- Отряд! - торопливо гаркнул Младший Менедж-офицер, открывая шлем. - Всем открыть шлемы! - Он подал соответствующий знак, и солдаты начали распахивать лицевые щитки. - Приказываю перестать слушать передачу противника! С началом боя переходим на цветовое управление по системе Т'Хассмоа! Не поддаваться на провокацию и держать позиции!

Опешившие от человеческих слов солдаты вновь залегли за укрытиями, и он вернулся к своей позиции, спеша укрыться от пронзительных глаз сержанта. Подчиненные всё равно будут слушать, Человеческую передачу не заглушить и не отключить. А вот трястись в судорогах Младшему Менедж-офицеру очень не хотелось. Он слишком хорошо помнил, как это произошло с сержантом. В тот день к ним наведалась проверка из АБШ, и сержант сглупил - высказал своё недоумение политикой Генерального Учредителя Ивва. Впрочем, немудрено - накануне какая-то из его жён прислала сообщение, что их всех уволили с гражданской работы и включили в списки армейской армады, формирующейся на орбите тамошней планеты. Возмущению Следователя тогда не было предела, его отповедь оказалась столь патриотичной, что сержант от избытка чувств потерял равновесие и несколько секунд трясся, словно в лихорадке. Поднявшись, он заявил, что осознал всю степень своей неправоты и желает теперь только одного - скорейшей победы над врагом, которая позволит нам вернуть в Галактику долгожданный мир. С тех пор сержант не помнит много чего из мелких подробностей их совместной службы, а ведь они приписаны к одному десантному отряду ещё с тех времен, когда Концерн Боевого Космофлота был занюханным придатком правящей Компании… Младший Менедж-офицер предпочитает теперь держаться от своего подчиненного подальше, слишком уж его взгляд похож на взгляд того Следователя… Словно один на двоих.

В глубине тоннеля сверкнула ослепительная вспышка, и отсек сотрясся от мощного взрыва. Командирский планшет полыхнул отметками вражеского проникновения, офицер мгновенно захлопнул лицевой щиток и взял на прицел клубящийся дымом коридор. Люди выставили дымовую завесу! Оперативно, ничего не скажешь! Инфракрасное, ультрафиолетовое, ультразвуковое и прочие зрения боевого скафандра не показывали признаков появления Человеческих Воинов, но было ясно, что они уже тут. В прошлый раз всё было так же тихо и спокойно, а потом зловещие узловатые фигуры возникли прямо посреди наших позиций. Он торопливо ткнул подбородком в управляющую мембрану шлема, подавая отряду цветовой сигнал «Огонь!», и первым начал стрелять в закрытый клубами дыма тоннель. Солдаты поддержали его плотным огнем, и операторы тяжёлого вооружения начали посылать в невидимого врага мощные заряды. Дымовая завеса Людей расцвела всплесками взрывов, и в ответ из огненно-дымящегося месива полетели крохотные точки плазменных гранат.

- Ложись!!! - заорал Младший Менедж-офицер, не вполне понимая, слышат сейчас его солдаты и или нет. - Гранаты!!! Защиту на максимум!!! Всю энергию на защиту!!! Операторам активировать стационарный щит! Тяжелому вооружению не прекращать…

Пол под ним вздыбился, отшвыривая офицера куда-то в сторону, он врезался в переборку и упал на что-то горячее. Датчики тревожно заверещали, медицинский блок произвел инъекцию, и в затянутых кровавой пеленой глазах прояснилось. Он лежал прямо в луже расплавленного металла, это всё, что осталось от тяжёлого разрядника и его расчета. Вокруг сверкали разрывы и свистели заряды, его отряд пытался удержать на дистанции залегших в глубине коридора Людей. Младший Менедж-офицер выполз из кипящего металла и подобрал валяющийся рядом ствол. Некоторое время он вёл огонь в дымовую завесу, пытаясь своевременно перебрасывать всю мощность источника питания на защиту, едва датчики фиксировали полет очередной гранаты. Не дать им сблизиться, не дать сблизиться, держать дистанцию… он что-то орал своим подчиненным, перемежая команды цветовыми сигналами, и отряд удерживал позицию. Но ответный огонь Человеческого спецназа был убийственным даже на этой дистанции. Особенно страшными были плазменные гранаты, разносящие всё вокруг. Одной такой было достаточно, чтобы превратить в расплавленные брызги любую установку тяжёлого вооружения. В этом кипящем брызгами крови и разлетающимися ошметками разодранных тел аду казалось, что сблизиться с врагом было бы более разумным решением, вблизи боевое оборудование противника станет менее эффективным, ведь свои и чужие перемешаются, но опытный офицер знал, что это иллюзия.

