Чтобы иметь возможность сверкнуть эрудицией на тему ведущейся на окраинах Империи войны, Карина час штудировала авторские каналы самых рейтинговых военных обозревателей. Составив небольшое попурри из их основных тезисов, она заучила его, как заучивала роли, и теперь её спич должен был произвести впечатление.

– Вы невероятно разносторонни, Величайшая Карина! – восхитился Гиль. – Не перестаю восхищаться спектром ваших талантов!

– Всегда считала саморазвитие единственно верным направлением движения, – скромно призналась она, отставляя фужер. – С тех пор как попала в Галактику Теутио Тик*Аль, равняюсь на вас! Вы для меня эталон политика! – Её взгляд стал смущенным: – Пожалуйста, называйте меня просто Кариной, я же просила. Крайне неловко слышать от столь недосягаемой личности, как вы, такое напыщенное обращение в свой адрес. Ещё не достигла подобных высот!

Карина коснулась светосенсора, и её троноподобное правительственное кресло плавно удалилось от роскошного стола на расстояние вытянутой руки. Она элегантным движением поправила отделанный драгоценностями поясок платья и лёгким изящным движением слегка выпрямила ноги, принимая более удобную позу. На Карине было короткое платье от известного маэстро моды Великого Доминиона Мезтеки, выдержанное в деловом стиле, и его летний крой слабо скрывал многочисленные дефекты фигуры гибридного мутанта. Однако наблюдающий за ней Величайший Гиль был более чем доволен её обществом и не скрывал этого.

– Таков этикет, очаровательная Карина! – На его лице вновь появилась заинтересованная улыбка. – Каждый претендент есть величайший разум, достойный повелевать Экстервитом, и все обязаны подчеркивать, что осознают это.

– Согласна: все – обязаны! – Карина бросила на Гиля многозначительный взгляд. – Но не будущий Император! Императору позволено всё!

Она манерным жестом, не сводя глаз с собеседника, вновь взяла свой бокал. Чтобы дотянуться до него, ей пришлось изменить позу и слегка развернуть бедра в сторону собеседника. Карина убедилась, что с этого ракурса Величайший Гиль видит, что на ней нет белья, и закончила:

– Потому что Император и есть закон! Счастлива, что имею возможность общаться с вами, Ваше Величество! Это уникальная возможность научиться у вас многому!

– Вы торопите события, очаровательная Карина! – Взгляд Величайшего Гиля уперся ей в область бикини. – На ступени Мишкоатли ещё предстоит взойти.

– Уверена, что это лишь вопрос времени. – Она сделала глоток вина, оставляя капельку напитка на ободке фужера, и сексуальным движением языка медленно слизнула её, призывно пожирая глазами Величайшего Гиля. – До дня Мишкоатли осталось меньше трёх месяцев. Мы убедительно громим альянс Уэргов на всей его территории, и сегодняшнее наступление наших войск закончится триумфом, после которого к нам присоединятся многие колеблющиеся Малые Доминионы. Наши силы вырастут многократно, и в день Мишкоатли никто не сможет остановить доблестные войска альянса «Мезтеки»! Война между Чиалори и Цетеками достигла пика, через три месяца их силы будут настолько измотаны, что ни те ни другие не окажутся для вас преградой! Первым у подножия Мишкоатли будет стоять претендент от Великого Доминиона Мезтеки, в этом нет никаких сомнений! Это будете вы, Ваше Величество!

Величайшая Карина снова сменила позу, сексуально выгибая спину, и наблюдающий за всем этим Владыка Мазатль отвернулся от видеосферы, на которую телохранители обоих претендентов транслировали сие убогое зрелище. Смотреть без отвращения на попытки соблазнения, предпринимаемые корявым уродливым мутантом, может только другой такой же уродец. Что, собственно говоря, в данный момент и происходит. Величайший Гиль испытывает к Величайшей Карине половое влечение, что подтверждается данными системы биомониторинга.

Владыка Мазатль брезгливо поморщился. За двести лет можно было бы привыкнуть к красоте женщин, в изобилии поставляемых претенденту Малыми Доминионами. Но уродец всегда остаётся уродцем – сколько бы красоток ему ни дали, он не оценит. Деградант способен совокупиться и с красивой самкой, и с обычной, и с некрасивой, если двух предыдущих рядом нет, а гормоны зашкаливают. Лишь бы удовлетворить животный инстинкт. Деградировавший разум не в состоянии оценить прекрасное, он может только его использовать.

И уродливая, то есть, да простит Эмиссар, Величайшая Карина вполне успешно этим пользуется. Она видит успехи альянса и понимает, что шансы Великого Доминиона Мезтеки стать Императорским достаточно велики. И, раз ей не суждено взойти на престол, заранее стремится стать фавориткой Императора. Сказываются неопытность и всепоглощающая жажда власти, свойственные претендентам-новичкам. Император живёт вечно, любая фаворитка, какой бы она ни была, рано или поздно ему надоест. Так происходит всегда. Причём с красивыми женщинами. Что тогда говорить об уродливой гибридной мутантке? Она даже не догадывается, что Величайший Гиль идёт навстречу её попыткам сближения с единственной целью: усыпить бдительность окружающих и найти способ избавиться от конкурентки. Как только он взойдёт на престол, эта кривая пародия на женщину станет ему неинтересна. Владыка Мазатль был уверен, что Император Гиль не пустит её даже на орбиту Экстервита.

Но до коронации почти три месяца, и за это время может произойти всякое. Вчера агенты Золина вновь предприняли попытку покушения на претендентов. На этот раз им удалось перекупить одну из офицеров секретной службы, и нападение произошло прямо здесь, в этой самой резиденции. Пройти через андроидов охраны убийца не смог, преодолеть многочисленные системы защиты ему тоже не удалось. Владыка Мазатль не питал иллюзий относительно уровня боевых технологий Империи, и потому с самого начала императорской гонки сделал ставку на контрабандные технологии Хаоса.

Агенты спецслужб закупили на чёрном рынке самое передовое оборудование, предназначенное для защиты ВИП-персон, и это решение с тех пор полностью оправдало свою эффективность десятки раз. Всё, что смог сделать вчера убийца, хотя тоже был оснащён оборудованием Хаоса, это взять под контроль дрон воздушного наблюдения. Он направил дрон атаковать Величайшего Гиля, прогуливавшегося в парке, но телохранители засекли аномальное поведение машины и уничтожили её в первую же секунду. Претендент даже не узнал о том, что на него было совершено покушение. Убийцу взять живым не удалось, зато удалось схватить предательницу, и та созналась, что её услуги были оплачены спецслужбами Ица-Уэргов.

Одним из итогов произошедшего явилась рекомендация секретной службы воздержаться от проведения длительных прогулок претендентов в парке резиденции. Встречу Величайшей Карины с Величайшим Гилем организовали в закрытом помещении высшего уровня комфорта, и секретная служба была неописуемо счастлива уже тем, что никто из них не предъявил претензий по этому поводу. Однако чем дольше Владыка Мазатль наблюдал за их беседой, тем больше убеждался в том, что необходимо найти предлог, который позволит исключить дальнейшие встречи Величайшего Гиля с Величайшей Кариной до дня Мишкоатли. Иначе претендентка может не дожить до коронации претендента.

– Считаете возможным выступление герцог-адмирала Атля на стороне Владыки Золина? – вопрос Карины привлек внимание Мазатля, и он вернулся к видеосфере.