Возвратившись в Синоп в 111 г. до н. э., Митридат бросил мать в темницу, а впоследствии велел умертвить и ее, и своего младшего брата. Почувствовав себя в безопасности, он стал предаваться мечтам о завоеваниях и мировом господстве. В обмен за помощь против скифских кочевников греки Боспора Киммерийского и Херсонеса Таврического признали власть Митридата. Заняв Колхиду, он захватил Пафлагонию и части Галатии, посадил своего сына Ариарата на трон Каппадокии и изгнал Никомеда III, юного царя Вифинии.

Римская республика восприняла это как прямой вызов своим жизненным интересам в Малой Азии. Римляне восстановили законных царей, свергнутых Митридатом. Тот начал готовиться к войне. Он давно ненавидел римлян, которые захватили Фригию, когда он был малолеткой, и теперь поставил перед собой цель вытеснить их из Малой Азии вообще.

Поводом для начала действий послужило вторжение на понтийскую территорию царя Никомеда из Вифинии – исключительно по наущению римлян. В 88 г. до н. э. Митридат объявил войну. Он быстро захватил Галатию и Фригию, нанес поражение местным римским армиям, приказал уничтожить всех живших в Малой Азии римлян, а затем послал армии в Европейскую Грецию. Его военачальники заняли Афины, но Сулла в Греции и Фимбрия в Азии разгромили войска Митридата в нескольких упорных сражениях. Греческие города были возмущены его жестокостью и вскоре отказались от верности понтийской короне. К 84 г. до н. э. Митридат был вынужден оставить большую часть своих новых владений, сдал свой флот и выплатил компенсацию в 2 тысяч талантов римлянам[463].

Вскоре началась Вторая Митридатова война. Римский военачальник Мурена в 83 г. до н. э. вторгся в Понт, но был отброшен от него уже в следующем году. Военные столкновения прекратились, однако постоянно продолжавшиеся споры в 74 г. до н. э. привели к очередной войне. Митридат разгромил Котту, римского консула в Халкидоне. После этого новый римский полководец Лукулл нанес поражение Митридату и вынудил его искать убежище в Армении вместе со своим зятем Тиграном II. После побед Лукулла и Помпея Митридат в 64 г. до н. э. обосновался в Пантикапее – в Крыму. Ему уже было почти 70 лет, но тем не менее неугомонный царь продолжал планировать кампании против римлян. Но в это время взбунтовались его собственные войска. После неудачной попытки отравиться Митридат приказал галльскому наемнику убить себя[464].

Так окончил свою жизнь самый могущественный враг Рима в Малой Азии. Тело Митридата было послано Помпею, который похоронил его в царском мавзолее в Синопе. Слава Митридата стала легендарной. Его смелость, физическая сила, острый ум, хитрость и коварство стали притчей во языцех во всем цивилизованном мире. Он уделял много времени практической магии и так насытил свое тело разными ядами, что стал практически неуязвимым для них. Его трагический конец – тема трагедии Расина.

Молниеносная карьера Митридата Евпатора совпала с периодом величайшей армянской экспансии при царе Тигране II (95–55 гг. до н. э.) и способствовала ей. Взойдя на трон, Тигран начал с захвата соседнего царства Софена, где правила ветвь династии Оронтидов. В 93 г. до н. э. он напал на Каппадокию, вынудив Ариобарзана I искать помощи в Риме. Таким образом, возник конфликт между Арменией и Римской республикой; сражения не прекращались несколько десятилетий и были описаны Плутархом, Аппианом и другими авторами. Они являются предметом отдельного изучения современных историков[465].

После завоевания Каппадокии и Софены, подчинения Коммагены и земель вокруг Верхнего Евфрата Тигран обратил свой взор на восток. Он вернул 70 долин, которые в свое время был вынужден уступить Парфии, и в дополнение к этому парфяне отказались в его пользу от некоторых территорий в Месопотамии. Побежденные парфянские монархи уступили Тиграну титул «Царь царей». Должность правителя Нисибиса была отдана Гурасу, брату Тиграна. Вся территориальная экспансия имела место в период с 89 по 85 г. до н. э.

Следующим шагом стала аннексия Сирии, которая имела более или менее добровольный характер: население рассчитывало, что Тигран восстановит империю Селевкидов, защитив его от римской тирании. К 83 г. до н. э. Антиохия была в руках армян, а позднее – части Киликии и Финикии. Столь обширные владения управлялись весьма небрежно из новой столицы Тигранакерта, ныне Майафарикина (Южная Турция)[466]. В столицу насильственно переселили городских жителей из Каппадокии, Киликии и Сирии, многие из которых отчаянно противились этому и рвались домой.

Сигналы опасности появились в 70 г. до н. э., когда командование римскими силами в Малой Азии принял Лукулл. Он нанес поражение Митридату, который нашел пристанище у своего зятя – армянского царя Тиграна. Лукулл отправил к Тиграну посла Аппия Клавдия и потребовал выдачи Митридата. Тигран категорически отказался. Аппий Клавдий оказался весьма предприимчивым человеком и сумел организовать в империи Тиграна римскую «пятую колонну». Он же оставил нам самое яркое из дошедших до нас описаний армянского двора в период его максимального расцвета. Именно из его рассказа мы знаем, что ему прислуживали многие вассальные князья, в том числе четверо из них, когда царь отправлялся на верховую прогулку, бежали рядом с его конем в простом нижнем белье. В тронном зале эти вассалы стояли со сложенными руками, всем своим видом выражая смирение и унижение. Рассказ Аппия Клавдия воспроизвел Плутарх в своем жизнеописании Лукулла. Он же донес до нас известное изречение Тиграна, который, когда римская армия прибыла к Тигранакерту, заявил, что их слишком много для послов и слишком мало для солдат. Также римский автор сообщил, что армяне продолжали глумиться и насмехаться[467].

Несмотря на небольшую численность, дисциплинированные римляне нанесли сокрушительное поражение крупным, но плохо организованным силам Тиграна (6 октября 69 г. до н. э.). После нескольких месяцев осады Тигранакерт пал. Лукулл захватил богатую добычу, в том числе 8 тысяч талантов серебряных монет, из которых каждый солдат получил восемь сотен драхм. Эта впечатляющая для тех дней сумма дает нам некоторое представление о богатстве Армении при Тигране Великом.

По совету царя Митридата Евпатора Тигран провел радикальную реорганизацию армии, имея в виду использование новой стратегии против римских захватчиков. Отныне и впредь армяне избегали генеральных сражений, предпочитая тактику нанесения коротких ударов и немедленного отхода. Лукулл вторгся в Великую Армению и двинулся к древней армянской столице Артаксата. Однако римляне столкнулись с упорным сопротивлением населения. Армяне собрали сильные грузинские войска, включая авангард иверийцев, вооруженных длинными копьями, которым Тигран доверял больше, чем кому-либо другому, поскольку они были самыми воинственными из всех иностранных сил[468].