К ней подошли очередные гости, жаждущие обменяться любезностями. Теперь это была пожилая пара людей:

–Вы так похожи на своего отца,– промурлыкала женщина на ексшири. Руа хотела было нахмуриться, но сдержалась. За последний час ей говорили, что она похожа на отца, уже несколько десятков раз. Все почему-то считали это комплиментом, хотя Руа было неприятно осознавать, что у нее есть сходство с родным человеком, которого она не может вспомнить.

–Благодарю,– пробормотала Руа. Она еле справлялась с ексшири, язык запнулся на звуке «р», перекатывающемся по задней стенке рта.

–Мы были вне себя от радости, когда королева объявила, что у нее будет еще один ребенок.– Вокруг глаз женщины от улыбки разбежались морщинки.– Оказалось, что она забеременела вами сразу же после рождения вашей сестры. Люди шутили, что вы еще в утробе матери торопились стать частью этой семьи.

–Очень хорошо,– попыталась сказать Руа, но слова звучали не слишком внятно.

Мужчина рассмеялся.

–Вам нужно больше практиковаться в ексшири.

–А вам нужно научиться разговаривать с королевскими особами,– пробурчала Руа. Тут же рядом с ней возникла Кэрис и выдавила из себя смешок.

–Ох, у принцессы странное чувство юмора, не правда ли?– И Кэрис засмеялась так, будто Руа только что рассказала самую смешную шутку, которую она когда-либо слышала. Пожилая пара на долю секунды застыла в нерешительности, а затем тоже рассмеялась.

–Да, это очень смешно,– выдавил мужчина, держась за толстый живот.

Кэрис обняла Руа.

–Я уверена, принцесса с удовольствием осталась бы и развлекла вас еще, но ее ждет наследник Саксбриджа.

Женщина и мужчина тут же закивали и поклонились Руа:

–О да, да. Конечно. Было приятно с вами побеседовать, Ваше Высочество.

–Взаимно,– холодно ответила Руа, склонив голову, и Кэрис повела ее подальше от толпы, к столу, уставленному разнообразными зимними яствами и украшенному веточками позолоченного остролиста. Там были угощения со всех уголков Окрита – от приправленных специями лучших блюд Южного королевства до подносов со свежими морепродуктами с Востока. Ексшир, казалось, вмещал всех – и даже праздничный стол символизировал это единение.

Возле шипастой ветки стояли Нило. Одной рукой они обняли себя поперек груди, а в другой сжимали очередную книгу. Увидев Руа, Нило закрыли фолиант.

–Кэрис и Бри нянчатся с тобой, что с дитем, Ваше Высочество?– спросили Нило и посмотрели на Кэрис.

–Похоже на то.

–Боги, вы двое друг друга стоите! Оба мрачные, словно ночь.– Кэрис вздохнула и повернулась к Руа.– Оставайся с Нило, и тебе не придется выслушивать болтовню пожилых парочек.

Нило фыркнули.

–Я действительно неплохо отгоняю от себя людей.– Нило глянули Руа через плечо и поджали губы.– Правда, на него я не действую.

–Нило!– раздался за спиной Руа голос Талхана.

–Что тебе нужно?– немного раздраженно бросили Нило.

–Ну, я пришел, чтобы спасти Руа от еще одной назойливой парочки, но раз уж я здесь…– Талхан оглядел Нило с головы до ног.– Потанцуем?

–Я скорее отпилю себе руку этим ножом для сыра, Тал.

Талхан рассмеялся.

–Я знаю.– Он повернулся к Руа.– Но ты ведь не откажешь, да? Если мне придется уговаривать еще хоть одну мамашу отпустить их сына или дочь потанцевать со мной, я на себе волосы рвать начну.

Руа захихикала и взяла Талхана за руку.

–Что ж, хорошо.

Никто не мог с ней заговорить, пока они танцевали, а поскольку книгу она с собой не захватила, компания занятого чтением наследника Саксбриджа ей не подходила.

И они закружились по залу – перед красавцем-Орлом толпа расступалась, музыка зазвучала веселее, тепло других танцующих пар закружилось вокруг Руа, и Талхан улыбнулся ей.

–Твоя сестра и Кэрис старались изо всех сил, чтобы уберечь меня от неприятностей и не испортить Реми праздник.– Руа приходилось кричать, чтобы Талхан смог ее услышать сквозь музыку и гомон толпы.– Думаю, теперь твоя очередь.

Талхан в ответ рассмеялся.

–Они, конечно, любят Реми, но делали все это ради тебя, Руа. Хотели уберечь тебя от сплетен. Неужели ты хочешь до конца жизни выслушивать пересуды о том, как ты хмурилась и закатывала глаза на свадьбе собственной сестры?– Руа нахмурилась, и Талхан кивнул:– Вот-вот, именно так.

–Ты пришел, чтобы отчитать меня, как Кэрис и Бри?– Руа споткнулась о свои туфли, Талхан поймал ее, и ей удалось восстановить равновесие. Она была ужасной танцовщицей и еле успевала правильно переставлять ноги.

–Нет, просто хотел потанцевать с кем-то, кто не собирается меня на себе женить.– Талхан все быстрее кружил Руа, и комната поплыла у нее перед глазами.– Тебе не обязательно любить всю эту придворную кутерьму, чтобы быть ее частью. Со временем ты найдешь свое место здесь.

Руа не могла представить, каково это – жить при дворе и терпеть эти пристальные взгляды и теплые улыбки тех, кто знал ее родителей. Она не хотела просыпаться каждое утро и видеть Храм Ексшира. Не хотела ежедневно слушать разговоры на ексшири о том, как сильно она похожа на своего погибшего отца. Весь этот город населяли призраки прошлого. А Руа нужна была ее собственная жизнь, та, которую она выстроила сама и выбрала для себя.

Песня закончилась, аплодисменты эхом прокатились по залу. Следующая мелодия была медленнее. Талхан притянул Руа ближе к себе, от его бордовой туники веяло теплом. Рука Орла скользнула к ее талии, и тут же до Руа донесся аромат гвоздики и снега, а Талхан замер.

–Могу я вас прервать?– раздался позади голос, и тело Руа застыло.

–Конечно. Я же не эгоист, чтобы держать весь вечер подле себя лучшую танцовщицу королевства!– Талхан подмигнул Руа, а она готова была сжечь его взглядом. Ну почему он ее оставляет?

Она знала, что почувствует, как только увидит Ренвика,– и все равно не смогла подготовиться. Руа встретилась с этими сияющими глазами, и ее будто ударили в грудь.

–Могу я пригласить тебя на танец?– проговорил Ренвик, его щека дернулась, и Руа тут же вспомнила, как они улыбались друг другу на церемонии. Она чувствовала, что уже попала под чары – его взгляд сбивал Руа с ног быстрее, чем снежная лавина.

–Да,– пробормотала она и вложила свою ладонь в его.

Его теплые пальцы обхватили ее, а другая рука обвила талию, притянула к себе. Ренвик повел Руа по залу в медленном вальсе. Никаких прямых спин и дистанции между партнерами – нет, они просто прильнули друг к другу, тело Руа, казалось, точно знало, как двигаться, пока ее вел Ренвик.

Пульс подскочил к горлу. Руа молилась, чтобы ладони не вспотели. Последние несколько дней в Ексшире она украдкой поглядывала на Ренвика, но снова оказаться так близко к нему…