- Это… это Мерхн?!! - истерично вскрикнул пилот, нервно теребя управляющие мембраны в попытке увеличить изображение переливающихся чистой энергией механических кристаллов.

- Нет, это моя бабуля явилась сюда с поздравлениями! - злобно окрысился Младший Менедж-офицер, неуклюже замахиваясь на пилота раненой рукой. - Перестань ныть, болван, и дай мне связь со штабом группировки Гегемонии!

Тот вжал голову в плечи и засуетился, манипулируя управляющими мембранами. Штаб группировки Ваарси не отвечал, штабы Демократии и Республики тоже, и офицер было приказал предпринять попытку связаться с флагманом Владетеля, но в этот момент пилот, сжимаясь от страха ещё сильнее, указал на тактический мультихроматрон. Со стороны сектора сражающихся флотов к удаляющимся кластерам Приближенных стремительно приближалась группа отметок противника. Автоматика дала приближение, и Младший Менедж-офицер бессильно ухмыльнулся. Четыре «Оберега» тащили за собой с полсотни Человеческих тяжелых крейсеров и авианосцев. Про Владетеля можно забыть. Кластеры Приближенных превосходят Людей количеством едва в семь-восемь раз, и не надо быть великим тактиком, чтобы понять: отбить Человеческую атаку такими силами невозможно даже для Инсов. Люди сблизились с Приближенными, и вокруг флагмана Владетеля закипел жестокий бой. Почти сразу мультихроматрон системы связи засверкал сигналом вызова и сформировал изображение одного из генералов Ваарси. Судя по напряженным лицам множества офицеров разных рас, занимавших места на боевых постах на заднем плане, генерал находился на одном из линкоров в самой гуще боя с Древними Людьми. На обзорных панелях и тактических мультихроматронах, расположенных вокруг, бесконечным потоком стремительно кружилась карусель из вцепившихся друг в друга сражающихся кораблей, каждую секунду ярко вспыхивали ослепительно-белые сполохи разрывов и темно-оранжевые огненные бутоны, сопровождающие гибель очередной боевой единицы.

- Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе крепостей! - заявил генерал. - Флагманский линкор командующего гарнизоном подвергся атаке противника! Приказываю немедленно соединиться с кластерами Приближенных и уничтожить врага! Повторяю! Всем кораблям и подразделениям, находящимся в секторе флагмана гарнизона, немедленно соединиться с кластерами Приближенных для отражения вражеской атаки! Ещё раз приказываю не обращать внимания на корабли Мерхна! Это не настоящий Мерхн, это Человеческая мистификация! Данные корабли не наносят нам никакого вреда и не участвуют в сражении! Это обман, целью которого является деморализовать доблестных воинов Альянса! Не обращать внимания на лже-Мерхн! Поддержать огнем кластеры…

Изображение генерала подпрыгнуло и исчезло в огненном облаке взрыва. Мультихроматрон зарябило помехами, сквозь которые с трудом можно было разобрать бушующий на командном мостике линкора пожар. Пожарные системы уже приступили к тушению, сквозь пургу на экране удавалось разглядеть ремонтных дронов, залатывающих пробоину в обшивке. Наконец помехи прекратились, и Младший Менедж-офицер увидел, как два санитара укладывают на транспортер изувеченное тело адмирала. Неподалеку от них третий склонился над полковником Гредрини, бьющимся в конвульсиях. Спустя несколько секунд полковнику стало лучше, он поднялся на ноги, осмотрелся и немедленно направился к генеральскому месту.

