это единственное, что пришло в голову. Горшок с засушенными корками "апельсинов", покрытых зелёной плесенью, ничем не мог помочь, у меня не было подходящего субстрата для выращивания пенициллина. Но даже при наличии зерна и хлеба, не факт, что антибиотик бы помог, обычно они эффективны против бактерий, а не вирусов. Все работы остановились, никакой нагрузки — только тепло, вкусная еда и сон. Мы с Эрикой перенесли болезнь легко, проходив с соплями всего неделю, но так было не у всех.

Только к середине марта выздоровел последний ребенок, и я с грустью подвёл итог этой эпидемии — умерли семеро. Жизни пятерых стариков и двоих детей стали ценой за допущенную ошибку.

Ант все же выкарабкался, хоть и сильно сдал внешне. Утар с женой не болели вовсе — похоже, у них был иммунитет к этой напасти. Да и их сын, появившийся на свет неделю назад, был здоров. А вот то, что именно они были первыми носителями вируса, у меня не вызывало сомнений.

Огромный погребальный костер горел два дня, ряд урн с прахом стал заметно длиннее. Нас осталось сто восемьдесят шесть…

Морозы продержались до середины апреля, позволив выздоровевшим и окрепшим строителям вбить сваи и закрепить настил. Течение в Аркаиме было очень слабое, так что бояться того, что ледоход снесет постройку, не стоило.

Жизнь продолжалась, ещё одна зима осталась позади. Вместе с оживающей природой люди тянулись к солнечному теплу, весь день проводя на улице. Большинство мужчин продолжало подготовку к ловле лошадей, а я дополнительно предложил поймать нескольких волчат. Скоро они родятся, за месяц — полтора окрепнут достаточно, чтобы питаться мясом. Тогда и нужно их забирать, в старшем возрасте шансы на приручение заметно снизятся, а то и вовсе исчезнут. Сначала мое предложение вызвало недоумение — зачем?

Волки были вечными конкурентами охотников, а то и врагами. Разве от этих серых хищников может быть польза, кроме их шкуры?.. Это выходило далеко за рамки представлений неандертальцев о мире. Пришлось снова собирать всех вокруг огня и показывать собак — далёких потомков волков, исправно стороживших жилища и стада домашних животных, помогавших во время охоты и выслеживавших дичь по запаху. Особенно заинтересовала мужчин картина собаки, вплавь доставшей убитую птицу и принесшую ее хозяину. Гусей и уток на берегах Аркаима гнездилось множество, да и озёр вокруг тоже было не мало. Только недавно на птиц стали охотиться кроманьонки, и перенявшие их опыт подростки. Часто случалось так, что раненая птица успевала отдалиться настолько далеко от берега, что приходилось или самим плыть за ней, что осенью не доставляло удовольствия, или бросать добычу и дротик. Да и плавать по прежнему умели далеко не все, не смотря на все старания Анта и нескольких его старших учеников.

Где обитала ближайшая волчья стая, охотники знали. Вот только перебить взрослых зверей было сложной задачей для которой придется подключать практически всех. Волчицы — это не дикие свиньи, они не пустятся наутёк, а станут до последнего защищать свое потомство. Возможно, разбегутся переярки, но семейные пары волков придется убить все. И хорошо бы не допустить ранений самих охотников…

Единственным решением, помимо плотной одежды, было использование небольшого наручного щита. Так можно защитить руку и горло от зубов хищника, и в то же время наносить ему удары коротким дротиком или ножом.

Изготовить такие щиты можно было из деревянной основы, переплетенной толстой лозой, и двух-трех слоев кожи поверх нее. Дополнительно пришивалась петля, с помощью которой щит надевался и удерживался на руке.

Эта работа заняла весь конец месяца. К началу мая снег стал стремительно таять, на реке чернели полыньи, вода разливалась поверх льда. Появились первые зелёные ростки. Весна, хоть и с опозданием, пришла в Лантирск!

Глава 10. Южные степи

Эх, дороги…

Пыль да туман

Холода, тревоги

Да степной бурьян

Знать не можешь

Доли своей

Может, крылья сложишь

Посреди степей

А.Новиков, Л. Ошанин, " Дороги"

Пожалуй, за всю историю человечества пшеницу ещё не сажали с такой осторожностью и мерами защиты!.. На противоположных краях Лантирска, внутри ограды, мы вскопали по квадратному метру земли на полуметровую глубину, тщательно выискивая любых личинок, вручную выбирая все, до последнего корешка сорной травы.

Семь зёрен пшеницы и три ржи высадили подальше друг от друга, чтобы не было переопыление и образования стерильных гибридных семян. Я, конечно, ничего не имел против получения тритикале, но там нужны мутагены, вызывающие полиплодию, просто так это в высшей степени полезное растение не получить. А пока мне важнее быстрее размножить обе злаковые культуры.

Вокруг выложили ограду из камней в четверть метра высотой, и, дополнительно — лёгкую плетёную изгородь. Когда зерно начнет созревать, сверху накроем ещё и сетью от птиц. Подкормки из золы, костной муки и отходов жизнедеятельности хрюшек по мере роста должны помочь растениям сформировать хорошие колосья, я надеялся на 20–30 зёрен в каждом. Пройдет всего несколько лет, и зерно уже можно будет не только употреблять в пищу, но и использовать для производства крахмала.

С каждым новым днём мая становилось все теплее, люди спешно строили новые загоны для будущей добычи звероловов. Намечалось несколько походов, и если ловля поросят была уже отработана, то отлов волчат, диких лошадей, ослов и коз только предстояло освоить.

За зиму было сделано множество колес, к первой двухосной телеге присоединились ещё четыре. Связки тонких жердей для клеток, мешки ремней и веревок, несколько десятков ошейников — все, что могло пригодится в степях, уже было собрано.

Кузня снова заработала, перековывая остатки криц в длинные, тридцать — сорок сантиметров, ножи. Их уже можно смело называть короткими мечами, и хоть до римских гладиусов ни по размеру, ни по качеству они не дотягивали, все равно являлись грозным оружием. Охотники тренировались отбивать нападение воображаемых хищников — подвешенных на верёвках раскачивающихся мешков с сеном, используя наручный щит и нож.

Единственными, кто почти не участвовал во всем этом, были мои телохранители и Пратт. Первые все ещё возились с доспехами — опытный вариант, изготовленный для Тура, успешно прошел испытания, и теперь остальные захотели себе такие же. Пратт же целыми днями занимался вытесыванием корпуса первой лодки. Объем работ был большой — все отрезки высохших стволов раскололи клиньями пополам. Затем выжгли середину, внимательно следя за огнем и не допуская его распространения дальше отмеченных с большим запасом контуров бортов. На едва просохшей земле на катках стояли двенадцать заготовок будущих лодок, половина побольше —