– А я имею в виду, что, пожалуй, надо страховаться еще и готовить на всякий случай дополнительную операцию «встреча».

– Хорошо, сэр, если вы считаете это необходимым.

– Да, я считаю это необходимым. Нам больше не нужно никаких проколов.

Геликоптер, эвакуировавший команду из критической ситуации, доставил семерых бойцов и командира в расположенный в получасе полета от города домик, который, видимо, являлся некогда строительной сторожкой. В нем было достаточно просторно и хватило бы места не на семь, а на все двадцать бойцов.

Сержанту Рузвельту не нравилось, что дом стоял на краю глубокого карьера, у него из-за этого возникало чувство некоторой постоянно подстерегающей опасности.

Прежде в карьере десятки лет добывали какой-то известняк или щебень, и теперь он был давно заброшен. За много лет его стены заросли травой, кустарником и плетущимися лианами.

На дне карьера за долгие годы образовалось аммиачно-водяное озеро. Иногда оно вдруг начинало резко пахнуть аммиаком, и едкие пары, поднимаясь из карьера, накрывали все вокруг, однако бойцов это не пугало, напротив, некоторые даже шутили, что это позволяло им не пользоваться препаратами для поддержания аммиака в крови, в котором местные жители нуждались.

Двое суток группа находилась в режиме напряженного ожидания – отдыхом это назвать было нельзя. Никаких сообщений от куратора не поступало.

Такое состояние дел сержанта не устраивало, бойцы могли перегореть и потерять форму. Чтобы этого не случилось, сержант вновь и вновь заставлял их изучать материальную часть.

Десантники разбирали на элементы свои новые защитные комплексы и тренировались быстро переключать защитные режимы.

Например, при артиллерийском обстреле следовало включать режим «жесткий каркас», а при опасности пулевого поражения – «вязкая глина».

– Я слышал, у имперцев уже есть система автоматического распознавания угрозы, – сказал Ингвард во время одного из таких занятий.

– Как это? – уточнил его коллега Аренс.

– Ну вот мы вручную щелкаем и можем проморгать пулю, включив не тот режим, а у них есть вмонтированный в электронную шкуру радар, который определяет, какая из опасностей ближе, и врубает нужный режим.

– Сам придумал? – строго произнес сержант.

– Можно я пойду на воздух подышать, сэр? – спросил Ингвард вместо ответа, и Аренс захихикал.

– Иди подыши, – разрешил сержант. – Всем перерыв десять минут! Потом продолжим.

На третьи сутки сержант разрешил своим бойцам отходить дальше от домика – раньше действовал запрет – не далее пятидесяти метров. Но теперь они стали спускаться в чашу карьера, который тянулся на несколько километров, и, вернувшись с очередной прогулки, сообщили, что обнаружили небольшое озерцо с настоящей чистой водой.

И хотя в аммиачное озеро, которое было почти под домом, они забредали по колено, водяное озеро их озадачило.

Кто-то стал подзадоривать других, что самым крутым будет тот, кто искупается в чистой воде.

Они обсуждали это, когда вернулись с прогулки, и сержант потребовал прекратить эти разговоры.

Он сказал, что это очень опасно.

– Чего же там опасного, сэр? Там всего по грудь.

– Это чистая вода, Линс. И какие повреждения она может нанести, еще неизвестно.

– Но ведь было же время, когда и суперколверы, и прочие расы пили воду и купались в ней.

– Ты еще вспомни, что жрали сырыми всякие корнеплоды и ботву, – поддел его другой солдат, и все засмеялись.

– Вот именно, – поддержал сержант. – А сейчас мы кушаем батончики только фабричного изготовления и никому в голову не придет сорвать что-то с дерева и сожрать. Кроме разве что на курсах по выживанию, но и то – лишь при наличии спецстимуляторов.

– Долго нам еще тут сидеть? – спросил Шордер, когда пришло время ложиться спать.

– Пока не знаю. Как только поступит информация, я сейчас же вас извещу.

– Радует только одно – у нас здесь серьезная поддержка. Я и не ожидал, что подгон воздушного транспорта будет такой же оперативный, как на фронте.

– Тут для нас и есть фронт, Шордер. Иди спать, может быть, завтра появятся хорошие новости.

И на другой день действительно пришло сообщение от куратора. Он послал вызов на персональное переговорное устройство сержанта и спросил, как чувствуют себя бойцы.

– Спасибо, сэр. Мы в хорошей форме и ждем начала работы. Но если честно, ребята киснут, ведь они сюда для другого прибыли.

– Я переживаю по поводу этого не меньше, чем вы, сержант. Подождите до завтра.

– А что будет завтра?

– Завтра с утра прибудет геликоптер. Мы перебросим вас на промежуточную базу в джунглях – у нас есть очень подходящее для этой операции место.

– А что мы будем там делать, сэр?

– Будете адаптироваться к обстановке и местности. Будете все обнюхивать, осматривать. Климат там специфический, и это не должно стать для вас препятствием. Будете подыскивать возможные пути прохода наших оппонентов, чтобы занять наилучшие позиции.

– Они уже движутся?

– Да, они уже в пути. Катят на «бэ-эм восемнадцать». Знаете такую машину?

– О да, сэр, имперский пехотный броневик, я на службе пользовался таким.

– Ну и отлично, значит, для вас не станет проблемой, как его вскрыть.

– Не станет, сэр.

– Они движутся вдоль Большого канала. Можете посмотреть на карте, где они находятся. И нужно будет выбрать место для засады, такое, чтобы они его не миновали. Но поскольку там канал, он значительно сужает возможности для маневра.

– Понимаю, сэр. Рванем их чем покрепче?

– Это было бы неплохо, но нам необходимо опознание объекта – мы должны точно знать, что достали того, кого планировали.

– Понятно, сэр.

– Поэтому выбор средств на ваше усмотрение, однако в тех пределах, которые я озвучил.

– Принято к сведению, сэр.

– Ну вот и отлично, ждите завтра геликоптер. До связи.

– До связи, сэр.

Раскачиваясь на неровностях, броневик продолжал путь по негостеприимным джунглям. Янгверд сидел за джойстиком и определял, на какое из огромных лежащих деревьев направлять гусеницы гигантского броневика.

Эта сорокатонная машина легко преодолевала препятствия даже двухметровой высоты и могла форсировать водные преграды глубиной до четырех метров, однако, к сожалению, не плавала.

Впрочем, пока это никого и не беспокоило. Брейн сидел на месте командира на винтовом стуле по левому борту – сразу за спиной водителя.