Собрать удалось только четыре транспортера, аварийные стеллажи которых не пострадали в ходе боя. Раненых пришлось сложить друг на друга и впрячься в транспорт по трое. Двигатели не работали, не в силах преодолеть воздействие Человеческих РЭБ-систем, и транспортеры приводили в движение механическим способом. Остальные десантники бежали впереди, расчищая дорогу от крупных обломков и разыскивая пути обхода непреодолимых завалов. Едва удалось пройти первый смежный сектор, Младший Менедж-офицер указал на вывороченную плазменным взрывом боковую переборку и велел солдатам вести транспортеры туда.

- Люди прошли здесь, - заявил он. - Значит, там точно не осталось закрытых люков и мин. Пойдем по их пути, так выйдем быстрее!

На два уровня удалось подняться быстро. Если не считать обилия трупов, которыми был устлан маршрут движения Человеческого спецназа, ничто не мешало перемещениям. Далее скорость упала, здесь повсюду встречались следы жестокой декомпрессии, бушевавшей полчаса назад. Системы поддержания гравитации на этом уровне были повреждены, и тоннели оказались захламлены густым ворохом всевозможных обломков, медленно дрейфующих по помещениям под действием сотрясающих крепость вибраций. Многочисленные трупы со следами плазменных ударов на изодранной броне боевых скафандров, застывшие в посмертных позах, делали картину ещё более удручающей. Ни одного живого существа навстречу по-прежнему не попадалось, и Младший Менедж-офицер каждую секунду ожидал увидеть, как крепость начинает сминаться, словно бумажная, под действием механизма самоликвидации.

- Люки в ангар закрыты, но дальше по тоннелю есть крупная дыра в переборке! - вернувшемуся из разведки десантнику пришлось соприкоснуться с офицером гермошлемами, чтобы сделать доклад напрямую, словами. Радиосвязь всё ещё не работала, в эфире монотонно потрескивали помехи. - Люди высаживались как раз там! Транспортеры свободно пройдут через отверстие!

- Десантные Корабли Людей всё ещё в ангаре? - вздрогнул офицер. - Рядовой, ты уверен, что они не заметили тебя? Мы можем попасть в засаду!

- Нет, господин начальник! - прокричал десантник. - Там пусто! Их «Вампиры» пробили обшивку, высадили спецназ и ушли! Фактически у ангара нет внешней стены, всё разворочено!

Через десять минут, когда сталкивающиеся с грудами невесомых обломков платформы всё-таки удалось завести в ангар, Младший Менедж-офицер смог убедиться в правоте своего дозорного. Опасаться засады не стоило: от ангара осталось только название и несколько посадочных площадок. Всё остальное превратилось в непроходимые джунгли из спекшегося в единое месиво композитного материала станции, торчащего обломками прямо в открытый космос. Бронеобшивки, в несколько слоёв закрывавшей внешний борт крепости и стену ангара, не существовало. Как не существовало и самих стены и борта. На их месте зияла исполинская дыра в бескрайнюю черноту космоса, густо усеянную тысячами светящихся точек, - счастливчики, сумевшие заполучить себе аварийные капсулы, разлетались прочь от обреченной крепости. Похоже, не он один был уверен в её скорой гибели. Человеческий спецназ хорошо известен своими привычками…

- Все к тому боту! - офицер ткнул здоровой рукой в сторону десантного корабля, чудом уцелевшего на боковой посадочной площадке. - Он не поврежден! Разрезайте входной люк!

Но тратить время на проникновение в бот не пришлось. Едва солдаты подбежали к люку, он распахнулся сам и выпустил десантную аппарель. Пока подчиненные загоняли в транспортный трюм транспортеры с ранеными, Младший Менедж-офицер приказал затащить себя в пилотскую кабину. Обнаружившийся там пилот был едва жив от страха.

- Д… д… да здравствует Гегемония, господин Младший Менедж-офицер! - промямлил он. - Вы… десантное подразделение… вы спасете меня, ведь так?!

- Как бы не так, Инса тебе в мамы! - огрызнулся офицер. - Это ты спасешь нас всех, пилот! Прямо сейчас! Запускай двигатели и немедленно уводи нас подальше от этой крепости, пока она не разлетелась на атомы вместе с нами! Шевелись!!!

- Невозможно! Это самоубийство! - возопил тот в ужасе. - Там, снаружи, всё кишит перехватчиками! Я наблюдал, пока не появились Человеческие «Вампиры»! Перехватчики повсюду!

- Повсюду аварийные капсулы, болван! - осадил его офицер. - Людей не видно поблизости! Уводи бот отсюда немедленно, или я прострелю тебе твою трусливую башку! - Он зыркнул на одного из поддерживающих его солдат: - Рядовой!

Десантник сориентировался мгновенно и немедленно прицелился пилоту прямо в лоб.

- Д… двадцать секунд до отстыковки! - пилот бросился к своему посту. - Всем занять места!

Крепость взорвалась, когда десантный бот успел отойти от неё едва на десяток тысяч километров. Ударная волна из целого океана обломков и сонма всевозможных излучений врезала боту с такой силой, что корабль сорвало с траектории и кубарем швырнуло куда-то в открытый космос. Внутри корабля всё превратилось в погруженную в темноту безжалостную центрифугу, и плотно сидевших рядом десантников жестоко било незакрепленными предметами. Несколько минут бот не слушался управления, потом пилот пришел в сознание и смог выровнять машину.

- Куда держать курс? - он спешно вводил команды в систему саморемонта, стремясь в первую очередь восстановить микроклимат и содержание кислорода в бортовой атмосфере.

Младший Менедж-офицер, превозмогая пронзающую тело боль, отлепился от губки ложа и подошел к пилоту, опираясь на оружейный ствол, словно на трость.

- Широкополосный обзор работает? - он ткнул ладонью в одну из управляющих мембран поста управления. - Нужна обстановка в системе! Где находится противник и где наши основные силы?

Обзорные мультихроматроны восстановили изображение, и офицер вгляделся в данные тактической сводки. Центральная крепость превратилась в скопление разноразмерных обломков, от которых на полном ходу удалялся флагман Владетеля в окружении кластеров Приближенных. Сектора остальных цитаделей кишели Дэльфийскими эскадрами и бесконечным океаном Имперских ракет, живыми волнами накатывающих на фортификационные сооружения Альянса одна за другой. Ослепительные вспышки термоядерных взрывов непрерывно расцветали посреди черноты космоса, и гибель крепостей была лишь вопросом времени. Ещё дальше, в секторе Ноль-Врат, бурлило исполинское месиво из флотов Альянса, штурмовых групп Боевого Флота Древних Людей и десятков тысяч оранжевых бутонов, вспыхивающих на месте кораблей, получивших предельное количество повреждений. Высоко над плоскостью эклиптики, словно возвышаясь над всей этой мелкой и незначительной возней неразумных детей, подобно исполинским скалам, нависающим над крохотным муравейником, зловеще-затейливым рисунком висело десятка полтора кораблей Мерхна. Идеально гладкие поверхности граней совершенных механических кристаллов то вспыхивали ярким свечением, то переливались разноцветными оттенками. С каждой такой вспышкой космическую темноту словно окропляло множеством мелких, угольно-черных брызг, чья абсолютная чернота была отчетливо заметна даже на фоне бескрайней вселенской ночи. Бездонно черные капли вспыхивали то исполинскими потоками, то густыми скоплениями, то узкими и длинными трассами, прошивая насквозь охваченную жестокой битвой солнечную систему, и в стоящей вокруг абсолютной тишине представляли собой жуткое и одновременно завораживающее зрелище.