– Обнаружено образование кротовой норы в системе Лумтун! – Сообщение оперативного офицера застало министра обороны прямо в момент разговора с Владыкой. – Две норы! Три! Пять! Выход из нор расположен в нашем тылу! В системе высаживаются флоты противника! Седьмая кротовая нора! Девятая! Десятая!

– Принадлежность войск?! – рявкнул министр обороны, переключаясь на управление сражением.

– Стандартные имперские крейсера! Идентификационные коды принадлежат Великому Доминиону Ица-Уэрги! – В голосе адмирала зазвучало недоумение: – Этих номеров нет в списках сил самообороны Ица-Уэргов! Это новые корабли!

– Отследить источник кротовых нор! – Министр обороны торопливо отдавал приказы адмиралам, разворачивая ближайшие к кротовым норам эскадры для отражения удара с тыла. – Откуда они пробиты?!

Несколько минут ушло на идентификацию, за это время из кротовых нор в системе Лумтун вышел десяток флотов общей численностью в три тысячи имперских крейсеров. Параллельно из пространства обоих Малых Доминионов квадратных карликов пришли сообщения об образовании нескольких кротовых нор и прибытии к обороняющимся четырёх флотов подкрепления. Неожиданно появившиеся флоты ударили в тыл рассеявшимся по захваченным верфям силам союзников Мазатля, и те были вынуждены прекратить наступление, чтобы избежать окружения.

– Есть идентификация! – Министр обороны вывел перед Владыкой Мазатлем длинный перечень подробных данных. – Все кротовые норы пробиты из соседних спиральных рукавов! Это индустриальные системы различных имперских Лиг, не входящие в состав каких-либо Доминионов! Владыка, прошу разрешения немедленно задействовать оставшиеся стратегические резервы! Иначе потери будут огромны!

– Резерв в вашем распоряжении, министр, – мрачно изрёк Мазатль, кивком отдавая соответствующий приказ Искусственному Интеллекту личного рабочего пространства. – Сохраните наши силы! Если для этого придётся оставить систему Лумтун, уничтожьте верфи противника и уводите войска!

Министр обороны перешёл на другую линию, и Владыка зло выдохнул, откидываясь в правительственном кресле и буравя взглядом предоставленные данные. Золин всё-таки сумел воспользоваться своим главным преимуществом! Одного взгляда на описания солнечных систем, откуда были пробиты кротовые норы, было достаточно, чтобы понять, что произошло. Бывший Императорский Доминион купил себе флот. Золин заплатил полутора десяткам цивилизаций различных имперских Лиг, и всё это время они строили для него крейсера. Заказ, конечно же, размещался под видом третьих лиц, формально не имевших никакого отношения к пространству Уэргов. Производители наверняка не понимали, для кого в действительности предназначается их продукция, и уж точно не знали, что их таких полтора десятка. Золин тайно отстроил себе мощную армию, чтобы в решающий момент нанести внезапный удар.

Наверняка он готовил какую-то масштабную тайную операцию. Не исключено, что это должен был быть штурм планеты Мезкуан, столицы Великого Доминиона Мезтеки, предпринятый ради уничтожения претендентов Мазатля. Сегодняшнее наступление альянса «Мезтеки» смешало планы Золина и вынудило бросить новые флоты в бой раньше времени. Недаром Ица-Уэрги не поскупились на использование такого количества генераторов кротовых нор, чтобы перебросить войска непосредственно из пунктов строительства. Наверняка перед этим столько же кротовых нор было пробито к ним из пространства Уэргов, когда квадратные карлики спешно перебрасывали туда экипажи для новых флотов. Впрочем, для Золина эти траты не являются кардинальными.

Мазатль позволил себе тяжёлый вздох. Воевать с Ица-Уэргами гораздо легче, чем воевать с их деньгами. До дня Мишкоатли чуть меньше трёх месяцев, это не так мало, учитывая, что у Золина появились новые войска, а его наймиты беспрестанно пытаются добраться до претендентов Великого Доминиона Мезтеки…

Срочный вызов министра обороны прервал его размышления.

– Тревога высшего уровня! – без всякого вступления заявил министр обороны. – Обнаружено формирование кротовой норы в опасной близости от планеты Мезкуан!

– Золин всё-таки решил попытаться уничтожить резиденцию наших претендентов. – Глаза Мазатля сверкнули злобой. – Значит, мы видели ещё не все его новые флоты?

– Кротовая нора пробита из системы, находящейся вне обитаемых созвездий Империи! – в голосе министра обороны звучала сильная тревога. – Это наёмники, полукриминальная военизированная структура! Все наши силы уже подняты по тревоге, но наёмники многочисленны и хорошо вооружены, а наши основные резервные флоты находятся в гиперпрыжке!

– Два флота идут сюда по моему личному приказу. – Владыка Мазатль заставил себя отказаться от эмоций. – Я с самого начала предчувствовал недоброе и принял меры. Продержитесь час, министр, и они будут здесь. Это в наших силах?

– Даже ослабленный гарнизон столичной системы продержится вдвое дольше, – ответил министр обороны. – Но я опасаюсь другого. Если противник стремится предпринять попытку штурма резиденции из космоса, его агенты на поверхности планеты могут попытаться организовать диверсию изнутри. Не исключено, что атака наёмников является отвлекающим манёвром.

– Я займусь этим лично, – мрачно изрёк Мазатль. – Защищайте столицу, министр.

– Будет исполнено! – Министр обороны отключился.

Владыка Мазатль протянул руку к светосенсору, собираясь вызвать начальника секретной службы, но система экстренного оповещения опередила его движение. Видеосфера вспыхнула изображением полумёртвого от ужаса начальника секретной службы, и Владыка Мазатль похолодел.

– Что с претендентами?!! – взорвался он.

– Произошла непредсказуемая трагедия! – срывающимся голосом выдохнул начальник секретной службы. – Они атаковали друг друга! Реанимационная бригада делает всё…

– Что?!! – заорал Владыка Мазатль, срываясь с места, и вокруг него как из-под земли выросло два десятка телохранителей, покинувших режим невидимости. – Туда! К претендентам! Немедленно!!!

В реанимационном отделении медицинского сектора резиденции он был через пять минут. За это время оказалось, что диверсионная группа противника, состоящая из нескольких ликвидаторов и пары предателей, являющихся подкупленными Ица-Уэргами сотрудниками резиденции, проникла в сектор претендентов и атаковала апартаменты Величайшей Карины. Но к этому моменту та уже находилась в реанимации, и удар вражеских наймитов пришёлся в пустоту. Осознав свой провал, предатели запаниковали и были уничтожены ликвидаторами, которые через полминуты были уничтожены секретной службой. Всё это Владыка Мазатль слушал вполуха, пока ждал в операционной результатов реанимации.

– Что с претендентами?!! – он повторил свой вопрос медицинскому академику, руководившему реанимационными процедурами, едва тот отошёл от аппаратуры управления ходом операции.

– Величайший Гиль умер мгновенно. – Медик развел руками от безысходности. – Его доставили сюда уже мёртвым. В настоящее время мы проводим экспертизу, но и без неё понятно, что поразивший его яд был изготовлен специально для него. Величайшая Карина находится в критическом состоянии, мы боремся за её жизнь, но прямо сейчас прогнозы невозможны. Нам требуется время.