Гайдар, сам не понимая, как оказался уже на той стороне, вскинул винтовку.

Выстрел. Второй. Третий.

Все в молоко. Все мимо.

Пулемётчик продолжал поддерживать отступающих, хотя и понимал, что это ненадолго.

Привлекая к себе внимание, Гайдар продолжал стрелять по нему одиночными до тех пор, пока магазин не опустел. Рука потянулась к кобуре.

Пулемётчик заметил дерзкого чистильщика и перевёл огонь на него.

Сразу в трёх местах боец ощутил нестерпимую боль и едва не согнулся в три погибели. Напоследок он успел разрядить во врага свой пистолет. Пулемётчик затих – голова его свалилась на панель приборов автобуса, а ствол оружия съехал в сторону.

Гайдар медленно осел на колени. Кровь побежала изо рта. Перед глазами начало темнеть. Чистильщик свалился на красный от крови пол.

* * *

– Спартак, выведи их отсюда! – прогремел вожак сталкеров в ухо одному из своих полевых командиров. – Всех, кого сможешь! И как можно дальше от этого проклятого места!

– Понял, а ты? – спросил сталкер.

Самара ничего не ответил ему. Кто-то из бродяг сбил его на полуслове, едва не лишив равновесия. А когда он обернулся, Спартака уже нигде не было видно. Но, глядя на массово убегающую толпу людей, вожак был на все сто уверен, что сталкер выполнит свою задачу. Как выполнял её до этого.

Мысленно пожелав удачи Спартаку, бывший вожак последовал за военными.

* * *

– Они уже здесь! Заблокировать двери! Закрыть все входы и выходы! – вопил командир «Оберега», но его никто не слушал.

Отступающие неслись по узкому круглому тоннелю, по голень заполненному водой. В спины им грохотали выстрелы.

Вырвавшиеся из боя чистильщики обратили врага в бегство и теперь преследовали их. Бывшие военные короткими перебежками нагоняли наёмников, досылая тем в спины автоматные очереди.

Узкий коридор в конце был перекрыт решётчатой клеткой. Свобода была в считаных десятках метров впереди.

Командир отступающего отряда громко пререкался с кем-то по рации.

– Соедини меня с заказчиком! – требовал он на бегу. – Дай мне Коллекционера! Или старшего!

– Старший не отвечает, – услышал он испуганный голос. – Наверное, ещё не вернулся с погрузки.

– Вызови главного! Свяжи с Коллекционером! Млядь, нам нужна поддержка! – рявкнул командир.

– Не уверен, что смогу до него дозвонится, не знаю, где он, – виновато сообщил собеседник.

– Ты что, дебил?! Главного мне дай! Любого! Алло!

Наверняка за дежурного остался какой-то глупец.

Внезапно послышались помехи. Прозвучали два коротких гудка, а после раздался спокойный властный голос:

– Это Коллекционер. Вы что, потеряли рубеж?

Боец, не стесняясь матов, описал картину всего происходящего, требуя срочно открыть.

– Хорошо, я вас понял, – услышал он ответ начальника. – Прощайте.

Раздался глухой взрыв. Потолок с треском обвалился, придавив двух бойцов бетонной плитой. Коллекционер подорвал коридор вместе со своими людьми.

Свинцовый Лес, лагерь группировки «Оберег» и другие места

Рассвет следующего дня

На военно-воздушной базе «Барабинск-5» было шумно.

Пилотов подняли с самого утра. Техники проверяли состояние самолётов, а из ангаров катили ракетные снаряды и крепили их на бомбардировщики. Выехали и грузовые, и пожарные машины, роту солдат на заставе подняли по тревоге. Но на этот раз учебной она не была.

На посадочной площадке приземлился военный вертолёт Ми-8, из которого вывалились сопровождаемые охраной люди в штатском. Командующий воздушной базой полковник Коротков застал их в собственном кабинете.

– Можете приступать к операции. Гражданских в восточной части города уже эвакуируют, не в первый раз. Живут возле Зоны, знают, что это такое.

Человек, который произнёс эти слова, стоял у окна и глядел куда-то вдаль. На нём был надет военный камуфляж, перекрещенный портупеей, и мягкие прыжковые ботинки.

В кабинете имелось большое удобное кресло на колёсиках и располагались два стола, поставленных буквой «Т» – один большой, полностью вырезанный из красного дерева, второй попроще, из массива сосны, но несколько длиннее своего собрата, как, впрочем, и положено быть ножке двадцатой буквы алфавита.

На его середине застыли громоздкие дисковые телефоны с кручёными шнурами, соединяющие аппарат. Правда, отверстий для набора на телефонных дисках не было. Вместо них на больших белых блямбах красовались надписи «Москва» и «Новосибирск».

Хозяин кабинета смирно сидел сбоку и крутил в руках карандаш. Внешне он ничем не выделялся. Но любой человек, хотя бы раз побывавший в горячих точках, с уверенностью понял бы, с кем имеет дело, ощутив себя на линии прицела его зрачков, полностью сливающихся с абсолютно чёрной радужкой. Именно такому человеку доверили воздушную базу. Уверенному, жёсткому, готовому на всё. Даже на самые крайние меры. Но сейчас даже он был в полном смятении.

– Может, ещё не поздно исправить ситуацию другим методом? – спросил полковник Коротков, понимая, как наивно звучат его слова.

– Нет, – жёстко ответил пришелец. – Ситуация зашла слишком далеко. Информация о торговле аномальным оружием подтвердилась, и сегодня пройдёт первая сделка.

– Может, проще усилить Периметр, подогнать технику, толковых ребят, – предположил Коротков. – Всё равно они не покинут Зоны.

– А если его можно использовать прямо из Зоны? Может, теракт готовится прямо в Новосибирске? – переспросил человек в камуфляже. – Скажите, полковник, вы слышали про нападение на двадцать шестую и двадцать девятую башни?

Коротков наморщил лоб. Известия о трагическом и дерзком нападении были, пожалуй, самой обсуждаемой темой среди военных на всём Периметре. Как и на воздушной базе.

– Разумеется, – подтвердил он.

– Вы хоть представляете масштаб произошедшего?

– Представляю.

– Террористами были сожжены сразу две башни; и не просто атакой – их выжгли аномалиями. Вы понимаете, полковник? Аномалиями! Да за одно нападение на Периметр мы можем перевернуть всю Зону с ног до головы. Но при нынешних обстоятельствах иначе просто никак.

– Могут возникнуть трудности, вы сами понимаете какие, – начал Коротков. – Вы и сами прекрасно знаете, что полёты над Новосибирской Зоной опасны. Даже на такой высоте встречаются аномалии.

– Спасибо, я читал сводки, – со скукой в голосе сказал гость. – Это уже ваши проблемы, полковник. Вас обеспечили последним оборудованием и новейшими военными технологиями. Вас назначили ответственным, и сейчас мы посмотрим на деле, ошиблись или же нет.