- Принимаю командование гарнизоном на себя! - властно заявил Гредринианец. - Всем подразделениям продолжать бой! Эскадрам с двести восьмидесятой по триста сороковую - изменить боевой порядок на противоистребительный…

Младший Менедж-офицер коротко ткнул ладонью в управляющую мембрану, отключая систему связи, и окинул взглядом своих солдат. Покрытые копотью и кровью десантники молча смотрели на своего командира, и в их глазах отчетливо читались растерянность и страх. Офицер молча коснулся рукой управляющих элементов скафандра, и в тишине полуживого десантного корабля зазвучала запись, на которой лингвотранслятор давал синхронный перевод Человеческой речи:

- …но помните: каждые двенадцать секунд паразит становится многократно сильнее. Он не остановится, пока не поработит всех, кто ему доступен. Верить нам или нет - это ваше дело. Данное сообщение будет транслироваться непрерывно в течение получаса на всех частотах. Передаю координаты точки сбора для тех, кто примет решение присоединиться к Союзу…

Запись отзвучала, но никто не произнес ни слова. Офицер обернулся к пилоту и приказал:

- Координаты слышал? Вводи в навигационную систему и прыгай! Я не хочу дергаться в судорогах, как он! - Младший Менедж-офицер многозначительно кивнул на неработающий мультихроматрон связи и вновь обернулся к своим подчиненным: - У кого-нибудь есть возражения?

Возражений не было.

ОТВЕТНАЯ РЕАКЦИЯ

- Мерхн по-прежнему не отвечает на наши попытки выйти на связь? - Глава Фатно посмотрел на генерала Тихонова, только что закончившего произносить доклад Совету Глав.

- Не отвечает, - отрицательно покачал головой тот и переадресовал взгляд Командующему. Главы Совета едва ли не синхронно повернули головы к Тринадцатому, и могучий Древний устало вздохнул.

- И не ответят, - терпеливо произнес он. - Я уже объяснял: им с нами не о чем говорить. До возможности управлять «Следом» мы ещё не доросли. Свою целевую функцию по сдерживанию Идеального Паразита они выполняют и так. Смысл им с нами общаться?

- Но вы проводили с ними сеанс связи! - не сдавался Глава Фатно. - Вам же они ответили!

- Проводил, - согласился Тринадцатый. - Это было сугубо техническое совещание, обмен некоторыми деталями, необходимыми для нашей же безопасности. О его итогах я уже докладывал.

- О том, что запрещено атаковать корабли Мерхна любым видом воздействия и под любым предлогом? - всплеснул руками Фатно. - Что Мерхн всегда наносит ответный удар на поражение? И это всё?! Всё, о чем рассказал вам Мерхн? Но это же известно ещё со времен Последней Войны!

- Скажем так: нам напомнили, - коротко усмехнулся Тринадцатый. - Во избежание недоразумений. Всё же с момента крайнего контакта Мерхна с молодыми расами прошло двенадцать веков. Кто-то мог и забыть. Или почувствовать себя очень окрутевшим. Что, например, и произошло вчера во время нашего штурма центральной базы Альянса в системе Эпсилона Индейца. Одна из эскадр Т'Хассмоа вышла из боя и атаковала корабль Мерхна, занимающийся отстрелом частиц Паразита, оставшихся без носителя. Ответным огнем все они были уничтожены. Всё заняло меньше секунды, это не ремонтные кораблики, отлавливать энергоглиста Мерхн присылает боевые кристаллы. Лично я бы не рекомендовал играть с ними в опасные игры. Может быть больно.

- Но почему Мерхн просто не уничтожит Идеального Паразита, раз уже убедился в его присутствии здесь, в нашей Галактике?! - не унимался Борис Фатно. - К чему вся эта бессмыслица?!

- Зависит от того, что считать бессмыслицей, - парировал Командующий. - Я надеюсь, хотя бы теперь мне не нужно объяснять, что паразитизм есть не просто зло, но преступление перед эволюцией? Нет? Превосходно, я очень рад. Поэтому запомните раз и навсегда: никто не будет ничего делать за вас. В том числе и Мерхн. Механоиды могут лишь помочь. Но для этого вам нужно самим сделать что-то очень и очень ощутимое, что ярко и без вопросов докажет ваше стремление выжить в борьбе с врагом. И если силы будут заведомо неравны, Мерхн уравняет ваши шансы. Что он, собственно, и сделал. Паразит не может открыто сожрать нашу Галактику. Более того, он не может иметь внутри нашего сегмента галактик даже двух своих неделимых частиц в открытом космосе одновременно. Остальное в наших силах.