией устроить засаду?

— А ты хочешь предупредить тер Ассана? Он же тебя сразу отошлет из Академии. Портал откроет, а он это хорошо умеет, и ушлет. Да и потом, он сейчас занят тем, шо ловушки расставляет…

— Он не может не понимать, что здесь, — кивок в сторону коридорчика, — есть еще одна дверь, которую надо защитить.

— Ну вот мы и посмотрим, как он это делать будет. А сейчас тебя зовет госпожа Вирджиния в общежитие танцоров, — он повел усами по воздуху. — До полуночи приду за тобой, — и растворился в воздухе.

Меня же больше заботил предстоящий разговор с госпожой Вирджинией.

* * *

Общежития гудели, как обычно. И, пожалуй, ничего не говорило о том, что над всеми головами зависли тучи. Студиозы танцевали, читали стихи, рисовали, устраивали шутливые поединки, запускали в небо крылатых тварей…

— Так это правда, что о тебе говорят? — рядом со мной, пристроившись шаг в шаг, шел Атар.

— Смотря, что говорят, — пожав плечами, ответила, не сбавляя шага.

— Ну, что ты подстилка проректора…

Все-таки остановился и почувствовала, что недалеко стоящие студиозы также подались ближе к нам, но смотрела я только в темные глаза танцора. Они были глубокими и напоминали тот самый горький напиток, что так любил по утрам мэтр. И чем больше я смотрела в них, тем глубже проваливалась. Хороший он, пускай и играющий не с теми силами. Поддавшись внезапному желанию, сделала шаг ближе и не разрывая зрительного контакта, прошептала:

— Это не те силы, с которыми можно бездумно играть, Атар, — сердце под моей ладошкой забилось в разы быстрее. — Ты не станешь таким, как он, просто потому, что ты — это ты. Думай только об этом, — и также быстро отступила, и не глядя ни на кого, зашла в общежитие.

Чтобы тут же столкнуться с госпожой Вирджинией. Быстрый поклон и:

— Госпожа Вирджиния, вы меня искали?

Внимательный взгляд с головы до ног и вновь к глазам, затем тяжкий вздох:

— Не мне учить тебя жизни, Аиша, но надеюсь, что ты понимаешь, что делаешь, — я ожидала гнева, воспитательных речей, но не спокойствия и какого-то понимания. — Итак, основные гости покинут Академию завтра, едва поднимется солнце. Те, кто останутся, нужны тер Ассану, — продолжила она быстро.