— Комар, если ты явился заступаться за своего нерадивого подчинённого, то зря стараешься. Твой человек проявил неуважение к сюзеренам. Решение о наказании справедливо, и я не собираюсь его отменять.

— Что? — мне потребовалось несколько секунд, чтобы сообразить, о чём говорит собеседник. — А, бывший глава фракции «Human-23» и его глупая самонадеянность. Нет, Академик Виноградов уже заменён на более смышлёного, да и назначенный гэкхо штраф, насколько знаю, уже выплачен земной фракцией. Инцидент считаю исчерпанным. Я пришёл обсудить более важные события, касающиеся даже скорее гэкхо, чем людей.

— Тогда говори быстрее. А то у меня тут намечается очередной бой с «композитом», да ещё мелеефаты совершенно оборзели и нагло лезут в зону ответственности моего флота, нарушая границы и игнорируя все сообщения с моих кораблей.

О как… Похоже, командующего Третьим Ударным Флотом не поставили в известность о заключённых между гэкхо и сворой мелеефатов политических договорённостях. Это было одновременно и плохо, и хорошо. Плохо, поскольку бурную реакцию гордого и вспыльчивого собеседника на такую шокирующую новость предсказать было нетрудно, и мне как принёсшему плохую весть гонцу предстояло испытать на себе гнев могущественного хозяина Земли. С другой стороны, такая ситуация открывала возможность поговорить с кунг Вайд Шишишем максимально откровенно, без неуместных при сложившихся обстоятельствах проявлений верноподданических чувств и оглядки на правителя гэкхо.

— Командующий, у меня как раз информация, касающаяся причины появления кораблей своры мелеефатов на территориях гэкхо.

Я не стал ходить вокруг да около и напрямую сообщил о тайной сделке, заключённой между правителями великих рас. Потеря независимости и вассалитет. Потеря трети территорий. Потеря всех вассальных рас. Я ожидал выплеска эмоций, гневных заявлений и даже угроз уничтожить меня, а заодно и мою родную планету, за такие порочащие великого кронг Давэеш-Пира обвинения. Но ожидаемой бури не случилось. Вместо этого насупивший брови кунг Вайд Шишиш потребовал назвать источник секретной информации. Подставлять моего Аналитика и его расу я не стал, вместо этого сослался на доступ к данной информации мной как членом Расширенного Совета Своры.

— Да, точно, ты же у нас теперь друг мелеефатов, — в глазах собеседника всё же засверкали опасные огоньки закипающей ярости. — Да и миелонцам ты тоже прислуживаешь. Вот только скажи мне, человек, почему твои корабли защищают столицу миелонцев, а не находятся во флотах законных сюзеренов твоей расы?

Навык Ощущение Опасности повышен до сто девяносто седьмого уровня!

Навык Ментальная Сила повышен до двести первого уровня!

С каждым словом голос кунг Вайд Шишиша становился всё громче, а под конец фразы рык разъярённого гэкхо и вовсе оглушал, от такого давления хотелось склониться. Но я выстоял и даже не поморщился. И ответил пусть дерзко, но зато максимально откровенно:

— Может потому, что кронг Кисси Мяу оказалась более умелым дипломатом, чем кронг Давэеш-Пир, и сумела договориться о помощи соседей по космосу?

Я смотрел прямо в огромные чёрные глаза рассерженного гэкхо и не отводил взгляда. Пусть считает это неподобающим поведением или даже вызовом, но мне абсолютно не в чем было упрекнуть себя и людей Земли. Мы всегда честно выполняли свои обязательства перед сюзеренами: платили дань, предоставляли гэкхо свои ноды, участвовали в совместных боевых операциях, отрывали десятки тысяч людей от насущных дел и отправляли в далёкий космос, люди Земли гибли на ледяной комете Ун-Тау за чужие интересы и не роптали на несправедливость.

Навык Псионика повышен до двести пятьдесят первого уровня!

Навык Дипломатия повышен до сто первого уровня!

Могучий гэкхо первым отвёл взгляд и как-то сразу поник, вся его воинственность куда-то испарилась. Кунг Вайд Шишиш помолчал секунд десять, потом проговорил с тяжёлым вздохом.

— Ты прав, человек. Вы честно выполняли свои обязанности вассалов и верно служили сюзеренам. И в том, что случилось, вины людей нет. Просто кронг Давэеш-Пир слишком возгордился от былых побед, переоценил наши силы и потерял связь с реальностью. У гэкхо в космосе не осталось союзников, и это тоже ошибка правителя. А теперь наш кронг и вовсе заключил позорное соглашение с врагом. Может, другого выбора у кронг Давэеш-Пира и не оставалось, но всё равно мне горько сознавать, что гордость гэкхо растоптана. Хотя может таким образом мы избежим новой войны со сворой?

Странно было слышать такие слова, скорее присущие мудрому правителю, от обычно импульсивного и полагающегося лишь на грубую силу командующего флотом. Я мог бы подтвердить слова кунг Вайд Шишиша, и командующий флотом смирился бы с неизбежностью. Но решил ответить честно, не скрывая горькой правды, какой я её видел.

— Едва ли гэкхо избегут новых конфликтов со сворой. Уинстон Черчилль, один из человеческих правителей прошлого, однажды сказал: «Если государство, выбирая между войной и позором, выбирает позор, оно получит и войну, и позор». Ведь совершенно ясно, что свора мелеефатов на этом не остановится, тем более что гэкхо даже после всех уступок остаются слишком сильными и строптивыми для роли обычного послушного вассала. В Расширенном Совете Своры гэкхо получат доминирующее количество голосов и смогут управлять политикой своры, что мелеефаты вам конечно же не позволят. А потому будут новые требования уступок территорий и новые ультиматумы. Всё новые и новые. Пока от огромного Государства Гэкхо не останется несколько планет, которые уже не будут представлять для своры никакой опасности.

Грозный рык могучего гэкхо снова резанул уши, но на сей раз гнев собеседника был направлен не на меня.

— И что ты предлагаешь, человек? Для чего-то ведь этот трудный разговор был начат? — кунг Вайд Шишиш внимательно слушал, и я посчитал момент идеальным для озвучивания не только планов по продаже Земли, но и для буквально минуту назад возникшей у меня идеи, как можно использовать Третий Ударный Флот и его командующего на благо Земле. Идеи очень опасной и авантюрной, за которую правитель гэкхо кронг Давэеш-Пир однозначно меня не простит, но она вполне могла сработать.

— На моей родной планете схожая ситуация уже возникала. Тогда одно большое и гордое государство вынуждено было капитулировать перед превосходящей военной силой соседа. Но один генерал отказался подчиняться врагу, и его армия на удалённых территориях продолжила сопротивление. Этого генерала на родине объявили безумцем и предателем, никто не верил в успех его безнадёжного дела. Но время шло, главный враг был отвлечён другой войной и не мог выделить силы, достаточные для разгрома восставших. Войска же, направляемые для подавления восстания в мятежных провинциях, отказывались сражаться со своими соотечественниками и переходили на сторону мятежного генерала. Поскольку, несмотря на всю пропаганду, простые солдаты видели в лидере мятежников героя, сражающегося за независимость их общей родины, и желали ему успеха. А когда политическая ситуация изменилась, и главный враг ослабел, мятежный генерал со своей армией вернул контроль над всем большим государством и его столицей. И стал правителем, с ликованием принятым своим народом.