– У нас здесь проходит множество разных операций, сэр, и они не в моей компетенции. Но как будто я слышал о какой-то большой операции.

– Вот о ней-то я и говорю, полковник. Обстоятельства складываются так, что я не могу довериться любому другому лицу, кроме вас. В последнее время в ваше бюро было принято много новичков в расширенный штат. Из-за этого режим секретности пострадал. Если я стану в обычном режиме подключать к секретной программе новые кадры, весьма высока вероятность утечки секретной информации. Вы согласны со мной, полковник?

– Так точно, сэр.

– В таком случае вы должны выполнить часть оперативной работы, связанной с реализацией этой важной операции.

– Я готов, сэр. Что я должен делать?

– На материке Либерия сейчас происходит следующее – некий контингент передвигается по джунглям на броневике «бэ-эм восемнадцать». Они не должны были сдвинуться с места, однако что-то пошло не так и они все же движутся. Нужно приложить все силы, чтобы этот броневик остановился. Вы меня поняли, полковник?

– Я понял вас, сэр. Я должен остановить этот броневик.

– Браво, полковник, нужны ли вам дополнительные полномочия и какие-то особые обязательства с моей стороны?

– Нет, сэр, мне достаточно моих полномочий. Насколько серьезным может быть сопротивление с их стороны? Я имею в виду – со стороны контингента на этом броневике?

– На этой машине имеется оружие, но оно выведено из строя. Может стрелять, но неточно.

– В таком случае, сэр, я могу отработать по ним с помощью геликоптеров. У нас имеется достаточный парк подобных машин.

– Замечательно, полковник, это то, что нужно. Хочу лишь заметить, что мощь вашего удара должна быть соизмерима необходимой.

– Что вы имеете в виду, сэр?

– Вы должны обездвижить машину, но не уничтожать чрезмерным огнем ее десант.

– Я понял, сэр. Немедленно приступлю к исполнению, как только получу от вас указания координат.

– Отлично, полковник, их вам переправят немедленно.

Получив задание на таком высоком уровне, полковник, сам не свой от волнения, лично помчался к связистам, чтобы воспользоваться каналом спецсвязи для соединения с пригородным аэродромом, где размещался один из летных отрядов, принадлежавших бюро винтокрылых машин.

В эскадрилью входили разведывательные и ударные геликоптеры.

Особиста в бюро и прежде боялись, а теперь у него были дополнительные полномочия, данные самим заместителем контрразведки. И от этого полковник выглядел более грозным, чем обычно.

Он топал ногами, метал громы и молнии и потребовал у начальника летной части приготовить два геликоптера к вылету уже к тому времени, когда он сам прибудет на летное поле.

Никто не смел перечить полковнику, и он помчался по пыльной дороге на автомобиле, даже не взяв водителя. Секретность прежде всего.

Через полчаса, потный и взъерошенный, он прибыл на площадку, где уже готовились к вылету два геликоптера «стэн».

Отвечавший за эти машины майор козырнул грозному особисту, а тот потребовал немедленно провести его к пилотам, где полковник Блитц лично добавил в пилотские навигаторы координаты района, где следует искать броневик. И объяснил, что его нужно только подразнить и обездвижить.

– Сэр, броневик «бэ-эм восемнадцать» вооружен двадцатимиллиметровой пушкой, – заметил один из пилотов.

– Не волнуйтесь, оружие броневика выведено из строя. Пушка может стрелять, но мимо. Меня в этом заверили.

Еще раз обойдя вокруг геликоптеров, он лично ощупал бронированные бока. Сдвоенные винты показались ему вполне надежными, пушки достаточно грозными, а подвесные ракеты в блоках – также весьма впечатляющими.

Полковник дал добро на взлет, а сам вернулся в штаб. У него было много другой работы.

А между тем генерал Гофман не успокаивался. Зная теперь, что каким-то образом варвару и его группе удалось наладить броневик, он приказал вызвать к себе начальника технической службы, которая занималась выведением из строя этой машины.

Начальник техслужбы примчался тотчас, как только получил сообщение, что вызван к генералу Гофману, и не без дрожи в ногах шагнул в кабинет строгого начальника, не переставая гадать о причине столь срочного вызова.

– Ну что, господин полковник Врон, как же вы делали свою работу, если битый вами броневик прекрасно себе ездит?

– Сэр, вы говорите про обеспечение программы «Эталон пять»?

– Так точно, господин полковник Врон, я говорю именно об этой программе. Сегодня я получил сообщение, что ваша машина прекрасно ездит. Идет по джунглям и не останавливается.

– Но этого не может быть, сэр, – развел руками полковник. – Мы постарались сделать тонкое с виду, но совершенно убойное выведение из строя этого броневика. Картриджи заполнены просто мусором, на них невозможно ездить.

– И тем не менее, полковник, бронемашина уже в пути. Я вынужден предпринимать особые меры, чтобы ее остановить, и все из-за вашей безалаберности. Надеюсь, оружие вы сумели повредить соответствующим образом?

– Так точно, сэр, как я уже докладывал в подробностях, пушка рассогласована. Она смотрит слегка в сторону. У пулемета смята деталь отражателя. Мои инженеры лично занимались этим.

– Что ж, полковник, я очень на это надеюсь. И вы надейтесь тоже. А пока свободны.

И полковник вышел совершенно озадаченный и растерянный. Он прекрасно понимал, что в том состоянии, в котором они оставили энергетическую часть броневика, ехать тот не мог. Но он ехал.

Несмотря на то что продвигаться по джунглям было крайне неудобно, Лиам все же умудрялся находить какие-то коридоры между сплетенных лиан, выруливая между поваленными деревьями и протискивая тяжелую машину в нужном направлении.

Длинные лианы наматывались на гусеницы, тянулись, как веревки, и уцепившись за молодые деревца, сгибали их до земли, стряхивая при этом всех обитателей крон, а также плоды и семена.

Из-за плотной, бурой листвы, выстроенной в несколько ярусов, внизу было почти темно, и в этих густых сумерках приходилось включать фары.

Иногда Лиам заезжал в такие гущи, что машина едва могла протиснуться между толстыми стволами, скрежеща по ним боками и срывая кору.

В конце концов, они все же забрались в абсолютный тупик. Это случилось, когда уже наступило время обеда.

– Давайте уже остановимся, командир, – предложил Янгверд. – Хоть поедим нормально, без этой качки.

– Не возражаю, давайте остановимся, – согласился Брейн, тем более что они оказались на небольшой живописной полянке, где было более-менее светло.

Заглушив гудящие приводы, они вышли на площадку, находившуюся на высоте трех метров от земли. Здесь можно было подышать воздухом и полюбоваться окружающей природой. Однако всем находиться на балкончике Брейн запретил.