– Неужели невозможно провести внутреннюю спецоперацию? – проговорил Коротков.

– Исключено, – произнёс человек у окна. – Кроме того, мы уже пытались влиять на это дело по ту сторону – не получилось.

– Этот ваш отряд добровольцев? – уточнил полковник.

– От майора Ударцева никаких известий уже несколько дней, а происходящие в Зоне события говорят о полном провале его действий внутри. Боюсь, полковник, у нас больше нет другого выхода.

Наступило напряжённое молчание. Коротков отлично понимал ответственность за происходящее. Любое неверное движение, и могла произойти авария или даже катастрофа. Даже при удачном проведении операции шумихи в прессе было не избежать. Поднятые с аэродрома «Барабинск-5» бомбардировщики увидит весь город, и объяснить это простыми учениями вряд ли получится.

При строительстве воздушной базы все надеялись на то, что она не понадобится. И в скором времени реорганизуется во что-то другое; благо, военных объектов в России много. Но этот день грянул как гром среди ясного неба.

– Разведывательные полёты начнутся согласно плану, – наконец сказал Коротков. – Как только будет приказ из столицы, вражеские объекты будут уничтожены.

– Хорошо, – кивнул куратор. – Подпишите приказ, пожалуйста.

Он протянул через весь стол бумажку с печатью министра обороны Российской Федерации. Коротков взял ручку и поставил подпись.

Началась военно-воздушная операция в Зоне.

* * *

Три слепящих фонарных луча осветили автостоянку. На покрытых копотью бетонных стенах подземелья, словно в причудливом танце, заплясали тени неизвестных гостей.

– Запомните, пацаны, – прозвучал хрипловатый, но строгий голос. – Хлопаем жмуров и сразу валим по катакомбам. Выживших кончайте на месте.

Трое стервятников в кожаных плащах спустились к автостоянке, аккуратно обходя покорёженные боем машины. В воздухе витал запах пороха. На полу лежали битые стёкла и множество стреляных гильз. Многочисленные пулевые отверстия свидетельствовали о серьёзной схватке. Кровавые разводы только подтверждали это.

– Прав был Хобот, – сказал второй мародёр, седой и морщинистый, с глубоким шрамом возле глаза. Его называли Гривной. – Трындец порядку в Зоне полный.

– Эта война – ещё только начало, – сказал хрипатый, бритоголовый плечистый вожак по прозвищу Вепрь. – Чует сердечко, трясти будет Зону, как при большом Всплеске.

– Вепрь, а нахрена выживших валить? – спросил худой бандит с коронками вместо зубов.

– Эх, Кефир, всё никак соображалки не хватает, – обречённо сказал бритоголовый. – При нашем деле свидетелей оставлять нельзя. Эти фраера нам такой ошибки не простят. Соберутся потом все вместе и по наводке отправят нас к праотцам.

Кефир замер возле обмякшего трупа одного из бродяг.

– Не, уже не соберутся, – изрёк он.

– Эти нет, другие да, – сказал пахан. – Вон, братву в той части леса кто-то вырезал. И их убийца – не наш друг.

– Сявку ещё завалили, – напомнил Гривна про четвёртого товарища, погибшего этой ночью в их личном схроне.

– Этот козёл порой так нарывался, что мне самому хотелось ему мордашку разукрасить, – вспылил Кефир.

Стервятники обходили остовы машин и останавливались возле свежих трупов. Кефир, складывая в свой рюкзак добытый хабар, улыбнулся:

– А жмур – он добрый, жмур щас со мной поделится, да? Гы-гы.

– Прав ты, бугор, был, – довольно сказал Гривна, – когда всю эту тему затеял. Пруха ж какая! Опа! «Винтарь»!

– И зверья не видать, – подмигнул ему Кефир. – Перевелась, походу, клыкастая свора. Всех отстрелили.

Вепрь подошёл к нему и отвесил оплеуху.

– Язык твой поганый я когда-нибудь точно отрежу, – процедил пахан. – Только накликай беду, баран, я тебя сам этой своре сброшу.

Тот молча проглотил обиду. В конце концов, в чём-то пахан был прав.

Когда бандиты закончили мародёрствовать, они выбрались на свежий воздух. Свинцовый Лес встретил их сильным ветром и редким снежком. Погода обещала быть не самой приятной. Вепрь поёжился и развернул воротник.

– Пошли, – велел он, ступая по обратной дороге. – Сперва в схрон. Сегодня там отсидимся. Завтра пойдём на юг к барыге.

– Почему не сегодня? – спросил Гривна.

– Инвентаризацию проведём, – распорядился главарь троицы. – Да и сейчас ещё можем со сталкерами столкнуться. Или с «Оберегом». Оно тебе надо? А так отсидимся денёк, пока проверим всё, посчитаем… Тихо!

Бандит застыл на месте. Двое его спутников замерли вместе с ним.

– Волыны к бою! – Вепрь, скинув рюкзак, вскинул свой «калашников» и нацелился в ближайший кустарник.

Гривна с Кефиром повторили его движения.

Сперва они услышали нарастающий гул. Странный, какого ещё прежде не было в Зоне. Острые мысли кольнули предположением о приближающемся Всплеске, но тот не мог произойти сегодня. Внезапно в небе пролетел военный бомбардировщик Су-24М, увешанный какими-то приборами. Увиденное заставило всех троих застыть на месте, не произнося ни слова.

Российский самолет, именуемый создателями «фехтовальщик», с крылом изменяемой стреловидности пронёсся над лесом на достаточно большой высоте, оставляя за собой грохот и вселяя ужас. Никогда ещё прежде ничего подобного не появлялось над Новосибирской Зоной.

Однако страх передался не только бандитам, но и другим обитателям Свинцового Леса.

Из кустарника выскочила крупная стая секачей. Кабаны с визгом бежали прочь от опасности и неслись прямо на мародёров. Вслед за ними показались и мутсобаки. Во главе этой своры бежал крупный рогач.

– Гон! – прокричал Вепрь, вскинув автомат и выпустив длинную очередь по зверям.

Двое других в панике спохватились слишком поздно. Два крупных секача на полной скорости растоптали Гривну. Мощные копыта с хрустом продавили ему рёбра. Стая чёрных мутсобак вцепилась в Кефира и загрызла его до смерти.

– Вашу мать! – Вепрь выбросил опустевший автомат и бегом бросился в кусты.

Звери неслись ему вслед. Парочка собак уже догоняла бандита, и тот на ходу стал отстреливаться из пистолета.

– Сдохните! Сдохните, твари! Отвалите от меня!

Перегородивший путь озверевший лось взмахом рогов нанёс Вепрю сокрушительный удар по голове. Бандит едва не перевернулся вокруг себя и тяжело свалился на мёрзлую землю. Подскочившие мутсобаки вцепились в пахана лесной банды со всех сторон. Звери буквально разрывали бандита, играя в перетягивание каната. Довершил это всё крепкий серый кабан, подбросивший Вепря на клыки и проломивший ему череп своими могучими копытами. Уже безжизненное тело бандита отлетело в термическую аномалию и сгорело в поднявшемся столбе пламени.

Даже у Зоны были свои негласные правила и запреты. Стервятников она не любила и расправлялась с ними нещадно.