У Людей нет боевого оборудования, только вспомогательное. Мускульные усилители позволяют им забрасывать гранату на огромное расстояние, вплоть до нескольких километров, если потребуется, но ничто не наводит её полет, как ничто не наводит огонь их плазменных пистолетов и кинетических метателей ужасающей силы. Люди метают гранаты и стреляют сами, без технического обеспечения, и делают это с удивительной точностью. Их движения отточены до рефлексов десятилетиями подготовки. И потому вблизи Человеческие бойцы ещё опаснее, чем на дистанции. Потому что рефлексы живого существа невозможно заглушить РЭБ-атакой, удару ножом не страшны электромагнитные помехи, а отточенному взгляду пилота-перехватчика, вцепившемуся в горло несчастному крейсеру на короткой орбите, плевать на подавление систем прицеливания. Он видит жертву глазами, наводит плазмоизлучатели ручным управлением и пальцами жмёт на гашетки. Что боевая машина, что жуткая броня спецназа, всё это не ведет бой за Человека, а лишь усиливает его возможности. И потому системы подавления не спасают от Древних, а Человеческие РЭБ-удары, наоборот, делают множество сложнейшего боевого оборудования Альянса бесполезным. А как просто всё начиналось… элементарное подавление нейроинтерфейса, и трусливые людишки разбегаются в разные стороны, обгоняя тараканов…

Что-то оглушительно взорвалось прямо за спиной, и мощный удар впечатал Младшего Менедж-офицера в пол, вышибая воздух из легких. Судорожно хватая ртом кислород из аварийного загубника, он перевернулся на спину, нащупывая оружие. Позади, в боковой переборке, зияла гигантская оплавленная дыра, из которой стремительно выскакивали огромные черные фигуры. Люди обошли главный тоннель по техническим коридорам! Но там же был заминирован каждый шаг! Выставлены часовые, опытные подрывники следили за проходами через видеооборудование, готовые в любую секунду взорвать всё и вся! Но Человеческий Спецназ всё равно прошел, и теперь внутри позиций его отряда кипела кровавая рукопашная схватка. Острая волна панического ужаса захлестнула разум, и офицер замер, не в силах подняться на ноги. Из пролома появлялись всё новые пары Людей, от дымовой завесы с огромной скоростью приближался другой Человеческий отряд, и стало ясно, что держаться осталось недолго. Собрав волю в кулак, он заставил себя встать, выхватил пистолет и выпустил несколько зарядов в спину ближайшего Человека, что серией коротких ножевых ударов только что рассек едва ли не на части троих его солдат. Защита врага поглотила первый удар, остальные пришлись в пустоту - цели уже не было на этом месте. Воин Людей мгновенно сместился куда-то в сторону-вниз, едва ли не распластываясь по полу, и тут же стремительным кувырком зашел Младшему Менедж-офицеру во фланг. Поразить Человека так и не удалось, офицер вел огонь непрерывно, сопровождая цель изрыгающим заряды стволом, но жуткая фигура двигалась слишком быстро, опережая его действия. Человек вышел из очередного переката, и в его руке вместо плазмоножа оказался пистолет. Когда он успел сменить оружие, офицер заметить не смог, но теперь всё это было уже не важно. В сознание острой иглой вонзилась мысль о неумолимо приближающейся смерти, и он инстинктивно заслонил голову оружием, другой рукой отшвыривая во врага сорванную с пояса самонаводящуюся нейтронную гранату. Вражеский плазменный заряд мгновенно растворил пистолет, обжигая кисть, и офицер с ужасом увидел, как Человек молниеносным ударом руки перенаправил летящую в него гранату точно в самую гущу отстреливающихся десантников Ваарси. Младший Менедж-офицер буквально вбил своё тело в пол и увидел, как за какую-то десятую долю секунды до взрыва Человеческий спецназ вжался в напольное покрытие тоннеля. Мощный взрыв яркой вспышкой полыхнул прямо над головой сержанта, мгновенно испаряя верхнюю часть его туловища и разметывая на куски нижнюю. Изуродованные тела десантников расшвыряло в разные стороны, остальные рванулись к последнему из уцелевших стационарных щитов, но один из них тут же рухнул наземь и забился в конвульсиях.